— Есть много мест, где нанимают неортодоксальных людей — сказал Гримсби, защищаясь.

Она усмехнулась.

— Конечно, но их нанимают не для того, чтобы они были неортодоксальными, Гримсби — сказала она — Их нанимают, несмотря на то, что они неортодоксальные. Бухгалтеры, териане. Охранники, вампиры. За пределами Департамента или, может быть, частных подрядчиков, никто не собирается нанимать колдуна.

Гримсби почувствовал, как у него перехватило горло, но он сжал челюсти.

— Ты наняла.

— Ненастоящего колдуна. Просто такого, как ты — сказала она беззлобно, но от этого почему-то стало еще больнее — В конце концов, у тебя вообще нет лицензии на использование магии. Что у тебя есть вращающиеся тарелки и этот волшебный трюк с клейкой лентой?

— Это не фокусы — тихо сказал Гримсби. Это была настоящая магия. Его магия.

— Неважно. Послушай, никто, кто не хочет нанимать колдуна, не наймет тебя, а любой, кому нужен колдун, может найти кого-нибудь получше. Ты застрял со мной, а я застряла с тобой.

Он хотел возразить, но она была права.

Большую часть своего детства он посвятил подготовке к поступлению в Департамент по неортодоксальным вопросам. После того, как ему отказали в приеме, у него не было выбора. Ему потребовался почти месяц, чтобы получить эту работу. Люди не ломились в двери, чтобы нанять колдунов— неудачников. Да и вообще любых колдунов, если уж на то пошло. За пределами обычного строгого управления магия строго регламентировалась. Так зачем нанимать колдуна, если подойдет любой Обычный?

Поэтому он не мог просто взять и уволиться, как бы ему этого ни хотелось. Ему нужна была работа. Очень. Настолько сильно, что он позволял напяливать на себя костюмы три дня в неделю, а то и четыре. И это не считая праздников, хотя после прошлогоднего судебного процесса он сомневался, что Карла снова заставит его изображать Санту. В любом случае, у него было для этого неподходящее телосложение. Какой Санта-Клаус ростом пять футов шесть дюймови весом сто тридцать фунтов?

Не очень-то веселый, это уж точно.

Он снова уставился на крылышки. Карла приклеила тонкую яркую ткань по краям раковин, чтобы имитировать начинку для тако. Она даже щедро украсила крылышки красными, зелеными и коричневыми блестками для приправы. Где вообще можно найти коричневые блестки?

— Жабьи зубы — тихо выругался он.

— Почему ты всегда так странно ругаешься? — Лениво спросила Карла, прилаживая на место дрожащее крыло — Это отталкивает.

Гримсби пожал плечами.

— Моя мать не любила ругаться — сказал он.

— Должно быть, это колдовская штучка — сказала Карла без особого интереса — Почти готово. Держи.

Она вложила ему в руку последний штрих, похожий на выкидной нож. Это была пластиковая трубочка с приклеенным резиновым авокадо на конце.

— Это ластик для карандашей? — Спросил Гримсби, с тоской глядя на авокадо.

— Ты заметил? Черт возьми! Я надеялась, что это было что-то более тонкое. В любом случае, это волшебная палочка. Разве тебе не нужна волшебная палочка для своих фокусов?

— Это не фокусы — огрызнулся Гримсби.

— Ну — сказала Карла таким тоном и наклоном головы, что стало ясно, что это и в самом деле были фокусы.

Он вздохнул.

— Нет, мне не нужно пользоваться палочкой.

— О, а ты пробовал? Может, это поможет тебе... ну, ты знаешь — Она неопределенно махнула рукой в его сторону.

Он глубоко вздохнул, натягивая розовую ткань до предела.

— Да. Может быть, это поможет — машинально произнес он.

— Хорошо — Она отступила назад, насколько позволяла тесная кладовка, и осмотрела его в последний раз — Ну, как ты себя чувствуешь?

Он одернул тесную балетную пачку.

— Как будто мне нужно платить за квартиру — сказал он.

— Это то, что мне нравится!

Гримсби только проворчал.

Пачка, крылышки тако и палочка с авокадо. В результате всех этих злодеяний он превратился из Гримсби, добродушного детского фокусника, в чудовище, чье имя можно было произнести только испуганным шепотом: Фея-Тако

Теперь настало время шоу.

