Когда они вернулись на мостик, все было готово. Пленные были оставлены в своем дрейфующем челноке. Корабль был готов к отлету.

"Куда теперь, капитан?" — спросила Кассандра.

Алекс вывел на главный экран информацию, которую он извлек из 'Хранилища' с помощью 'Регулятора'. Это была не просто история. Это были координаты.

" 'Создатели', после того как поняли, что натворили, создали не только 'Хранилище'. Они создали сеть аванпостов. Станций наблюдения. Чтобы следить за обоими Ключами издалека. Большая их часть уничтожена или заброшена. Но одна, судя по этим данным, все еще активна. В автономном режиме".

На карте загорелась точка в самом центре Галактики, в регионе, известном как "Ядро Хаоса" из-за огромного количества черных дыр и гравитационных аномалий.

"Объект 'Цикада'," — прочитала Киана название. — "Станция-призрак, которая передает сигнал раз в тысячу лет. Почему туда?"

"Потому что там," — Алекс увеличил изображение, — "согласно записям 'Создателей', хранятся не просто данные. Там хранится их последняя работа. Проект 'Эгида'. Единственное, что, по их мнению, могло бы остановить и Порядок, и Хаос. Что-то, что они не успели закончить".

Он посмотрел на свою команду. На старого солдата, который снова обрел смысл в бою. На гениального техника, которая нашла задачу, достойную ее ума.

"Мы отогнали 'Химеру'. Мы отбились от 'Глайва'. Мы играли в обороне. Пора переходить в наступление. Мы летим за 'Эгидой'. Каким бы 'оружием' ни был я, этого недостаточно, чтобы остановить Улей или второго Ключа. Нам нужно что-то большее".

"Полет в Ядро Хаоса... Это самоубийство," — заметил Воррн, но в его голосе не было страха. Только констатация факта.

"Мы — команда призраков на корабле 'Фантом'," — ответил Алекс. — "Для нас самоубийственные миссии — это просто работа. Кассандра, прокладывай курс".

"Есть, капитан," — ответил бархатный голос ИскИна. — "Рекомендую пристегнуться. И, возможно, сделать себе тот успокаивающий чай. Путешествие будет... интересным".

"Фантом" развернулся и, оставив позади ледяную луну Пандору, взял курс к самому опасному и неизведанному региону галактики. Охота за артефактами сменилась охотой за надеждой.

Путь к Ядру Хаоса был не похож на их предыдущие перелеты. "Серая Зона" была пространством беззакония, но она была живой. Ядро же было царством мертвой, но оттого не менее опасной природы. "Фантом", ведомый безупречными расчетами Кассандры, лавировал между гравитационными колодцами, обходил поля блуждающих сингулярностей и проскальзывал мимо регионов, где само время текло то быстрее, то медленнее. Это был полет на ощупь по краю бездны.

Тишина на борту стала другой. Ушла напряженность ожидания, но не пришло расслабление. Ее место заняла сосредоточенная, молчаливая решимость. Они перестали быть просто командой, выживающей от одной передряги к другой. Они стали экипажем экспедиции с четкой и почти невыполнимой целью.

Победа над "Химерой" оставила на каждом из них свой след.

Воррн стал молчаливее, но в его молчании больше не было тяжести прошлого. Он нашел новую войну. Войну не за деньги или месть, а за тех, кто сидел с ним за одним столом. Он часами изучал данные о тактике Улья, которые скачала Киана, сравнивал ее со стратегиями, которые он знал. Старый солдат снова был в строю.

Киана расцвела. Она получила доступ к технологиям "Создателей", 'Химеры' и Координатора. Ее мастерская превратилась в бурлящий котел из идей. Она постоянно что-то улучшала в "Фантоме", бормоча себе под нос, споря с Кассандрой о квантовой механике и пытаясь создать новые, более тонкие протоколы для "Регулятора" Алекса. Битва на Пандоре показала ей, что ее навыки могут не просто взламывать счета, а менять ход сражений галактического масштаба.

Наибольшие же изменения произошли в Алексе.

