Он прав, — неожиданно вмешался "Ключ", но на этот раз он обращался не только к Алексу, а словно транслировал мысль вовне. Алекс почувствовал, как завибрировал воздух в комнате, а на одном из мониторов Кианы прошла рябь. — Этот неизвестный противник обладает информацией. Информацию необходимо получить.

Киана изумленно уставилась на монитор, потом на Алекса. "Это... он сейчас со мной говорил?"

Алекс кивнул.

Киана провела рукой по волосам. "Ладно. К этому я, кажется, никогда не привыкну. Что он предлагает?"

Алекс закрыл глаза, сосредотачиваясь на ментальном зове. "Он предлагает встречу. Нейтральная территория. Виртуальное пространство. 'Паутина' — закрытый клуб для инфо-брокеров и хакеров высшего уровня. Туда нет доступа Службе Безопасности. Он гарантирует безопасность".

"Гарантии в 'Трюме' стоят меньше, чем воздух, которым мы дышим," — проворчал Воррн.

"Но выбора у нас нет," — подытожила Киана. "Если мы не поймем, кто он и чего хочет, мы будем сражаться вслепую. Алекс, ты пойдешь. Я буду твоим 'секундантом' — прикрою твой канал связи и буду следить за его кодом на предмет ловушек. Воррн, ты останешься здесь и будешь прикрывать наши тела. Если что-то пойдет не так — отключаешь нас от сети. Грубо. Выдергиваешь шнур".

Воррн мрачно кивнул.

"Скажи ему, что мы согласны," — сказала Киана Алексу.

Алекс передал мысленный ответ. В тот же миг на терминал Кианы пришел пакет данных. Координаты входа в "Паутину" и одноразовый ключ доступа.

"Он не теряет времени," — пробормотала Киана, подготавливая две капсулы для глубокого погружения. — "Ну что, Алекс. Готов познакомиться с еще одним монстром?"

Алекс посмотрел на свои руки. Они не дрожали. Страх уступил место чему-то другому — мрачной решимости. Он больше не был жертвой. Он был игроком, которому сдали на руки чужие, непонятные карты. И пришло время посмотреть, кто сидит за столом напротив.

"Я готов," — сказал он. — "Посмотрим, кто кого переиграет в этой паутине".

Глубокое погружение было похоже на падение в холодную воду. На мгновение мир исчез, сменившись вихрем бессмысленных данных, а затем снова собрался в четкую картину. Но это был уже не "Трюм".

Алекс стоял посреди гигантского, парящего в пустоте диска, испещренного светящимися линиями, которые сходились и расходились, как нейронные пути в мозгу. Это была "Паутина". Каждый огонек на этих линиях был другим пользователем, каждый узел — сервером или клубом. Здесь не было физических законов, только законы кода. Аватара Алекса была точной копией его самого, только чуть более четкой, идеализированной, как в хорошем зеркале. Рядом с ним возникла аватара Кианы — такая же, как в жизни, но в ее глазах мерцали строчки кода, выдавая в ней специалиста.

Анализ среды: стабильна, — прозвучал в голове Алекса голос "Ключа", теперь он был встроенным ассистентом в этом виртуальном мире. — Архитектура сети основана на неевклидовой геометрии. Интересно. Однако обнаружены 'спящие' скрипты-ловушки. Техник должен быть осторожен.

"Я слышу его. Говорит, что повсюду ловушки," — передал Алекс Киане.

"Я их вижу," — ответила она, не двигая губами. В "Паутине" общение шло напрямую. — "Это стандартная паранойя для мест такого уровня. Не трогай ничего лишнего. Он ждет нас в 'Тихом Кабинете'".

Она указала на одну из самых ярких точек на горизонте. Их аватары беззвучно полетели туда, скользя по линиям передачи данных.

"Тихий Кабинет" оказался минималистичным пространством, похожим на традиционный японский сад камней. Черный глянцевый пол, несколько серых валунов и голографическое дерево, сбрасывающее листья из чистого света. Посреди сада за низким столиком сидела фигура.

