Киана, в свою очередь, превратила мостик корабля в лекционный зал. Она взламывала защищенные серверы военных академий, скачивала тактические симуляции и заставляла Алекса и Воррна проходить их снова и снова. "Хватит думать, как одиночки!" — кричала она, когда они в очередной раз проваливали миссию. — "Алекс, ты не просто пилот, ты — центр управления боем. Воррн, ты не просто таран, ты — мобильная огневая точка. Вы должны действовать как единое целое!"

Они учились доверять друг другу. Киана начала доверять странным озарениям Алекса, когда он, просто взглянув на схему, мог указать на ее слабое место. Алекс начал доверять инстинктам Воррна, который мог по едва уловимой вибрации корпуса сказать, что им стоит изменить курс. А Воррн... он, кажется, впервые за десять лет начал доверять тому, что у него снова есть команда.

В один из таких дней Киана сделала прорыв.

"Я нашла," — сказала она, и в ее голосе звучало такое возбуждение, что Алекс и Воррн тут же подошли к ее консоли. На экране была сложнейшая диаграмма, изображающая внутренний мир Алекса. — "Я не могу их разделить. Но я нашла их 'точку равновесия'. Центральный узел в твоей нейронной сети, где их влияние сбалансировано. Это как главный рубильник. Если на него правильно воздействовать, можно на время 'приглушить' их обоих. Вернуть тебя почти в нормальное состояние. А можно, наоборот, усилить одного из них, дав ему временное преимущество".

Она создала протокол — сложную последовательность звуковых и световых сигналов, которая, будучи поданной через нейроинтерфейс, могла активировать этот "рубильник".

"Это мой 'предохранитель'," — сказала она. — "Если ты начнешь терять контроль, я смогу тебя 'перезагрузить'. Но это экстренная мера. Каждая такая 'перезагрузка' будет делать всю систему более нестабильной".

Это была их страховка. И ее наличие сделало атмосферу на корабле чуть менее напряженной.

Наконец, они прибыли. "Серая Зона".

Космос здесь выглядел иначе. Звезды были тусклыми, а пространство между ними казалось затянутым сероватой дымкой — пылевыми облаками и обломками сотен забытых сражений. Здесь не было патрулей, не было законов. Только стаи пиратов, независимые колонии и заброшенные аванпосты, ставшие прибежищем для всех, кто хотел исчезнуть.

"Тень-1", как и обещал Координатор, была идеально спрятана. Это был не астероид. Это была "станция-призрак" — огромный, выпотрошенный корпус древнего дредноута, который дрейфовал в тени газового гиганта. Снаружи он выглядел как мертвый, ледяной обломок. Но внутри горел свет.

Их безымянный корабль, ведомый сигналом Координатора, прошел сквозь маскировочное поле и влетел в один из старых ангаров. Едва они приземлились, как за ними закрылся гигантский шлюз, отсекая их от внешнего мира.

Ангар был огромен и пуст. Их уже ждали. Не Координатор. А двое других.

Первым был массивный, почти двухметровый киборг, закованный в тусклую силовую броню, на которой виднелись следы сотен боев. Вместо одной руки у него был встроенный плазменный репульсор. Его лицо скрывал глухой шлем, но по тому, как он стоял, было ясно — это воин до мозга костей.

Рядом с ним стояла женщина. Она была его полной противоположностью. Худая, гибкая, одетая в облегающий черный костюм, она двигалась с грацией пантеры. Ее лицо было бледным, почти белым, а глаза — полностью черными, без белков и радужки. Это были не импланты. Это была генетика.

Киборг и телепат. Классическая пара охотников за головами из "Серой Зоны".

"Прибыли," — констатировал киборг. Его голос был металлическим рокотом, прошедшим через вокодер шлема. — "Координатор сказал, что вы будете потрепанными, но не настолько".

"А вы, я так понимаю, местный комитет по встрече?" — язвительно спросила Киана, выходя из корабля. Воррн молча встал рядом с ней, положив руку на пистолет.

