Представил эту картину — и едва не рассмеялся вслух.

Я, бездыханный, валяюсь на полу тронного зала. Император стоит надо мной, щурится и, не найдя ничего лучше, тыкает меня носком сапога. Или туфли. Или… в кедах он там ходит? Не знаю. Но вид у него серьёзный. Он пинает меня ещё раз, потом с видом величайшей милости кивает слуге. Тот суёт мне в руку бумажку. «Поздравляем. За убийство монстра восьмого ранга. Приз — сертификат на десять тысяч рублей».

Меня, уже за ногу, вытаскивают в сторону, освобождая место следующему посетителю.

Картина вышла настолько живой, что я невольно усмехнулся.

В любом состоянии — хоть стоя, хоть лежа — к Императору я всё равно попаду.

Наши водители получили от Максима ещё одну короткую команду, и колонна перестроилась. Машины чуть разошлись в стороны, и мы выехали прямо в центр дороги. Было очевидно: встречного движения здесь всё равно не будет.

В этот момент нас окружили девять чёрных машин. Все одинаковые: затонированные стёкла, гулкие моторы, строгие линии кузова. Императорская канцелярия. В этом нельзя было ошибиться.

Мы оказались в самом центре, словно в кольце. И тут меня впервые накрыло осознание: сейчас я нахожусь в, пожалуй, самом безопасном месте Красноярска.

Столько силы, столько магов, столько щитов и плетений, что даже представить сложно, какой идиот рискнул бы сунуться в эту кучу. Нужно быть законченным самоубийцей, чтобы попытаться.

Хотя… если подумать, на меня ведь так и не было совершено ни одного нападения.

А ведь я ждал. Я почти был уверен, что где-то по пути обязательно попробуют меня прикончить. Но ничего не случилось. Ни одной попытки.

И от этого становилось только тревожнее.

Но чем дальше мы ехали в этом идеальном кольце охраны, тем сильнее давило ощущение тревоги. Я прекрасно знал простое правило: если есть затишье — значит, будет буря. И это факт.

Да, канцелярия явно постаралась. Дала мне протекцию, зачистила дорогу, возможно, выжгла все засады в лесах вокруг моего поместья. Проверили каждый метр, каждую тень. Сейчас я ехал под их прикрытием, и это чувствовалось. Но ведь оно не будет вечным. После встречи с Императором этот купол защиты спадёт. И вот тогда — меня снова захотят убить.

Тот убийца, что стрелял в меня, он ведь где-то рядом. Я это чувствую. Он ждёт. Выбирает момент. Может, хочет заставить меня самому шагнуть в петлю, свести с ума ожиданием.

И, честно говоря, у него почти получается. Потому что я слишком много думаю. Слишком быстро. Могу за секунды прокрутить десятки вариантов, и все они заканчиваются одинаково — где-то, когда-то прилетает пуля. А я не знаю — где и когда. И это, пожалуй, хуже всего.

Я уже почти начал загонять себя в эти мысли, когда голос Максима вернул меня обратно:

Я поднял глаза.

— Мы рассчитывали прибыть без десяти три, — продолжил он спокойно, — но пробок нет. Так что будем в половине третьего. На двадцать минут раньше графика.

И я только кивнул.

Интерлюдия. Группа зачистки

— Группа один, передавайте.

— Всё чисто. Пятнадцать трупов.

— Отлично сработано.

— Так не мы их убили… они уже мёртвые были.

Пауза.

— Группа три, докладывайте.

— Пять трупов.

— Молодцы.

— Не нашими силами. Состояние — как будто неделю назад уже…

Шорох эфира.

— Группа пять.

— Два человека. Лежат. Без голов.

— Кто работал?

— Понятия не имеем. Голов нет, рук почти тоже. Но точно не мы.

— Группа шесть, доклад.

— У нас интересней. Две ямы. Внутри — просто фарш. Но без следов магии.

— Фарш?

— Ну да. Чисто руками.

— Группа семь, внимание. Извините, что засоряю канал, но… вы не поверите. Здесь мужик. Без головы. И с двумя мечами в руках. Судя по всему, собирался вскрыть броневик, как консервную банку.

— …

— Получилось бы?

— Ну… нет.

Секунда тишины, потом хриплый смех сразу с нескольких каналов.

— Группа восемь. Тоже чисто. Но кто-то опередил нас на сутки. Всё прибрано.

