Чем глубже он уходил в станцию, тем сильнее становилось ощущение, что он не один. Не в смысле угрозы. А в смысле присутствия. Древнее сознание самой станции, ее центральный ИИ, который спал тысячи лет, теперь медленно пробуждался, разбуженный вторжением Воррна и его собственным появлением. Он чувствовал его 'взгляд' — не через камеры, а напрямую, как легкое изменение в свечении стен.

'Цикада' изучала его. Она анализировала его гибридную сущность, его внутреннюю войну.

В одном из залов путь ему преградила световая стена. 'Регулятор' в его руке завибрировал.

Проверка, — констатировал Ключ.

Алекс понял. Станция хотела убедиться, что он достоин. Достоин получить то, что она хранит.

Он закрыл глаза и не стал ничего делать. Он просто... был. Он позволил станции заглянуть ему в душу. Он не прятал ни логику Ключа, ни ярость Тени, ни свои собственные человеческие страхи и сомнения. Он предстал перед ней таким, какой он есть — несовершенным балансом.

Световая стена медленно погасла.

Проверка пройдена, — пришло в его голову безмолвное понимание от самой станции. — Носитель признан... приемлемым. Но путь к 'Эгиде' охраняется не технологией. А выбором.

Он вошел в последний зал.

Это был не зал. Это была точная копия той самой кают-компании с его старого, погибшего "Случайного попутчика". С тем же потертым диваном, с той же кофеваркой на столе. Это было его личное, самое сокровенное место, вытащенное станцией из его памяти.

И за столом, спиной к нему, сидела фигура. Алекс замер.

Фигура медленно обернулась.

Это был он сам.

Не двойник, не голограмма. А точная копия его самого, каким он был до встречи с 'Ключом'. Чуть более молодой, более беззаботный, с усталой, но спокойной улыбкой на лице. Тот самый Алекс-курьер.

"Привет," — сказал двойник. Его голос был голосом Алекса, но без примеси стали и рычания. — "Давно не виделись. Присядешь?"

Алекс медленно подошел и сел напротив. Он знал, что это симуляция. Иллюзия, созданная станцией. Но она была настолько реальной, что он чувствовал запах того самого отвратительного кофе.

"Ты — последнее испытание?" — спросил Алекс.

"Я — не испытание," — улыбнулся его двойник. — "Я — предложение. Шанс, который тебе никто больше не даст".

Он указал на стол. На нем лежали два предмета. Сфера 'Регулятора', которую Алекс все еще сжимал в руке. И простой ключ-карта от его старого корабля.

"Все, что ты ищешь, 'Эгида', находится за той дверью," — двойник кивнул на дверь каюты. — "Ты можешь взять 'Регулятор' и войти. Принять на себя ответственность за судьбу галактики. Сражаться с Ульем, 'Химерой', 'Антиподом', Координатором. Вести вечную войну, и внутри, и снаружи. Стать богом, монстром или и тем, и другим".

Он сделал паузу. "А можешь выбрать это," — он придвинул к Алексу ключ-карту. — "Просто возьми ее. И в тот же миг Ключ и Тень исчезнут из твоего сознания. Навсегда. Ты снова станешь собой. Свободным. За дверью тебя будет ждать твой старый корабль. Исправный. С полными баками. Ты сможешь просто улететь. Забыть все это, как дурной сон. Вернуться к своей жизни, к своим контрактам, к своей мечте о домике у озера".

Двойник посмотрел ему прямо в глаза. "Станция предлагает тебе выбор, Алекс. Сила и вечная война. Или свобода и покой. Никто не осудит тебя, если ты выберешь второе. Ты сделал достаточно. Ты заслужил отдых".

Это был самый страшный и самый соблазнительный выбор в его жизни. Все, о чем он мечтал, лежало перед ним. Простое, понятное, человеческое счастье.

А на другой чаше весов — судьба мира, ответственность и бесконечная битва.

Он смотрел на ключ-карту. И вспоминал. Лицо Кианы, склонившейся над консолью. Уважающий кивок Воррна. Даже язвительный, но заботливый голос Кассандры. Его команда. Его призраки.

Он поднял глаза на своего двойника.

"Спасибо за предложение," — сказал он. — "Но моя жизнь — уже не там".

