Вот только Лекс не успел закончить свою фразу. Он замер на полуслове и напряженным взглядом окинул толпу.

Тим, все это время внимательно наблюдавший за Лексом, напрягся. Нервно улыбнувшись, он вышел вперед и медленно с типичным акцентом Западного сектора произнес:

— Уважаемый глава! Что же вы замолчали? Вам нехорошо?

Полными тревоги глазами парень взглянул на Лекса, а его окружение заохало, восхищаясь отзывчивостью и невероятной добротой своего предводителя. Вот только членов Совета обмануть было не так-то просто. Они переглянулись, понимая, что Тима волнует вовсе не здоровье Лекса. Парень боялся, что наш товарищ передумает и откажется уходить со своего поста. Судя по всему, Тим очень хотел стать во главе Альянса. И он был так близок к своей цели! А тут такой казус.

— Ну так как? Что вы хотели сказать? — снова обратился Тим к Лексу, и в его голосе послышались нотки раздражения.

— Это что за хрень такая? — в ответ грозно рявкнул друг, указывая в центр зала, где явно происходило что-то странное. — Охрана, мать вашу, это как понимать? Как в зал смог попасть невакцинированный человек?

Слова друга застали всех врасплох. Люди зашептались. Я же быстрым взглядом пробежалась по толпе и увидела, как в центре зала на сиденье в конвульсиях бьется человек. Его глаза закатились, губы почернели, а худое тело сотрясала дрожь. Сидевшие рядом сначала пытались помочь бедолаге, но после слов Лекса мигом разбежались в стороны, освобождая проход быстро подоспевшим охранникам.

Те подхватили дрожащее тело, однако стоило им это сделать, как незнакомец затих. Его кожаные покровы резко стали приобретать синюшный оттенок, а потом и вовсе почернели.

«Это что за хрень? Это вообще нормально? — ошарашенно подумала я, старательно вспоминая, что говорил мне Ярик о Черной смерти. — И вообще, почему этот человек умер? Неужели болезнь прогрессирует так быстро?»

Думаю, этим вопросом задалась не только я. Люди в зале испуганно загудели. А журналисты, еще недавно посмеивающиеся над заявлением Лекса об опасности вируса, притихли и теперь затравленными взглядами смотрели друг на друга. Они по-настоящему испугались. И не зря.

Не успела охрана унести один труп, как в разных частях зала затряслись еще несколько человек. А потом еще и еще. Началась самая настоящая паника. Люди бросились к выходам, топча друг друга. Они хотели выскользнуть из помещения, но не смогли. Охранники среагировали молниеносно. Они вскинули руки с оружием и сделали несколько выстрелов парализующими разрядами в особо рьяных граждан.

Это помогло. Народ замер в нерешительности. И тут снова послышался голос Лекса:

— Так, без паники! Если я не ошибаюсь, все присутствующие должны быть привиты, а значит, им не грозит никакая опасность. Или кто-то решил нарушить строгий запрет и явился с поддельным медкодом?

А вот этот вопрос застал многих врасплох. Несколько женщин откровенно расплакались, мужчины потупили взор. Но раскаяние их не спасло. В течение пятнадцати минут мы наблюдали, как непривитые люди корчатся в агонии и умирают один за другим. И это видели не только мы. Это видел весь Альянс. Лекс запретил выключать камеры. Прямой эфир охватил все телевизоры страны, всю информационную сеть.

Я не понимала, что происходит. В смятении я покосилась на членов Совета и вдруг осознала: они тоже растеряны. Судя по всему, раньше вирус Черной смерти так себя не вел. Он не убивал так быстро, поэтому это стало шоком для друзей.

И я догадывалась, почему Лекс приказал никого не выпускать. Чтобы зараза не пошла дальше гулять по Дворцу Совета. Но поняли ли это другие жители Альянса? На этот вопрос у меня не было ответа. Когда же последний из непривитых участников конференции испустил дух, Лекс как ни в чем не бывало подошел к трибуне.

