Он почувствовал легкий толчок. Капсула коснулась обшивки станции. Мягко, как перышко. Магнитные захваты тут же впились в металл. Воррн открыл люк и бесшумно выплыл наружу, оказавшись на гигантской, изогнутой поверхности станции. Он был на "брюхе" "Цикады.

Его задача была не стрелять. Его задача была разбудить спящего гиганта.

"Я на месте," — прошептал он в комлинк, который работал на сверхкороткой, защищенной волне, невидимой для внешнего мира. — "Начинаю 'побудку'".

Он прикрепил основание "Крота" к обшивке, ввел несколько команд на панели управления и отошел на безопасное расстояние. Бур тихо загудел, и его головка из сверхпрочного сплава начала медленно, но неумолимо вращаться, вгрызаясь в многовековую броню.

В это же время, в сотнях километров от него, летела маленькая одинокая фигурка Алекса.

Он чувствовал на себе "взгляд" 'Антипода'. Это не было похоже на обычное сканирование. Это было похоже на то, как энтомолог изучает под микроскопом неизвестное ему насекомое. Холодное, беспристрастное, всепроникающее любопытство. Враг анализировал его маневровый ранец, его скафандр, его жизненные показатели. Он пытался понять логику Ключа, который так безрассудно выставил себя напоказ.

Противник пытается провести анализ моей структуры, используя резонансные грави-волны, — сообщил Ключ. — Это не опасно. Но это отвлекает его ресурсы. План работает.

"Знаю," — подумал Алекс. — "Продолжай представление".

Он нарочито летел прямо, без уклонений. Идеально предсказуемо. Приманка для хищника, уверенного в своем превосходстве.

На мостике "Фантома", скрытого в тени астероидов, напряжение достигло предела.

"Сердцебиение Воррна — стабильное. Давление в его капсуле — в норме. Алекс — приближается к точке перехвата," — докладывала Киана, ее глаза бегали по десятку экранов. — "'Антипод' полностью сфокусирован на Алексе. Он даже не заметил, как в его боку копошится наш 'муравей'. Координатор, Кассандра — вы готовы?"

"Канал для информационного импульса откалиброван. Ждем вашего сигнала," — ответил синтетический голос Координатора.

"Жду с нетерпением, сопоставимым с ожиданием развязки в хорошо написанной пьесе," — добавила Кассандра.

На корпусе "Цикады", бур Воррна наконец прошел внешнюю обшивку. Он не пытался пробиться внутрь. Его цель была другая. Он добрался до главного энергокабеля одного из спящих защитных контуров станции.

Воррн отсоединил бур и достал другое устройство — небольшой силовой индуктор. Он подключил его к кабелю. Это было похоже на то, как делают "прикуриватель" для разряженного аккумулятора, только в масштабах космической станции.

"Готов к 'удару током'," — прошептал он.

На орбите, 'Антипод' решил, что прелюдия окончена. Хватит анализировать. Пора действовать. Из черноты его корпуса вырвался тонкий, абсолютно черный луч — луч чистого гравитационного искажения. Он был нацелен не на то, чтобы взорвать Алекса, а на то, чтобы схватить его, парализовать, притянуть к себе для изучения.

"Он атакует!" — крикнула Киана.

"Сейчас!" — скомандовал Алекс. — "Протокол 'Щит Порядка'!"

Вокруг него вспыхнула невидимая сфера. Черный луч 'Антипода' врезался в нее и... рассыпался. Его идеальная гравитационная структура столкнулась с еще более идеальной структурой Порядка и была аннулирована.

'Антипод' на мгновение замер. Этого не могло быть. Его атака, способная нейтрализовать крейсер, просто исчезла. Он начал накапливать энергию для второго, более мощного удара. Все его системы, все его внимание было приковано к этой маленькой, неуязвимой фигурке.

"СЕЙЧАС!" — голос Алекса прозвучал одновременно в комлинке и в его собственном сознании.

"Есть!" — Киана и Кассандра одновременно ввели свои команды. Координатор открыл пространственный "прокол". Вирус был отправлен.

