'Тень-1', командный центр.

Фарфоровая аватара Координатора неподвижно стояла перед гигантской голограммой. Рядом с ним находились Эхола и Разрушитель.

"Он ослушался прямого приказа возвращаться на базу. Он спровоцировал конфликт. Он рисковал собой и кораблем," — рокотал Разрушитель, сжимая свой механический кулак. — "Он нестабилен. Его нужно вернуть. Силой, если потребуется".

"Он победил," — тихо возразила Эхола. — "В одиночку. Используя стратегию и силу, которой мы его не учили. Он адаптируется быстрее, чем мы могли предсказать. Попытка вернуть его силой приведет лишь к тому, что он станет нашим врагом. А враг, способный управлять технологиями 'Создателей', нам не нужен".

Координатор молчал. Он анализировал донесения своих шпионов, разбросанных по "Серой Зоне", и сравнивал их с тем, что видел на голограмме — запись боя, переданную с "Фантома".

"Ты прав, Разрушитель," — наконец сказал он, и киборг удивленно замер. — "Он нестабилен. Он опасен. Он перестал быть просто 'активом'".

Аватара повернулась к Эхоле. "И ты права. Он победил. Он доказал, что может быть не просто оружием, а полководцем. 'Тест Фазы-3' начался без нашего ведома, и он его проходит".

Он снова повернулся к голограмме.

"Мы не будем его возвращать. Мы... поможем ему. Тайно. Улей теперь знает о нем. Они пришлют не 'пастухов'. Они пришлют охотников. Настоящих. Он не выстоит против них один".

"Ты хочешь ему помогать?" — не понял Разрушитель. — "Чтобы он стал еще сильнее и опаснее для нас?"

"Я хочу, чтобы он стал сильнее и опаснее для Улья," — поправил его Координатор. — "Он — наш таран. И чем он крепче, тем большую брешь он пробьет во вражеских рядах. А когда придет время... мы просто направим его в нужную нам сторону. Пусть ведет свою войну. А мы будем следить, чтобы он воевал с правильными врагами".

Мостик 'Фантома'.

Они медленно дрейфовали в самом "тихом" уголке Кладбища Кораблей, который смогла найти Кассандра. Алекс восстанавливал силы после ментального напряжения.

"Итак, каков наш следующий шаг, капитан?" — спросил Воррн. — "Мы нашли пост, мы знаем, куда стремится Анти-Ключ Хаоса. Но до Земли — месяцы пути. И теперь вся галактика знает, что здесь что-то произошло".

"Ты не прав, Воррн," — ответил Алекс. — "Никто ничего не знает. Они знают только, что три корабля Улья исчезли. Они не знают, кто это сделал и как. Мы все еще призраки". Он посмотрел на свою команду. "И наш следующий шаг — не погоня. А подготовка. Мы на самой большой свалке в галактике. Здесь есть все. Забытые технологии, редкие материалы, уникальные сплавы. Киана, ты скачала данные 'Химеры'. Что тебе нужно, чтобы интегрировать их в наши системы?"

Киана, до этого дремавшая в своем кресле, тут же оживилась. На ее датападе появился длинный список. "Мне нужен сверхчистый палладий для новых конденсаторов щита. Несколько квантовых процессоров седьмого поколения, такие ставили на линкоры класса 'Титан'. И, по-хорошему, нам бы не помешал небольшой гравиметрический проектор, чтобы улучшить 'Мираж'".

"Все это здесь есть," — сказал Алекс. — "Только оно прикручено к мертвым кораблям, которые охраняются автоматическими защитными системами или патрулируются мародерами. Значит, наш следующий квест — ограбить это кладбище. Тихо. По-умному. Мы превратим 'Фантом' в самый совершенный корабль-призрак, какой только видела эта галактика. Мы соберем все, что нам нужно. И только потом отправимся на охоту за Анти-Ключом. Улей думает, что мы убежали. 'Химера' думает, что мы затаились. Координатор думает, что мы играем по его правилам. Пусть все они так и думают. А мы... мы будем работать".

