Мародеры поняли свою ошибку слишком поздно. Их абордажный челнок, оказавшись рядом с 'Сердцем Роя', просто... растворился. Ни взрыва, ни криков. Просто исчез.

Затем 'Сердце Роя' 'посмотрело' на три пиратских корабля. Из его кристально-черного корпуса вырвались три тонких, как нити, щупальца из чистой энергии. Они двигались быстрее мысли. Каждое щупальце коснулось одного из кораблей. Щиты не помогли. Корпус не спас. Корабли мародеров замерли, а затем их корпуса начали деформироваться, втягиваться в самих себя, пока не схлопнулись в три маленьких, плотных комка искореженного металла.

"Зачистка территории," — констатировала Кассандра. — "Быстро. Эффективно. Безжалостно".

Теперь в пространстве были только они, 'Жнец' и 'Сердце Роя'. Корабльмедленно подплыл к своему раненому собрату и выпустил десятки биомеханических 'рук', которые начали процесс 'спасения' — они одновременно и чинили, и поглощали 'Жнеца', интегрируя его в себя.

"Это наш шанс! Киана, сейчас!" — скомандовал Алекс.

"Призрак' пошел!"

Из 'Фантома' вырвался невидимый информационный импульс.

На борту 'Сердца Роя' роевой разум, сосредоточенный на 'Жнеце', вдруг получил удар. В его коллективном сознании вспыхнул фантомный образ. Образ маленького, яростного катера, несущегося на таран. Образ безумной, жертвенной атаки Воррна.

Корабль Улья на мгновение замер. Его 'руки' остановились. Древний инстинкт столкнулся с необъяснимой, иррациональной угрозой. Он пытался понять, откуда пришло это эхо.

"Он отвлекся! Алекс, иди!" — крикнула Киана.

"Фантом" рванулся вперед. Алекс, уже стоявший в открытом шлюзе, активировал 'Эгиду'.

"Протокол 'Призрачный Шаг'".

Он не просто стал невидимым. Он на несколько секунд 'выпал' из реальности, превратившись в тень. Он пролетел сквозь защитные поля и органическую обшивку 'Сердца Роя', оказавшись внутри.

Мир вокруг него был кошмаром и чудом. Он стоял в гигантском, похожем на собор, зале. 'Стены' были из живой, пульсирующей плоти, по которой бежали световые сигналы-нейроны. Воздух был теплым, влажным и пах чем-то сладковатым, как мед. Повсюду летали или ползали мириады маленьких био-дронов, занимавшихся своими делами. Они его не видели. Для них он был просто пустотой.

Он был внутри бога.

Цель находится в трех тысячах метров, в центре корабля, — сообщил Ключ. — Двигаюсь по энергетическим каналам.

Алекс побежал. Коридоры менялись, стены двигались, но он, ведомый Ключом, находил путь. Он бежал мимо инкубаторов, где рождались новые дроны. Мимо 'хранилищ памяти', где в кристаллических сотах хранились знания поглощенных цивилизаций.

Но Улей начинал его чувствовать. 'Призрак' Воррна рассеялся. Роевой разум, не найдя угрозы, начал 'ощущать' чужеродное тело внутри себя.

Коридор перед Алексом зарос живой плотью.

"Протокол 'Удар Хаоса'!"

Тень вырвалась наружу. Стена не взорвалась. Она просто... сгнила. Распалась на органическую слизь. Алекс пробежал дальше.

За ним уже гнались. Боевые дроны Улья, похожие на гигантских сороконожек, неслись по стенам и потолку.

Он добрался до центрального зала.

Тот был огромен, как городская площадь. И в центре, на переплетении гигантских 'артерий', висело оно. Сердце Роя. Это не было механическое ядро. Это был гигантский, размером с дом, пульсирующий мозг, окруженный полем чистой энергии.

И перед ним стоял 'он'. Тот, кто управлял 'Жнецом'. Альфа-особь. Он был похож на 'Создателя', но искаженного. Высокий, тонкий, его тело было из черного хитина, а из спины росли четыре костяных крыла. В его руке был клинок из того же материала. Он ждал Алекса.

"Так вот ты какой, 'Призрак'," — его голос был не телепатическим. Он был настоящим, низким и скрипучим. — "Ты пришел в мой дом, чтобы умереть".