— Группа девять. Подтверждаем. Следы зачистки. Не нашими руками.

Эфир слегка зашипел, и в общий канал вышел старший офицер:

— Итог: дорога и лес чисто, угроз нет. Но кто-то явно поработал до нас. Вопрос: кто?

Щёлк.

Сообщение ушло.

Смена сцены

Кирилл Евгеньевич, сидя в одной из императорских машин сопровождения, получил сводку на свой телефон. Пробежал глазами и хмыкнул:

— Уже зачищено, значит… Любопытно.

Он откинулся на спинку сиденья, глядя на ровную колонну, и позволил себе лёгкую усмешку.

— Ну что ж, барон. Сегодня ты точно доберёшься. Только кто тебя так защищает.

— Пять минут до места, господин.

Конец интерлюдии.

Мы прибыли ровно к тому времени, о котором говорил Максим Романович. Колонна плавно затормозила у массивного здания, и я даже не удивился, когда навстречу сразу вышел Кирилл Евгеньевич. Всё, как и положено: шаг уверенный, голос спокойный, лишних слов нет.

— Рад вас приветствовать Аристарх Николаевич. — вежливый кивок и он продолжил — вы прибыли чуть раньше, чем ожидалось, — коротко сказал он. — Но мы предполагали это. Портал готов. Можем отправить вас прямо сейчас.

Я поднял взгляд.

Здание и вправду выглядело особенным. Не станция и не административный корпус — скорее крепость. Толстые стены, зубцы, башни, арочные ворота. Видно было с первого взгляда: это не просто постройка, это портальный центр. Старый, тяжёлый, величественный. Место силы.

Я проезжал мимо него не раз, но никогда не думал заглянуть внутрь. Да и зачем? Я точно знал: вход сюда стоит дорого. Отправиться в Москву — около пятисот рублей, и это ещё через общую очередь. Захочешь пройти отдельным порталом — готовься к аукциону. Кто больше заплатит, тот и первый шагнёт в сияющий проём. Современное общество требовало современных мер — даже на магии устроили торги.

Запуски шли каждые пять, десять, пятнадцать минут. Иногда реже. Почему именно так — никто толком не объяснял, но я догадывался. Дело было в кристаллах. В кристаллах силы эхо-монстров. Особенно редких, тех, что рождались со стихией пространства. Чем сильнее монстр — тем дольше хватало заряда, тем дальше можно было шагнуть.

Позже я узнал, что систему модернизировали: теперь арки могли подпитываться и кристаллами других стихий, а не только пространственных. Сложные цепи, аккуратная стабилизация — и вот тебе портал работает снова. Но это и объясняло паузы: то ждут, пока «остынет» система, то меняют кристалл, то прогоняют энергию через сеть.

— Добрый день, Кирилл Евгеньевич, — я коротко кивнул. — Максим всё рассчитал, но мы и сами не ожидали, что вы создадите для нас целый коридор. Поэтому и прибыли раньше.

Он только усмехнулся и жестом пригласил пройти внутрь.

Залы крепости встретили нас тишиной. Пусто. Ни людей, ни очередей, ни суеты. Лишь охрана.

Именно она сразу бросалась в глаза.

На первый взгляд их форма казалась чуждой этому миру. Если бы я не знал, где нахожусь, решил бы, что попал в какой-то фантастический фильм: чёрные костюмы, маски, непрозрачные шлемы. Ни одного открытого сантиметра тела. Словно люди внутри исчезли, уступив место машинам.

Но я видел Эхо — и потому понимал: никакие это не машины и не «будущее». Их доспехи были собраны из кусков монстров. Жила к жиле, пластина к пластине. Где-то использована кожа, где-то кости, где-то — органы, насыщенные силой. Всё это сплетено, пропитано, усилено. И только поэтому держится так идеально.

Я задержал взгляд на ближайшем. Черный костюм облегал его фигуру, делая её ещё массивнее. Маска без прорезей, глухой шлем, ни малейшего намёка на глаза. Но я был уверен: в темноте он видел бы даже лучше, чем я при дневном свете. Каждое движение указывало на то, что внутри усилены сухожилия и мышцы монстров — шаги бесшумные, стойка ровная, дыхания почти не слышно.

Это не просто стражники. Это были элитные бойцы, одетые в броню, которую невозможно спутать с обычной. Каждый выглядел как отдельное воплощение силы. И от этого пустые залы крепости становились ещё более давящими.