Киана и Воррн переглянулись. В их взглядах было беспокойство, но и понимание. Они доверяли своему капитану.

"Хорошо," — наконец сказала Киана. — "Я загружу в 'Стрекозу' лучшие сканеры и протоколы связи, какие у меня есть. Ты не будешь совсем один. Кассандра сможет поддерживать с тобой связь на минимальной мощности через сеть квантово-запутанных ретрансляторов".

"А я загружу туда пушку побольше," — добавил Воррн. — "На всякий случай".

Через час маленький, похожий на хищное насекомое, катер "Стрекоза" бесшумно отделился от "Фантома" и растворился среди обломков. Алекс был один. Впервые за долгое время он был по-настоящему один, без своей команды за спиной. Только он, Ключ, Тень и 'Эгида' на приборной панели.

Охота на призрачную станцию посреди кладбища кораблей началась. И где-то в этой тьме его ждал невидимый враг, который тоже вел свою собственную, тихую охоту.

Кабина "Стрекозы" была тесной и аскетичной. Ничего лишнего. Одно пилотское кресло, голографический дисплей, занимавший почти все пространство перед ним, и несколько второстепенных панелей. Этот катер был создан для одной цели — быть глазами и ушами, оставаясь при этом невидимым.

Алекс вел "Стрекозу" вручную. Он не доверял автопилоту в этом хаосе из металла и гравитационных ловушек. Он летел низко над гигантскими корпусами мертвых кораблей, используя их как прикрытие. Это был медленный, кропотливый процесс, требующий предельной концентрации.

Он был один, но не в одиночестве.

Слабый резонансный след. Направление — 34 градуса по правому борту. Вероятная дистанция — семьсот тысяч километров, — голос Ключа был его главным навигационным прибором. Он отсеивал триллионы случайных сигналов, выискивая тот единственный, который имел упорядоченную структуру, оставленную 'Создателями'.

Опасность. Слева. Большой. Спит, — рычание Тени было его системой раннего предупреждения. Она чувствовала не технологию, а смерть. Большие скопления энергии, готовые к высвобождению. За несколько секунд до того, как официальные датчики "Стрекозы" засекли нестабильный реактор на дрейфующем крейсере, Алекс уже менял курс.

Это был странный, но невероятно эффективный симбиоз. Логика, интуиция и его собственная воля, скрепляющая их вместе.

"Алекс, прием," — раздался в наушнике голос Кианы. Связь была прерывистой, полной помех. — "Как дела?"

"Лечу. Здесь тихо, как в склепе," — ответил он. — "А у вас?"

"Тоже тихо. Слишком тихо. Мы наблюдаем за 'семенем'. Оно... растет. Медленно, но стабильно. И мы засекли их. 'Пастухов'".

"Много?"

"Трое. Небольшие, похожие на био-дронов, но выглядят опасными. Они не приближаются к гнезду. Просто патрулируют периметр. Очень осторожно. Мы их видим, они нас — нет. Пока".

"Понял. Не провоцируйте их. Просто наблюдайте".

Связь прервалась. Он снова был один.

Он летел уже несколько часов, все глубже погружаясь в сердце Кладбища. Остовы кораблей здесь становились все старше. Он видел корабли-кольца, которые не использовались уже тысячу лет, видел кристаллические истребители неизвестных рас, видел даже гигантский, похожий на собор, корабль, который, казалось, был выращен, а не построен. Это место было музеем галактических трагедий.

И тут он его нашел.

Сильный, стабильный сигнал, — сообщил Ключ. — Прямо по курсу. Источник замаскирован под обломок линкора класса 'Титан' времен Первой корпоративной войны.

Алекс вывел на экран изображение. Перед ним был исполин. Гигантский, почти три километра в длину, военный корабль, чей корпус был испещрен оспинами от древних сражений. Он лежал на боку, словно уставший кит, уснувший в вечной ночи.

"Это здесь," — прошептал Алекс.