"Я пришел, чтобы поговорить с твоим хозяином," — ответил Алекс, готовясь к бою.

"У нас нет хозяев. Мы — единое целое. Ты — вирус. А я — иммунная система".

Альфа-хищник бросился на него. Он был невероятно быстр.

Анализ: его скорость превосходит твою. Прямой бой невозможен, — констатировал Ключ.

Сломай его! — взвыла Тень.

Алекс ушел в 'Призрачный Шаг' за мгновение до удара. Клинок прошел сквозь то место, где он только что был.

Но Альфа не растерялся. Он развернулся и ударил в пустоту, туда, где Алекс должен был появиться. Он чувствовал его.

Алекс материализовался, и лезвие прошло в сантиметре от его лица.

Он понял, что в простом бою ему не победить. Нужно было закончить миссию.

"Киана, Кассандра! План 'Омега'! Отвлекайте его! Любой ценой!" — крикнул он в комлинк.

Находясь за пределами корабля Улья, "Фантом" сделал немыслимое. Он сбросил свою маскировку и открыл огонь по 'Сердцу Роя' из всех орудий.

Это было самоубийство. Но это было то, что нужно.

Альфа-хищник на борту замер. Его главная задача была — защитить Сердце. Угроза снаружи была важнее, чем вирус внутри. Он на мгновение отвлекся, видимо, отдавая приказы рою.

Этого мгновения Алексу хватило.

Он рванулся вперед, мимо ошеломленного Альфы, прямо к пульсирующему Мозгу. Он пробил энергетическое поле вокруг него своим 'Щитом Порядка'.

"Прости," — прошептал он, — "но это для твоего же блага".

И он приложил Эгиду к живой, теплой, пульсирующей поверхности Сердца Роя.

"Гармонический Каскад. Активация".

Мир взорвался белым светом.

Белый свет, хлынувший из Эгиды, не был светом энергии. Это был свет... чистоты. Идеи. Алекс почувствовал, как артефакт в его руке превратился из инструмента в канал, в воронку, через которую в самое сердце Улья хлынула концепция Баланса.

Сознание Алекса на мгновение слилось с роевым разумом. Это была пытка и откровение. Он почувствовал триллионы жизней одновременно — от гигантского корабля-матки до мельчайшего дрона-ремонтника. Он почувствовал их единый, всепоглощающий голод. И под этим голодом — бесконечную, застарелую боль и страх 'Создателей', который они несли в себе.

Гармонический Каскад действовал не как вирус, а как... лекарство. Он не уничтожал. Он разделял.

Алекс видел, как в сознании Улья происходит раскол. Бесконечный, первозданный Хаос Анти-Ключа отделялся от рациональной, хоть и искаженной, воли 'Создателя'. Две сущности, бывшие одним целым миллионы лет, разрывали свою противоестественную связь.

Для Улья это было равносильно смерти.

Корабль-матка содрогнулся. Его органические стены начали терять свой свет, становясь серыми. По всему кораблю прокатилась волна предсмертной агонии. Роевой разум, потеряв свой центр, распался на миллионы отдельных, паникующих сознаний. Дроны начали метаться без цели, врезаясь друг в друга.

Альфа-хищник, который сражался с Алексом, взвыл. Это был не боевой клич, а крик невыносимой боли. Его хитиновое тело пошло трещинами, из которых полился не свет, а тьма. Связь с Сердцем была для него всем. Теперь ее не было. Он повернулся к Алексу, его глаза горели агонией и ненавистью, и бросился в последнюю, самоубийственную атаку.

Но Тень, усиленная отчаянием ситуации, была быстрее. Удар Хаоса, который выпустил Алекс, был невидимым, но абсолютным. Альфа просто распался в пыль за мгновение до того, как его клинок достиг Алекса.

Алекс, шатаясь, оторвал Эгиду от угасающего Сердца. Процесс был запущен.

"Киана! У нас получилось! Забирайте меня!" — крикнул он в комлинк, который трещал от помех.

Снаружи, на "Фантоме", они видели, как гигантский корабль Улья начинает умирать. Он больше не атаковал. Он просто... распадался. Его корпус терял целостность.

"Мы не можем подойти!" — ответила Киана. — "Пространство вокруг него нестабильно! Каскад вызвал цепную реакцию!"