Женщина-телепат улыбнулась. Улыбка не коснулась ее черных глаз. "Можно и так сказать. Я — Эхола. А это — Разрушитель. Мы... сотрудники Координатора. И ваши инструкторы".

Она сделала шаг вперед, и ее взгляд сфокусировался на Алексе. Он почувствовал легкое ментальное касание — не такое, как от Ключа или Координатора, а более тонкое, как паутинка.

Эхо на мгновение нахмурилась, словно прислушиваясь к чему-то.

"Как интересно," — прошептала она. — "Там действительно тесно. Целых трое в одной голове. Причем двое из них хотят друг друга убить, а третий пытается их разнять. Координатор не преувеличивал".

Алекс почувствовал, как Тень внутри него враждебно зашевелилась в ответ на ментальное вторжение. Он усилием воли подавил ее импульс.

"Добро пожаловать на 'Тень-1', Алекс-носитель," — сказала Эхола. — "Твой отпуск закончился. Тренировки начинаются завтра. Первая задача: научиться не убивать своих инструкторов во сне".

Разрушитель хмыкнул. "Если он попробует, я его просто выключу".

Новая глава их жизни начиналась. Они больше не были беглецами. Они стали рекрутами в тайной войне, о которой не знала вся остальная галактика. И их инструкторами были те, кто в любой другой ситуации, скорее всего, охотился бы на них за деньги. Альянс становился все более странным и опасным.

"Тень-1" была полной противоположностью Порт-Оазиса. Если станция была шумным, хаотичным, живым организмом, то выпотрошенный дредноут был тихим, упорядоченным механизмом. Коридоры были чистыми, освещение — ровным и функциональным. Здесь не было ни толп, ни рекламы, ни запахов. Только гул систем жизнеобеспечения и далекое эхо работающих где-то в глубине машин. Это было место, созданное для одной цели — тренировки.

Их быт был устроен с той же холодной эффективностью. Каждому выделили спартанскую каюту. Еду доставлял безликий дрон-повар. Расписание дня появлялось утром на их личных инфопадах. Никаких лишних разговоров, никакой праздности.

Координатор, как и ожидалось, не появился лично. Он оставался призраком в сети, наблюдающим за всем через бесчисленные камеры и сенсоры. Их наставниками и тюремщиками были Эхола и Разрушитель.

Воррн, к всеобщему удивлению, нашел с Разрушителем общий язык. Язык оружия. Киборг отвел его в арсенал, который мог бы оснастить небольшую армию. Там было все — от стандартных плазменных винтовок до экзотических дезинтеграторов и гравитационных пушек. Часами они молча разбирали, чистили и модифицировали оружие, обмениваясь лишь короткими, профессиональными замечаниями. Это было общение двух старых солдат, которые уважали друг в друге не слова, а умение обращаться со смертью.

Киана, получив от Координатора доступ к главному серверу базы, с головой ушла в работу. Она нашла свою собственную войну — войну с кодом. Она изучала принципы работы биомеханического корабля "Глайва", искала уязвимости в системах "Химеры", и, самое главное, пыталась расширить и усовершенствовать свой протокол "предохранителя" для Алекса. Эхола иногда заходила к ней, и они подолгу молча сидели друг напротив друга, одна — глядя на экраны с кодом, другая — просто глядя в пустоту, но Киана чувствовала, что телепат каким-то образом помогает ей, упорядочивая потоки информации, отсекая лишнее.

А для Алекса началась самая настоящая школа выживания. Его тренировки делились на две части.

Утром он занимался с Эхолой. Их "классной комнатой" был симуляционный зал, способный создавать любые голографические декорации. Но Эхола не учила его драться. Она учила его слушать.

"Твоя сила — это не твои мускулы, Алекс, и не энергия, которую ты можешь выпустить," — говорила она своим тихим, мелодичным голосом. — "Твоя сила — в балансе. Ты — точка опоры для двух титанов. Но ты слишком сильно их боишься. Ты их сдерживаешь. Это ошибка. Их нужно не сдерживать. Их нужно использовать".