— Нет, это просто дождь… Жень, слышишь? Тут такая буря поднялась, все небо заволокло. И дождь льет как из ведра. Ты ведь любишь такую погоду? Пожалуйста, возвращайся! Вместе посмотрим на это безобразие. Ты только не уходи! Если не ради меня, то хотя бы ради Ани. Твоя малышка… Как она будет без тебя? Ты же так хотела ее вернуть! А теперь пытаешься на меня ее оставить. Но я ей чужой! Пожалуйста, она уже лишилась отца. Не надо отбирать у нее еще и маму. Жень! Вернись… — послышался грустный мужской голос, заставив мое сердце сжаться.

«Аня!» — внезапно пронзило незнакомое имя сердце иглой. Я не помнила, кто это, но почему-то для меня очень важно было найти эту девочку.

«Девочка? Да… Это малышка… Моя девочка! Но почему я в этом так уверена?» — удивленно подумала я, пытаясь разобраться, что происходит.

— Все, Лекс. Мне жаль, но ее больше нет, — словно обухом ударили по голове чьи-то слова, и я встрепенулась.

«Кого нет? Ани? Нет, не может быть! Она есть! Она… Она глубоко под землей! И никто не знает, где ее искать. А если она проснется? Совсем одна… Среди монстров… Нет. Этого нельзя допустить! А Лекс… Кажется, я ему говорила, где Аня. А что, если он не услышал? Надо повторить! Чтобы он точно понял, где она. И другим сказать, вдруг он забудет. Саша иногда бывает таким рассеянным!» — обеспокоенно подумала я и снова взглянула на светлые фигурки, которые больше не приближались ко мне. Они застыли. Но почему-то я была уверена, что они улыбаются.

Тиканье часовой круглой башни стало громче. Оно буквально било по голове! Громкие звуки сплелись в слова, и теперь я отчетливо слышала их.

«Казалось, что небо упало на землю, и жизни здесь больше не будет в помине…»[14] — пели часы, разрывая перепонки. Спасаясь от нестерпимого шума, я резко развернулась и сделала шаг, но не к городу, а в противоположную сторону. Во тьму.

Образы башен и часов мигом стерлись из воспоминаний, словно кто-то ластиком прошелся по памяти, зато я увидела уже знакомую вселенную с огоньками-светлячками. Я остановилась прямо посреди их скопления. Со стороны голубых огоньков послышались знакомые голоса, и я увидела лица людей, которые показались мне такими родными.

«Надо быстрее возвращаться, а то эта неразбериха с ума сводит! Аня… Теперь еще эти люди. Какой-то Лекс», — мелькнуло в голове, и я сделала еще один шаг.

Меня понесло с неимоверной скоростью. Я быстро пролетела сквозь огоньки, а потом яркая вспышка ослепила меня, и я увидела темное хмурое небо. Теперь я летела куда-то вниз, в то время как там бродили серые тени, а все пространство вокруг них опутали жуткие нити, похожие на паутину. Немного не долетев до земли, я упала в сплетения сети, которая тут же прошила меня насквозь. Она, как плесень, проросла в душе, соединяя ее со странными существами, поглядывающими на меня холодными мертвыми глазами.

Мне это очень не понравилось, и я сразу начала обрывать нити, связывающие меня с тварями. И тут среди мерзкой серой паутины я заметила красный поток. Он надежно связывал меня с каким-то человеком. Я осторожно коснулась его и, глубоко вздохнув, потопала дальше, пытаясь выбраться из серой мглы обратно к свету.

— Лекс, смотри! Женя, кажется, вздохнула! — услышала я совсем рядом голос какого-то мальчишки.

— Илья, это просто ветер. Гляди, какой ураган поднялся. Словно сама природа оплакивает нашу Женю… Ладно, оставь ее Лексу, пацан. Идем!

— Нет, Темыч, смотри! Женя дышит!

— Что? Бля, быстро отошел от нее, придурок! — тут же гаркнул на парня мужчина и засуетился. — Лекс, ты тоже на всякий случай отойди.

— Темыч, ты думаешь, что Женя…

— Да! Возможно, вакцина Давидыча не Женю не подействовала, и теперь она стала монстром.

— Но как такое возможно? Такого ведь раньше не было! Или мы чего-то не знаем? — не унимался Илья, чем сильно взбесил Темыча.

