Алекс понял. Тень внутри него взревела, учуяв слабость.

"Киана! Всю оставшуюся энергию, что есть в конденсаторах, — на носовые орудия! Один выстрел!"

"Но щит! Он же упадет!"

"Пусть!"

Киана, стиснув зубы, выполнила приказ. Золотистый щит 'Эгиды' моргнул и исчез. В тот же миг Эгида в руках Алекса переключилась с обороны на атаку.

"Протокол 'Удар Хаоса'!"

"Огонь!" — скомандовал он.

Произошло две вещи одновременно.

"Фантом" выстрелил. Сдвоенный залп тяжелой плазмы рванулся к 'Пожирателю', целясь точно в указанную Тинкер точку.

И в тот же миг, за секунду до попадания, невидимый 'Удар Хаоса' Алекса поразил цель.

Он не причинил физического вреда. Но он внес абсолютный хаос в биологические процессы. Био-реактор 'Пожирателя', его 'сердце', вместо того чтобы переваривать, начал... извергать. Неконтролируемая цепная реакция.

Когда плазменные заряды "Фантома" ударили в эту точку, эффект был умножен десятикратно.

'Пожиратель' содрогнулся. Раздался беззвучный, но ощущаемый даже на расстоянии крик боли. Из раны в его корпусе хлынул не огонь, а потоки нестабильной биомассы и энергии. Он прекратил атаку. Его щупальца начали в панике втягиваться обратно. Он был смертельно ранен.

Но они тоже были уязвимы. Без щитов, с почти разряженными конденсаторами.

И в этот момент, когда казалось, что наступила передышка, произошло немыслимое.

Битва двух 'богов' — 'Судьи' и 'Странника' — достигла своего апогея. Исказив пространство в последней, отчаянной атаке, 'Странник', похоже, нанес 'Судье' какой-то урон.

Волна "неправильности", которая до этого была стабильной, "пошла рябью". И эта рябь ударила по ним.

"Что происходит?!" — крикнула Киана, когда все системы на мостике начали сходить с ума.

Пространственный коллапс! Нестабильный гиперпространственный разлом! — заорал в голове Алекса Ключ.

Мир за иллюминатором исчез. Вместо звезд и обломков они увидели бушующий, разноцветный водоворот. Их затягивало в него. Не в гиперпространство. А в... нечто иное.

"Держитесь!" — это было последнее, что успел крикнуть Алекс, прежде чем 'Фантом' провалился в неизвестность.

Они вырвались из лап одного монстра. Только чтобы попасть в пасть к другому, еще более древнему и непостижимому. Их выбросило за пределы известной им реальности.

Переход был не похож ни на что, что они испытывали раньше. Это не был плавный уход в гиперпространство. Это было... разрывание. Секунда абсолютной дезориентации, когда законы физики, казалось, были выключены. Тело Алекса одновременно чувствовало чудовищное давление и полную невесомость. Цвета и звуки смешались в единую, невыносимую какофонию. Ключ в его голове кричал о системных ошибках, а Тень выла от первобытного ужаса, столкнувшись с хаосом, который был даже ей не по зубам.

А потом все прекратилось.

"Фантом" вывалился в... тишину. Корабль не трясло, сирены тревоги замолчали, сменившись тихим, аварийным гулом.

На мостике царил полумрак. Все медленно приходили в себя. Тинкер, съежившись в своем кресле, обнимала дрона Жу-жу. Киана тяжело дышала, пытаясь справиться с тошнотой. Алекс открыл глаза. Амулет на его груди, подарок Тинкер, был ледяным.

"Все... живы?" — прохрипел он.

"Похоже на то," — ответила Киана, ее голос дрожал. — "Хотя я бы предпочла пару сломанных ребер этому... ощущению".

"Кассандра, доклад!" — скомандовал Алекс, садясь прямее.

"Я... я не знаю, капитан," — в безупречном голосе ИскИна впервые прозвучала растерянность. — "Все мои навигационные системы неисправны. Я не вижу звезд. Я не вижу галактик. Я не вижу вообще ничего, что соответствовало бы моим картам. Реликтовое излучение... оно другое. Фундаментальные константы, такие как скорость света и гравитационная постоянная... они незначительно, но отличаются от тех, что должны быть. Согласно всем моим данным, мы больше не находимся в нашей вселенной".