Гримсби бочком выбрался из гардеробной, уклоняясь от напоминаний, которые Карла выкрикивала ему вслед, наводя порядок в импровизированной гардеробной. Он закрыл за собой дверь и на мгновение прислонился к ней, глубоко вздохнув. Он надеялся, что воздух будет свежим и бодрящим. Вместо этого здесь просто пахло подгоревшим сыром и было утомительно.

С другого конца коридора донесся звук смываемой воды, и из туалета вышел мужчина, вытирая руки о штаны. На мгновение его глаза встретились с глазами Гримсби, прежде чем они остановились на пачке и крылышках. Мужчина чуть не задохнулся, пытаясь сдержать смех. Он покачал головой и, не сказав ни слова, прошел мимо Гримсби в столовую.

Гримсби надул щеки. Он достаточно хорошо умел справляться со смущением. Иначе он не продержался бы так долго в ККМВД. Иногда он путался в репликах или путался в заклинаниях. В конце концов, он был человеком, и даже не особенно хорошим.

Но он был бы признателен, если бы люди смеялись над ним из-за его собственных ошибок, а не из-за преступлений других. Тогда, по крайней мере, он мог бы это заслужить.

Никто не был настолько плох, чтобы заслужить "Фею-Тако ".

И все же он доставлял им "Фею-Тако ", хотя за это приходилось платить ужасную цену.

Минимальная заработная плата.

Он выпрямился. Гордость была роскошью, но в то же время относительной. Если он собирался надеть розовую пачку и крылышки с тако-ракушками, он собирался надеть розовую пачку и крылышки с тако-ракушками, черт возьми.

Он выпрямился и направился в обеденную зону ресторана, где было едва ли больше дюжины кабинок и пять или шесть столиков. Там было несколько взрослых, которые сидели, тихо разговаривая или уставившись в свои телефоны. В основном это была обычная толпа опрятно одетых взрослых людей, но один мужчина выделялся. Он был худым, как скелет, и такого высокого роста, что Гримсби почувствовал себя ребенком. Он стоял в углу, покусывая незажженную сигарету, его глаза были скрыты за темными очками.

При появлении Гримсби несколько посетителей подняли головы и были ошеломлены, но не все.

Недостаточно.

— Леди, джентльмены и парень в мокрых джинсах, проревел Гримсби, заставив всех обернуться в его сторону.

— Добро пожаловать в Кулинарное королевство Могущественного Волшебника Дональда! Вам выпала большая удача посетить нашу замечательную страну в этот тако— вторник, где при покупке всего лишь одного тако вы получите в награду два, именно так, два тако! Покупайте, покупайте тако и употребляйте их в пищу! А я, Фея-Тако, вдохновляюсь ваше жаждой тако.

В комнате воцарилась ошеломленная тишина. Мужчина в углу тихо жевал сигарету, не сводя с меня пристального взгляда.

Стройная женщина с выдающимися бровями поднялась со своего места, уперев руки в бока.

— Где, черт возьми, ты был? — спросила она тоном, который больше подходил бы ребенку, чем работающему взрослому — Вечеринка у моего сына началась десять минут назад!

— Ах, но, видите ли — сказал Гримсби — я задержался.

— Из-за чего, урод? — спросила она.

Гримсби слегка поморщился при этом слове и оскалил зубы в улыбке, которая могла сойти за улыбку только в суде. С хорошим адвокатом. Он почувствовал, что вся необходимость быть разумным улетучивается.

Он представил, что так же происходит и с тако-крылышками.

— Потому что у тако-фей нет крыльев, мадам, а только раковины — сказал он — бесполезная оболочка, полная мяса и другого, более отвратительного содержимого. Наша жизнь, кошмар наяву. А по ночам приходят медведи.

— Господи Иисусе — сказала женщина, закатывая глаза — ты чокнутый или просто идиот?

— Признаки обычно указывают на последнее — сказал Гримсби — но только в общих чертах. Не волнуйтесь, мэм, я лучший фокусник в балетной пачке, по крайней мере, в радиусе двух миль.

— Как бы то ни было, я плачу не за то, чтобы ты болтал.