Он стал спокойнее. Война внутри него не прекратилась, но он перестал быть ее полем боя и стал ее ландшафтом. Ключ и Тень теперь были как день и ночь его внутреннего мира — сменяли друг друга, уравновешивали, создавали необходимый контраст. Он научился "думать" ими одновременно.

Однажды ночью, когда они находились в относительной безопасности "тихого" коридора пространства, он сидел в кают-компании и держал в руках 'Регулятор'. Сфера была прохладной и гладкой. Он закрыл глаза и "заглянул" внутрь. Архив 'Создателей' был не просто набором фактов. Это была трагедия.

Он увидел их — сияющих, почти бестелесных существ, которые постигли законы Вселенной. Он увидел их ужас перед неизбежной тепловой смертью всего сущего. И увидел их величайшее творение и ошибку — два Ключа. Ключ Порядка они отправили в медленное путешествие к центру Галактики, надеясь, что он постепенно, мягко "перенастроит" реальность, остановив энтропию. Ключ Хаоса — первозданную силу бесконечных возможностей — они в панике отправили в противоположную сторону, в Великую Пустоту между галактиками, надеясь, что он там затеряется навечно.

Но корабль, несший Хаос, был поврежден столкновением с блуждающей аномалией. Один из 'Создателей'-пилотов выжил. Но чтобы выжить, ему пришлось слиться с тем, что он перевозил. Он стал первым Ульем. Существом, которое не могло умереть, но чтобы жить, должно было поглощать чужой порядок, чужую жизнь, встраивая их в свою вечно расширяющуюся хаотичную структуру. Он был не злом. Он был катастрофой. Жертвой, ставшей чумой.

Алекс понял, что Улей ищет не просто "пищу". Он ищет своего брата-близнеца. Ключ Порядка. Возможно, чтобы уничтожить его как своего антипода. А возможно... чтобы слиться с ним и породить нечто невообразимое, что станет концом и для Порядка, и для Хаоса.

"О чем ты думаешь?" — тихий голос Эхолы, телепата-инструктора, вырвал его из видений.

Алекс открыл глаза. Напротив него в кресле сидела Киана. Она не спала. Она смотрела на него. Но голос... голос был не ее.

"Это ты... говоришь через нее?" — спросил Алекс.

"Кассандра предоставила мне защищенный удаленный доступ. Иногда удобнее говорить через знакомое лицо. Не так официально," — губы Кианы изогнулись в улыбке, но ее глаза оставались ее собственными, усталыми и чуть встревоженными. "Так о чем ты думал? Я чувствовала... эхо. Очень старую боль".

Эхола была единственной, кто мог говорить с ним на этом новом уровне.

"Я думал о том, что мы все — призраки," — ответил Алекс. — "Воррн — призрак своего погибшего отряда. Киана — призрак своей анонимности, которую она потеряла. Я — призрак человека, которым был. Даже 'Химера' — это призрак, жаждущий мести. И Улей... он тоже призрак. Призрак 'Создателя', который не смог умереть".

"А призракам нужен покой," — закончила за него Эхола.

"Да. Но 'Эгида' — это не покой. Что это такое, Эхола? Ты ведь знаешь. Координатор не послал бы нас вслепую".

Голос Эхолы, звучащий через Киану, стал серьезнее. "Я знаю не все. Координатор делится информацией очень дозированно. Но я знаю теорию. 'Эгида' — это не оружие. 'Создатели' поняли, что на силу нельзя ответить силой. Это лишь увеличит разрушения. 'Эгида' — это... 'щит'. Но не физический. Это устройство, способное создать локализованное поле 'смысла'. Зону, внутри которой и Порядок, и Хаос теряют свою абсолютную природу, подчиняясь новому, третьему закону. Закону, который создаст тот, кто его активирует".

"Закону, который создам я," — понял Алекс.

"Именно. Ты — не просто 'ключ' к этому устройству. Ты — его процессор. Твой внутренний баланс станет матрицей для нового закона реальности. И если в момент активации ты склонишься к Порядку — ты создашь идеальную, но мертвую тюрьму для Улья. Если склонишься к Хаосу — ты просто дашь ему новую, еще более страшную форму. Ты должен остаться человеком, Алекс. В этом весь замысел 'Создателей'".