Они посмотрели в главный иллюминатор.

И увидели то, что не укладывалось в голове.

Там не было черноты космоса. Пространство за бортом было заполнено тусклым, жемчужно-серым светом, у которого, казалось, не было источника. И в этом свете плавали... острова. Гигантские, похожие на обломки континентов скалы, покрытые лесами из кристаллических деревьев, которые росли не вверх, а во все стороны. Мимо них медленно проплыло существо, похожее на гигантского кита, чья кожа переливалась, как жидкий опал, и из его спины росли не плавники, а структуры, похожие на крылья бабочки. Здесь не было ни верха, ни низа.

"Где мы?" — прошептала Тинкер.

Мы 'за' Нулевой Точкой, — мысль Ключа была тихой, почти благоговейной. — Это не анти-вселенная. Это... изнанка. Исходный код. Место, откуда 'Создатели' черпали свои идеи. Место, где законы еще не до конца 'прописаны'.

Они попали в мир, который предшествовал творению. В мастерскую богов.

"Корабль?" — спросил Алекс.

"Системы работают," — доложила Киана, вернув себе самообладание. — "Но реактор... он работает не так. Эффективность упала на 30%. Кассандра, почему?"

"Физические законы здесь другие, мисс Киана. Наше топливо здесь 'горит' хуже. Мы можем двигаться, но мы не можем прыгнуть в гиперпространство. У нас нет... 'рельсов', по которым можно было бы скользить. Мы застряли здесь".

Они были Робинзонами Крузо, выброшенными на берег неизвестного, невозможного мира.

Алекс почувствовал Эгиду на консоли. Артефакт был теплым. Он, в отличие от их технологий, чувствовал себя здесь как дома. Алекс взял его в руки и сосредоточился, пытаясь понять, что произошло.

Он "увидел" разлом, в который их затянуло. Он был похож на рану на теле реальности. И он 'видел', что рана медленно затягивается.

"У нас есть шанс," — сказал он. — "Разлом, через который мы сюда попали... он еще открыт. Но он закрывается. Мы можем попытаться вернуться".

"Как?" — спросила Киана. — "Гипердвигатель не работает!"

"'Призрачный Шаг'," — ответил Алекс. — "Он не использует гиперпространство. Он на короткое время выводит нас из трехмерного мира. Здесь, в этом 'исходном коде', он должен сработать. Я могу использовать его, чтобы 'протолкнуть' нас обратно через разлом".

Риск огромен, — предупредил Ключ. — Нестабильность разлома может привести к тому, что нас выбросит в любой точке пространства-времени. Или просто сотрет.

"Это единственный риск, который мы можем себе позволить," — сказал Алекс.

"Кассандра, сможешь ли ты определить координаты разлома?"

"Да, капитан. Я фиксирую остаточную 'рябь' от нашего прибытия. Он находится примерно в часе пути отсюда на досветовой скорости. Но... есть проблема".

"Еще одна?" — устало усмехнулась Киана.

"Да. Между нами и разломом... что-то есть. Что-то большое. И оно нас заметило".

Кассандра вывела на экран изображение с дальнобойных сенсоров. Оно было нечетким, но суть была ясна. Один из гигантских плавучих "островов" медленно разворачивался в их сторону. И этот остров был... живым. Он был покрыт не кристаллическими лесами, а чем-то, похожим на гигантскую колонию кораллов или раковин. И из его центра на них 'смотрел' один гигантский, похожий на линзу, орган.

"Что это?" — спросил Алекс.

"Я не знаю. Но оно обладает сознанием. И, судя по энергетической сигнатуре, которую оно испускает, оно... любопытно. И голодно".

Они сбежали с поля боя, кишащего чудовищами, только для того, чтобы попасть в мир, где сами космические объекты были живыми и, возможно, хищными.

"Значит, план не меняется," — Алекс посмотрел на свою команду. В их глазах он видел не панику, а упрямую, злую решимость. Они прошли через слишком многое, чтобы сдаться сейчас. — "Просто по дороге домой нам придется немного... побороться с местной фауной".