"Даю!" — прорычал Воррн и активировал индуктор. Мощный заряд энергии пошел по спящему кабелю, активируя аварийный протокол древней станции.

Произошло три вещи одновременно.

Первое: маскировочное поле 'Антипода' моргнуло, пошло рябью и с хлопком исчезло. На его месте оказался реальный, материальный корабль — асимметричный осколок черного кристалла, ощетинившийся антеннами, похожими на нервные окончания. Он стал видимым. Уязвимым.

Второе: станция "Цикада" проснулась. Ее многовековая дрёма была грубо прервана. Воррн разбудил ее. И первое, что увидели ее древние сенсоры — это неопознанный корабль, носитель Хаоса, висящий у самых ее стен. Сотни орудийных башен, до этого неотличимых от обшивки, выдвинулись из своих гнезд. Станция-призрак превратилась в станцию-крепость.

Третье: 'Антипод' понял, что его провели. Его обманули. Его ярость была так велика, что Алекс почувствовал ее даже через вакуум. Но он не мог атаковать Алекса. Десятки тяжелых оборонительных турелей "Цикады" открыли по нему ураганный огонь.

'Антипод' был вынужден развернуться и принять бой со станцией, которую сам же и разбудил косвенным образом.

Алекс, воспользовавшись этим моментом, развернулся и рванулся к одной из ближайших шлюзовых камер "Цикады". Она была закрыта. Но для него это не было проблемой. Он приложил руку к панели.

"Протокол 'Странник'. Запрос на вход," — подумал он.

И древняя дверь, не видевшая гостей тысячи лет, беззвучно открылась перед ним. Он был внутри.

"Я на станции," — передал он Киане и Воррну. — "Фаза три началась".

Внутренности станции "Цикада" были не похожи ни на что, что Алекс видел раньше. Если 'Тень-1' была утилитарной военной базой, а 'Хранилище' — стерильной библиотекой идей, то 'Цикада' была... организмом. Спящим, но живым.

Коридоры не были прямыми. Они плавно изгибались, как артерии. Стены были сделаны из материала, который, казалось, дышал — он был прохладным на ощупь и слабо, жемчужно светился, реагируя на присутствие Алекса. Не было ламп, не было проводов. Свет просто был. Воздух был чистым, с легким, едва уловимым запахом чего-то... древнего, как пыль веков.

Он шел один. Связи с 'Фантомом' не было — станция полностью экранировала любые сигналы. Воррн, как и договаривались, оставался на внешней обшивке, готовый к эвакуации или диверсии. Бой между 'Антиподом' и станцией бушевал снаружи, но здесь, в этих сонных коридорах, царила абсолютная, почти благоговейная тишина.

Алекс чувствовал себя не взломщиком, а паломником, допущенным в святилище.

Логика этого места отличается от нашей, — прокомментировал Ключ, его "голос" в голове Алекса был почтительным. — Оно построено не на причинно-следственных связях, а на гармонических резонансах. Каждая система здесь — не механизм, а нота в общей партитуре. Нарушение одной ноты может привести к диссонансу всей симфонии.

Тихое... — прорычала Тень с непривычной для нее ноткой... любопытства. — Но сильное. Очень старая сила.

Алекс следовал не по карте. Карты здесь не было. Он следовал за слабым, едва уловимым "зовом", который он чувствовал благодаря 'Регулятору' в своей руке. Артефакт был как камертон, резонирующий с "Эгидой", где бы та ни находилась.

Двери на его пути открывались сами. Не раздвигались, а плавно 'истаивали', превращаясь в часть стены, а затем снова 'материализуясь' за его спиной. Иногда он проходил через огромные залы, где в центре висели голограммы, похожие на живые скульптуры из света, изображавшие сложные математические концепции или карты давно умерших галактик. В других залах в идеальном порядке стояли ряды прозрачных капсул, внутри которых, казалось, застыло само время. Он видел в них образы 'Создателей' — высоких, светящихся существ, застывших в позе медитации. Это были не тела. Это были 'слепки' сознаний, оставленные как памятники или как резервные копии.