План Алекса превратил их жизнь в рутину тихого безумия. Кладбище Кораблей стало для них одновременно и домом, и враждебной средой, и источником бесценных ресурсов. Под руководством Кассандры, которая, казалось, знала каждый обломок в этом секторе, они начали свою "охоту за сокровищами".

"Первая цель — палладий," — объявила Киана на утреннем брифинге. "Согласно анализу Кассандры, единственный известный источник металла нужной чистоты находится на борту имперского научного судна 'Галилей'. Пропал без вести восемьдесят лет назад после неудачного эксперимента с червоточиной. Сейчас дрейфует в секторе 'Паутина' — назван так из-за обилия старых минных полей".

"Мины — это работа Воррна," — сказал Алекс.

Их вылазки проходили по отточенной схеме. "Фантом" в режиме полной маскировки подходил к цели на предельно близкое расстояние. Затем в дело вступала "Стрекоза". Алекс пилотировал ее, используя свои способности для обнаружения опасностей, которые не видели стандартные сенсоры.

Полет к "Галилею" был похож на прогулку по стеклу. Пространство вокруг обломка было усеяно древними, почти невидимыми минами - "пауками". Они не взрывались. Они выбрасывали сеть из мономолекулярной нити, способную разрезать пополам небольшой крейсер.

Вижу их, — Тень в голове Алекса реагировала на дремлющую угрозу, ее инстинкты были идеально заточены под обнаружение таких ловушек. — Слева. Еще две. Справа — целое гнездо.

Алекс вел "Стрекозу" медленно, виртуозно лавируя в этом смертельном лабиринте, полагаясь не столько на приборы, сколько на рычание зверя в своей голове.

"Мы на месте," — сообщил он, пристыковав катер к шлюзу "Галилея". — "Воррн, твой выход".

Воррн и Алекс вошли на борт научного судна. Внутри царил холод и мрак. Эксперимент с червоточиной закончился плохо: корабль был цел, но пространство внутри него было "вывернуто". Коридоры вели в никуда, гравитация меняла направление, а в некоторых отсеках время текло медленнее. Это было место, сошедшее со страниц кошмаров.

"Не нравится мне это," — проворчал Воррн, включая фонарь на своей винтовке.

Слабый темпоральный сдвиг. Будь осторожен, носитель. Причинно-следственные связи здесь могут быть нарушены, — предупредил Ключ.

Они двигались к реакторному отсеку, где, по расчетам, находились палладиевые стабилизаторы. Им приходилось идти по потолку, пролетать через залы, где мебель застыла в воздухе, и обходить "эхо" — призрачные силуэты погибшего экипажа, застывшие в моменте катастрофы.

В реакторном отсеке их ждал сюрприз. Палладиевые стержни были на месте. Но их охранял "смотритель" — обезумевший сервисный дроид, который за восемьдесят лет одиночества превратился в территориального монстра, собрав себе новое тело из подручных материалов.

Бой был коротким и яростным. Дроид был силен и непредсказуем, но Воррн был опытнее, а Алекс видел его атаки за мгновение до того, как тот их совершал. Когда последний провод в теле монстра был перебит, они забрали свою добычу.

"Палладий у нас. Возвращаемся," — доложил Алекс.

В то время как они охотились за металлом, Киана не сидела без дела. Во время одной из вылазок на заброшенную пиратскую базу в поисках процессоров, она нашла нечто неожиданное.

"Алекс, тут кое-что странное," — ее голос прозвучал по защищенному каналу, когда он возвращался с "Галилея". — "Я взломала местный информационный буй. И перехватила сообщение. Очень странное. Оно анонимное и зашифровано кодом, который я никогда не видела. Но оно явно предназначено для кого-то в этом секторе".

"Что в нем?"

"Торговое предложение. 'Продам уникальный артефакт. Технология 'Создателей'. Гарантированная подлинность. Аукцион. Место — станция 'Перекресток'. Время — через три стандартных цикла'".

Алекс замер. "'Перекресток'? Что это?"