И он отодвинул ключ-карту, оставив перед собой только сферу 'Регулятора'.

Двойник улыбнулся. На этот раз — по-настоящему теплой, прощальной улыбкой.

"Я так и думал. Удачи... нам".

И он растворился в воздухе. Комната исчезла, снова уступив место огромному звездному залу.

А перед ним, там, где была дверь каюты, из пола вырос пьедестал. И на нем, окруженная мягким сиянием, лежала 'Эгида'.

"Эгида" не была похожа на 'Регулятор'. Если тот был идеальной, гладкой сферой, то 'Эгида' представляла собой сложнейшее переплетение светящихся колец и кристаллических структур, постоянно меняющих свою форму. В ее центре не было ничего — пустота. Она была похожа на астролябию, созданную безумным богом, или на механическое сердце, ожидающее своего владельца. Ее размер был не больше человеческой головы, но казалось, что она содержит в себе целую вселенную.

Алекс подошел к пьедесталу. Он чувствовал исходящую от артефакта силу. Это была не сила Порядка и не сила Хаоса. Это была сила... потенциала. Возможности.

Внимание. Структура 'Эгиды' нестабильна, — сообщил Ключ. — Она не завершена. Отсутствует центральное ядро — управляющий элемент.

Сломана! Игрушка сломана! — обрадовалась Тень. — Сломать ее еще сильнее!

"Она не сломана. Она... ждет," — прошептал Алекс.

Он протянул руку, в которой все еще был зажат 'Регулятор'. Как только сфера приблизилась к 'Эгиде', произошло нечто неожиданное.

Кольца 'Эгиды' пришли в движение. Они раздвинулись, освобождая центральное пространство. И 'Регулятор' сам выскользнул из руки Алекса, плавно подлетел и встал точно в центр конструкции, заняв место отсутствующего ядра.

Раздался глубокий, гармоничный аккорд, который прошел по всему залу, по всей станции. 'Регулятор' и 'Эгида' слились воедино. Теперь это было одно целое. Завершенное устройство.

Сфера 'Регулятора' в центре ярко вспыхнула, и на ее поверхности появилась уже знакомая Алексу проекция — отпечаток ладони.

Протокол активации распознан. Требуется синхронизация с носителем, — констатировал Ключ.

Алекс понял. Чтобы управлять "Эгидой", он должен был стать ею. Слиться с ней так же, как он слился со своими внутренними сущностями.

Он положил ладонь на проекцию.

И мир снова исчез.

Но на этот раз он не попал в пространство света или в симуляцию. Он стал... всем. Он почувствовал бой, идущий на орбите, как свою собственную головную боль. Он ощутил каждую турель на станции, каждый выстрел, каждый плазменный заряд. Он увидел 'Антипода' не как корабль, а как сгусток разумного, холодного хаоса, отчаянно защищающегося от атак станции.

Он почувствовал 'Фантом', свою команду. Беспокойство Кианы, яростное спокойствие Воррна, холодные расчеты Кассандры.

Он стал нервной системой этой битвы.

И он получил контроль.

Активировать протокол 'Эгида'? — этот вопрос задала ему не станция, а само устройство.

Осторожно, носитель, — предупредил Ключ. — Активация без полной калибровки может привести к необратимым последствиям.

Да! Больше силы! — требовала Тень.

Алекс проигнорировал их обоих. У него была своя воля.

Нет, — ответил он 'Эгиде'. — Не полная активация. Активировать протокол 'Щит'. Локально. Вокруг 'Фантома'.

Снаружи, в ледяном космосе, Киана и Воррн видели это. В тот момент, когда шальной выстрел 'Антипода', отраженный от корпуса станции, летел прямо в их корабль, вокруг "Фантома" вспыхнул золотистый, многослойный щит. Он был не похож ни на обычные силовые поля, ни на 'Щит Порядка' Алекса. Он, казалось, состоял из живого света. Заряд просто утонул в нем, безвредно рассеявшись.

"Что это было?!" — крикнула Киана. — "Алекс?!"

"Это я," — его голос прозвучал одновременно в ее комлинке и, казалось, отовсюду. — "Держитесь. Вывожу вас из-под огня".