Он снова окинул холодным равнодушным взглядом зал. Число присутствующих заметно уменьшилось. Как оказалось, лишь половина зала была привита по-настоящему. Очень много чиновников и деятелей культуры, заседавших на открытых балконах, погибло. Причем некоторых еще живых, бьющихся в конвульсиях людей испуганная новая элита выкидывала вниз, прямо на нижние ряды, заполненные журналистами. Эта жуткая картина еще долго стояла у меня перед глазами. Как и бьющиеся в агонии фанатики Тима. Сам парень, кстати, не пострадал. Видимо, он оказался умнее и привился. Зато никто из секретной службы и членов Совета не погиб, и это не могло не радовать.

— Хм, — раздался из динамиков голос Лекса, привлекая внимание присутствующих. — Как вы сами сейчас видели, вирус Черной смерти настоящий, не выдумка. Сегодня я многое рассказал вам о реальном положении дел в Альянсе и надеялся, что мой преемник сможет разобраться со всеми нерешенными вопросами. Однако, как вы сами успели убедиться, у нас появился новый, самый страшный враг. Судя по всему, вирус Черной смерти мутировал и теперь убивает очень быстро. Я не знаю, каким образом он попал во Дворец Совета, но обязательно выясню. И я останусь с вами, друзья, пока эта дрянь не исчезнет с лица земли!

— Что? — тут же послышался визгливый голос Тима. — Как это понимать? Мы же договаривались!

— Чего тебе не понятно, сопляк? — сразу оскалился Лекс. — Или ты совсем слепой и не видишь, что здесь только что произошло?

— Э, я не понимаю.

— Еще бы! А теперь слушай внимательно. Это был теракт, ясно тебе? Кто-то, зная, что я собираюсь уйти, решил воспользоваться моментом и в такой непростой период дестабилизировать ситуацию в стране. Альянсу объявили войну. Что ж, мы ответим на этот вызов и уничтожим врага, где бы он ни прятался. А пока все присутствующие должны будут пройти в медчасть Дворца Совета. Мы обязаны убедиться, что все выжившие привиты и не вынесут заразу во внешний мир. На этом все. Берегите себя. И если кто-то до сих пор сомневался в реальности вируса, то теперь, надеюсь, он убедился, что Черная смерть не сказка. Идите на вакцинацию, пока не стало слишком поздно.

С этими словами Лекс покинул трибуну, а я так и осталась стоять на балконе, не зная, что думать. Война. Это слово пронзило меня насквозь. В голове сразу замелькали воспоминания. Я увидела лица погибших друзей, разрушенные города, уничтоженный родной дом.

«Неужели все повторяется?» — с ужасом подумала я, хотя в душе прекрасно понимала, что да. Смерть снова у порога, и этого не изменить.

За сорок девять лет до

Лекс

Я крепко прижимал Женю к себе, игнорируя ее недовольные всхлипы и тщетные попытки освободиться.

«Я вовсе не такой, как Марк! Я не садист и не тиран! И Женю ни в чем не ограничиваю. Даю ей полную свободу действий!» — как мантру, шептал я про себя, не обращая внимания на трепыхания девчонки.

— Эй, Лекс, я, конечно, все понимаю. Ты скучал и все такое, но лучше дай Жене вздохнуть. А то как бы она на радостях сознание не потеряла, — услышал я насмешливый голос Темыча и только тогда заметил, как крепко сжал своего хомяка.

— Жень, прости! Я просто задумался, — смущенно сказал я, освобождая девчонку из плена.

— Лекс, если ты хотел меня убить, мог бы выбрать более гуманный способ! — огрызнулась та и обиженно отвернулась к окну.

«Ну вот! Я опять все испортил», — недовольно подумал я, с грустью поглядывая на сгорбившуюся фигурку.

«Нет, ты действовал так, как надо! Показал, кто главный. Дал Женьке понять, что она для тебя важна. Кто же виноват, что она только такие методы понимает?» — мелькнул в голове голос Темыча, и я окончательно расклеился.

С самого возвращения Жени у нас все шло наперекосяк. Мы ругались каждый день, обижались друг на друга и никак не могли поговорить нормально. Но вот долгожданный момент настал. И снова у нас все пошло через жопу!

— Жень, я очень рад, что ты все-таки решила покончить с добровольным заточением и вышла прогуляться, — неловко произнес я, стараясь привлечь внимание девчонки.

— Лекс, ты издеваешься? Добровольным? — вспыхнула та.