— Темыч, вот откуда ты все знаешь?

— Так Лекс — мой друг. А еще он очень плохо скрывает свои мысли и воспоминания. Так что все, что нужно, я сам посмотреть могу. Хм, а может, мне самому все Митсуо рассказать?

— Не вздумай! Ты правильно сказал: у нас тут ответственный бой намечается, так и не надо нагнетать обстановку!

— Наоборот, злость — это хорошо! Больше сил и дополнительная мотивация быстрее покончить с монстрами, чтобы потом заняться тобой…

— Темыч! — гаркнула я, но мужчина вдруг шикнул на меня и резко встал.

Наша машина остановилась. Я хотела было спросить, что все это значит, но товарищ грозно посмотрел на меня и пальцем показал сидеть на месте, а после открыл люк и выглянул из него.

— Что там? — шепотом спросила я у притихшей Лолы. — Я вижу: ты знаешь!

— Там человек…

— Что? Там Лекс?

— Нет.

— Иной? — насторожилась я.

— Нет. Обычный… Человек.

— Так как, ты сказал, тебя зовут?

— Станислав. Можно просто — Стас. А вы кто такие? — буркнул себе под нос мрачный человек непонятного возраста, вот только никто не спешил ему отвечать.

— Хм, ясно… — протянул Темыч и отвернулся.

Лола внимательным взглядом скользила по мужчине, солдаты занимались своими делами, Митсуо тихо дремал в своем уголке. Я тоже не стремилась начинать разговор. Слишком свежи были воспоминания о Гере, так что я не торопилась делиться информацией с незнакомым человеком. Я боялась, что он тоже может быть как-то связан с Иными, поэтому закрыла глаза и постаралась мысленно настроиться на японца.

— Митсуо, этот незнакомец точно человек? — напыжившись, подумала я.

— Эй, с тобой все хорошо? — тут же обратился ко мне Стас.

— Да, а что?

— Да ты, пацан, просто покраснел весь. И выражение лица у тебя какое-то странное. Приспичило, что ли? Срать хочешь?

Я аж подавилась от таких слов! Обиженно посмотрев на незнакомца, я грозно буркнула:

— Все со мной хорошо! И вообще, здесь освещение такое, ясно?

— Да, не нужно трогать нашу Женю! Она очень обидчивая девушка, — вмешалась в разговор Лола и выразительно посмотрела на Стаса.

Тот нервно кашлянул и примирительно поднял руки вверх.

— Прошу прощения, не признал! Здесь действительно очень плохое освещение. Но все же, кто вы и куда направляетесь? Поймите меня правильно: нечасто в этих краях можно встретить живых людей. А тут целая машина!

Стас обвел всех присутствующих пристальным взглядом, немного задержался на Лоле, но потом быстро переключился на молодого солдата, суматошно носящегося вокруг Темыча.

— Эй, давно служишь? — обратился он к парню.

Солдат замер. Я видела, как его трясет от желания поговорить, но он из последних сил пытается себя сдержать. Я пригляделась внимательнее и неожиданно почувствовала, как у меня брови лезут на лоб.

— Илья, мать твою, это ты, что ли? — вырвалось у меня, и парень, глубоко вздохнув, снял балаклаву.

— Привет, Жень! — растерянно улыбнулся Попрыгунчик, а у меня глаз дернулся.

— Ты как вообще здесь оказался?

— Жень, ты только не ругайся! Меня Темыч позвал. Сказал, что пора мне себя в настоящем деле показать. А то все тренировки, тренировки… А они, по сути, ничего не значат. Только в настоящем бою рождаются солдаты!

— Хм, это тебе тоже Темыч сказал?

— Да, но он ведь прав, согласись!

— Ну да, наверное. Если выживут… А что за маскарад? Почему сразу не сказал, что с нами едешь? Или я тебе не друг?

Я обиженно фыркнула, а Попрыгунчик тут же поспешил оправдаться:

— Жень, ты не думай! Я из-за Лекса ничего не стал говорить. Наш глава после путешествия в столицу сказал, что скорее второй раз умрет, чем возьмет меня снова с собой. Вот я и решил, что не стоит ему знать. Темыч поддержал меня в этом вопросе.

— А Даша знает?

— Э… Ну узнает. Потом, когда вернемся.

— То есть ты ей не сказал?

— Жень, сама подумай! Если бы она узнала, то опять ругаться начала и отказалась меня отпускать. А так хоть отдохну от нее немного. Зато я теперь понимаю, почему некоторые люди так в командировки рвутся!

— Вот тебя скандал потом дома ждет! Не думаю, что Даша не заметит твоего отсутствия.

— Заметит, но я попросил Артура поговорить с ней. Думаю, он сможет доходчиво объяснить Дашке важность нашей миссии.

— Даша, значит, — напряженным голосом произнесла Лола, и я почувствовала ее беспокойство.