Тот раздраженно скрипнул зубами, но все-таки смог взять себя в руки. Немного помедлив, он хмуро выдавил из себя:

— Хм… На самом деле было. С несколькими солдатами. Их привили, а потом монстры этих бедолаг покусали. И они стали мертвяками.

— Стой, подожди, о чем ты говоришь? Насколько я знаю, жители гарнизона сто лет как не заражались и гибли только потому, что лезли куда не надо. Людей разрывали монстры до того, как их успевали спасти!

— Илья, ну что ты как маленький! Сам подумай. Все последние вылазки осуществлялись под руководством меня или Лекса. Неужели ты думаешь, что мы настолько тормознутые, что не можем вовремя заметить опасность и вытащить солдат из окружения?

— Значит, те люди, которых якобы разорвали…

— На самом деле погибли потом, по дороге в гарнизон. Или в больнице Давидыча.

— Да уж! Прямо очень хорошо вы следили за людьми!

— Эй, что за наезды, засранец? И вообще, от спящих никто не застрахован! Их очень тяжело обнаружить. Да и от дураков, которые без спроса лезут куда не надо, от группы отстают и двери без разбора открывают, тоже. Так что те бедолаги сами виноваты. Не хрен было расслабляться! У нас тут война идет с инопланетным разумом, вот и нечего спать на заданиях. Да, Лекс? Лекс?

— Я не позволю ее убить. Даже если она стала монстром, для меня это ничего не изменит. Это все та же Женя, ясно вам? — грустно ответил тот, кого звали Лексом, и осторожно притянул меня к себе.

— Лекс, я тебя прекрасно понимаю. Но я уже прошел через это. Когда погибла Таня, я долго надеялся, что смогу ее вернуть. Но не получилось. И тебе надо смириться. Так будет лучше для всех. Думаю, сама Женя этого бы хотела.

— Да? А ты смирился? Именно поэтому ты так и не смог пристрелить свою жену, и мне пришлось этим заниматься?

— Что? Что ты сказал? — выдохнул Темыч, а у меня почему-то сжалось сердце, но, как ни пыталась, я так и не смогла вспомнить, что там за история произошла с этой самой Таней.

— Так, Димка, спокойно! Вспомни, ты сам просил меня об этом!

— Да, просил. Если сдохну! Но я жив и хотел это сделать без посторонней помощи! Своими руками!

— И когда? В следующем году? А может, через год? Или в следующем веке?

— Я… Тебя… Сейчас…

— Стойте! Гляньте, Женя смотрит на нас! И эти глаза… Не могу поверить. Значит, она действительно умерла и стала монстром? — отчаянно вскрикнул Илья и судорожно вздохнул.

Все вокруг притихли, а я попыталась пошевелиться, но не получилось. Лекс меня с силой прижал к себе, не давая вырваться из объятий. Я недовольно запыхтела, а мужчина еще сильнее придавил меня к груди. И тут я почувствовала, как что-то мягкое уткнулось мне прямо в нос. Немного сощурившись, я заметила коричневый мех и небольшую лапку, торчащую из внутреннего кармана куртки друга.

— Так вот где мой медведь! Лекс, какого хрена ты не отдал его сразу? — зло прорычала я, выпуская непонятно откуда взявшиеся когти.

Люди, окружившие меня, зашептались. Только теперь я поняла, что их гораздо больше, чем мне показалось сначала. Сама я лежала в объятиях друга посреди какого-то леса. Серая мгла накрыла все вокруг, а я чувствовала себя так, как будто по мне бульдозер проехал. А еще жрать хотелось страшно!

— Это Женя! Ну точно Женя! — радостно закричал Илья, и люди, стоящие рядом, облегченно выдохнули.

2 год эпохи Вымирания. Июль

— Блин, Лекс! Что ни день — то новая проблема! А ты все со своей Женькой возишься. В норме она, не видишь, что ли? — бушевал Артур, наворачивая круги по моей комнате.

— Артур, хватит! Жене плохо. Она сильно пострадала, так что прояви хоть капельку уважения, — огрызнулся товарищ, продолжая восседать на моей кровати. — И вообще, какого хрена ты сюда приперся? Поболтать не с кем или совета хочешь? Так ты и без меня неплохо справляешься с управлением гарнизона, так что продолжай в том же духе.

— Лекс, может, хватит? Вы с Темычем меня скоро совсем с ума сведете! Как дети! Как же я теперь понимаю брата… Неужели я был таким же идиотом?