Он начал медленный облет гиганта. Станция-пост была не просто пристыкована к нему. Она была встроена, вплавлена в его корпус, как опухоль. Снаружи ее выдавала лишь одна деталь — идеально ровный, без единой царапины, круглый шлюз, который смотрелся абсолютно чужеродно на фоне ржавой, искореженной брони.

"Киана, я нашел его. Готовлюсь к стыковке," — сообщил он по защищенному каналу.

"Принято. Будь осторожен, Алекс. У меня плохое предчувствие".

Алекс подвел "Стрекозу" к шлюзу. Стыковочный узел катера идеально совпал с разъемами на шлюзе. Древняя технология и новая узнали друг друга.

Идентификация? — раздался в его голове безмолвный вопрос.

Алекс, не колеблясь, приложил руку к приборной панели катера, пропуская через нее свою волю, усиленную 'Эгидой'.

Носитель. Баланс. Странник, — ответил он.

Доступ разрешен. Добро пожаловать, Хранитель Архива, — ответила станция.

Внутренний люк "Стрекозы" открылся, а за ним и шлюз станции. Алекс шагнул внутрь.

"Слуховой пост" был полной противоположностью 'Цикады'. Он был маленьким, тесным и утилитарным. Один длинный коридор вел в центральный зал. Стены были холодными на ощупь, а воздух был наполнен запахом пыли и озона от работающей на минимальной мощности электроники. Это было не святилище. Это был бункер.

В центре зала находилось одно единственное кресло, окруженное полукругом голографических панелей, которые сейчас были темны. Это было место 'слушателя'. Того, кто должен был веками следить за сигналами двух Ключей.

Алекс подошел и сел в кресло. Оно было холодным и неудобным. Как только он сел, панели вокруг него ожили. Они вспыхнули звездными картами, графиками и строками на языке 'Создателей', который он теперь, благодаря Ключу, понимал.

Он увидел все.

Он увидел маршрут Ключа Порядка — тот самый, что привел его, Алекса, на Порт-Оазис. Медленное, осторожное путешествие.

А потом он увидел маршрут Анти-Ключа Хаоса. Это была яростная, рваная линия, прошивающая галактику. И он увидел семь 'шрамов' на его пути — те самые системы, которые были стерты. 'Анти-Ключ' не просто путешествовал. Он питался, оставляя после себя пустоту.

Тревога, — голос Ключа был как удар колокола. — Маршрут второго носителя... он не случаен. Он направляется к точкам с высокой концентрацией темной энергии. Он накапливает силу.

"Для чего?" — спросил Алекс.

И тут на карте загорелась точка, к которой сходились оба маршрута. Не сейчас, а в будущем. Прогнозируемая точка их встречи.

И это был не центр галактики.

Это была маленькая, ничем не примечательная желтая звезда на самом краю изученного космоса.

"Кассандра, идентификация системы," — прохрипел Алекс, передавая координаты через "Стрекозу".

Пауза. А затем спокойный, но леденящий душу ответ ИскИна: "Система идентифицирована, капитан. Ее официальное название — Солнечная система. Третья планета... класс 'Гайя'. Колыбель человечества. Название... 'Земля'".

Все это время они думали, что битва идет за судьбу галактики. За абстрактные концепции Порядка и Хаоса.

Но они ошибались.

Полем финальной битвы, точкой, куда стремились оба бога, была колыбель единственной силы, способной их удержать. Человечества. Его дом.

В этот момент на тактической карте, переданной с "Фантома", три огонька "пастухов" Улья, которые до этого пассивно патрулировали, изменили свой курс. Они рванулись. Не к "Фантому".

А прямо к нему. К "Стрекозе". Они знали, где он. И они шли его уничтожать.

"Алекс! Они идут за тобой!" — крик Кианы в наушнике был полон тревоги. — "Их трое! Ты один! Убирайся оттуда!"

Алекс смотрел на голограмму Земли. На свой далекий, почти мифический дом.

"Нет," — сказал он спокойно. Он встал с кресла и повернулся к выходу со станции. — "Я не буду убегать. Охота на призрака окончена".