— Да, Лол. Это совсем молоденькая девчонка, безумно влюбленная в Илью. А еще она очень ревнивая и шагу не дает ступить ему спокойно, — попыталась я успокоить девушку.

— И мой Артур будет с ней разговаривать…

“Надо же! А я смотрю, у нас тут еще одна ревнивица нарисовалась! — встревоженно подумала я, глядя, как помрачнела Лола. — Надеюсь, по возвращении в гарнизон девчонки не устроят кровавые разборки”.

— Хм… И все-таки вы не ответили. Кто вы и откуда? Судя по разговорам, вы едете из какого-то поселения людей. Далеко оно отсюда? — вклинился в нашу милую беседу Стас, заставив меня насторожиться. Слишком уж настойчиво лез он со своими вопросами.

— Да, далеко. Оно на границе с Казахстаном, а что? — сказала я первое, что пришло в голову.

— Жень, ты чего несешь? Какой Казахстан? — начал было Попрыгунчик, но, получив смачный подзатыльник от Темыча, сразу заткнулся.

— Да, Жень, действительно, какой Казахстан? Монголия! Наше поселение находится на границе с Монголией. Республика Тыва — слышал о такой? — поправил меня мужчина, равнодушно поглядывая на Стаса.

— Ну да. Далеко же вас занесло! — удивился незнакомец, а я решила перевести тему.

— А что тут у вас случилось? Здесь вроде заповедник где-то рядом был. Мы думали, что там могли люди укрыться. Но кругом одни монстры. Ты не знаешь, мог кто-то уцелеть?

— Боюсь вас расстроить, но вся округа кишит тварями, и, кроме меня, здесь никого живого нет. Я очень давно ищу людей, но… не судьба.

— А может, где-то на севере выжившие есть? Должны же хоть где-то они остаться! — взволнованно пискнула я, а Стас улыбнулся.

— Так вы все-таки людей ищете? Понятно. Тогда вынужден вас огорчить: их здесь нет. Можете разворачиваться и уезжать.

— Не получится, — недовольно буркнул Темыч, привлекая наше внимание. — Позади нас монстры взбесились, дорогу перекрыли. Так что в любом случае дальше едем. Заодно еще несколько соседних областей навестим. Вдруг повезет, и мы еще кого-нибудь найдем.

— А вы, случаем, не через ГЭС ехать собрались?

— Возможно, а что такое?

— Но это вы зря! Там все перекрыто. Толпы мертвецов всю дорогу забили, а дальше люди блоками заставили и самую настоящую стену соорудили. Но даже если вам каким-то чудом удастся пробиться, вы в самый настоящий могильник попадете. На той стороне, кроме мертвецов, никого не осталось.

— Правда? А как так получилось? — удивленно спросила я и подсела ближе к незнакомцу.

— О, это давняя и очень грустная история! — начал он, наслаждаясь всеобщим вниманием.

Лола тоже присоединилась ко мне, и даже Попрыгунчик застыл, ловя каждое слово незнакомца. Лишь Темыч всячески делал вид, что ему неинтересен рассказ Стаса. Но я чувствовала, что это лишь видимость, и на самом деле он ловит и анализирует каждое слово чужака. Друг был настоящим профессионалом. За то время, что я успела с ним провести, я поняла: товарищ живет в режиме постоянного ожидания. Он наблюдает за всеми, выискивая врагов. Слушает все разговоры, профессионально отделяя правду ото лжи. И что-то мне подсказывало: он ни на грамм не поверил чужаку.

— Когда начался апокалипсис, — между тем продолжил свой рассказ Станислав, — люди не знали, что им делать. Слухи ходили всякие, начиная от атаки наших западных соседей, заканчивая всеобщим сумасшествием. Областной центр пал буквально за пару дней. Хотя это неудивительно. Город-миллионник, где яблоку негде упасть, в любом случае не смог бы выстоять. Лишь отдаленные районы еще немного держались. Соседнему городу повезло больше. Его жители, когда смекнули, что к чему, без колебаний взялись за оружие. Держались долго, в Автозаводском районе смогли отстроить самую настоящую крепость, соорудив стены и поставив охрану везде и всюду. Но в один злополучный день к самодельным стенам пришла девочка, и мэр города приказал открыть ворота. А дальше начался ад. Треть выживших была уничтожена. Еще треть погибла потом из-за укусов. А твари все шли и шли к крепости, и жители приняли непростое решение перебраться в заповедник. Они отправились к ГЭС и, миновав ее, обосновались в небольшом городке, расположившемся на противоположном берегу водохранилища. И там тоже были выжившие! Объединившись, люди полностью забаррикадировали ГЭС, закрыв тем самым путь тварям в заповедник. Были, конечно, предложения взорвать ее совсем, но выжившие боялись затопления. Поэтому в итоге отказались от этой идеи.