Это был не человек. Аватара была безупречной и бесполой. Она была создана из матового белого материала, похожего на фарфор. У нее не было волос, ушей или носа. Только гладкая поверхность головы, на которой вместо лица была одна-единственная тонкая горизонтальная прорезь, из которой исходил мягкий голубой свет. Она была одета в простой темный хитон. Образ был одновременно спокойным и бесконечно чуждым.

"Добро пожаловать," — произнесла аватара. Голос был тем самым, синтезированным и властным. — "Я — Координатор. Благодарю, что приняли мое приглашение".

Алекс и Киана остановились в нескольких шагах.

"Вы хотели поговорить," — сказала Киана, беря на себя роль переговорщика. — "Мы слушаем. Но сначала — кто вы? СБ?"

"Служба Безопасности — это инструмент. Грубый и прямолинейный," — ответила аватара. — "Они ищут грабителей. Я ищу нечто гораздо более важное. То, что находится внутри вашего спутника".

Голубая прорезь на лице аватара, казалось, сфокусировалась на Алексе. Он почувствовал себя так, будто его сканируют, раскладывают на атомы.

Осторожно, — предупредил "Ключ". — Его сканер работает на тех же принципах, что и 'Нейро-Спектр 7', но он гораздо мощнее. Он пытается проанализировать мою структуру.

"Вы ставили эксперименты на людях в 'Трюме'," — продолжила Киана. — "Зачем?"

"Изучение. Я засек слабый, но уникальный сигнал задолго до вашего прибытия. Сигнал Порядка. Я пытался усилить его, понять его природу, используя 'сигнальщиков' как резонаторы. Их примитивные умы были как антенны. А потом появились вы, и сигнал стал не просто сильным. Он обрел сознание". Координатор сделал паузу. "Я изучаю аномалии. А вы, курьер, — самая большая аномалия, с которой я сталкивался. Вы прорвались через 'Химеру'. Вы заглянули в Нулевую Точку и выжили. И вы несете в себе 'Ключ'".

"А что вы знаете о 'Ключе'?" — спросил Алекс. Настала его очередь говорить.

"Все. И ничего," — спокойно ответил Координатор. — "Я знаю его теорию. Я знаю о древней расе, которая его создала. О их попытке остановить энтропию. Я также знаю, что это провалилось. Но до вашего появления я не знал, что сам 'Ключ' выжил. Я считал его мифом".

"И чего вы хотите?"

"Того же, чего и вы, как я полагаю. Выжить". Координатор медленно поднял руку и указал в виртуальное небо. Сад камней на мгновение исчез, и они увидели изображение. Корабль-насекомое. Биомеханический разведчик, висящий на границе сектора.

"Это — Глайв. Разведчик Улья. И это наш общий враг. Они — другая крайность. Не Порядок. И не Хаос. Они — Поглощение. Жизнь, которая существует, лишь потребляя другую жизнь, технологии, миры, встраивая их в себя. Улей не терпит ничего, что не является частью Улья".

Изображение снова сменилось. Теперь они видели то, что происходило в Нулевой Точке. Схлопывание "Двери".

"Ваш отказ, курьер, нарушил баланс. 'Дверь' была не просто преградой. Она была Печатью. Она изолировала нашу реальность от их. Теперь Печать сломана. И Улей почувствовал нас. Они пришли не за вами, не за станцией. Они пришли за всей нашей Вселенной. Глайв — это лишь первый. За ним придет флот".

Киана и Алекс молчали, переваривая информацию.

"Так вот в чем ваше предложение," — наконец сказала Киана. — "Вы хотите использовать его," — она кивнула на Алекса, — "как оружие?"

"Именно," — подтвердил Координатор. — "'Ключ' — единственное, что может противостоять Улью. Он — сущность чистого, абсолютного порядка. А Улей, при всей его мощи, все еще является биологической, хаотической системой. Для него 'Ключ' — это абсолютный яд. Но в его нынешнем виде, внутри нестабильного носителя, он бесполезен. Более того, внутри вас зародилась 'Тень' — порождение хаоса, которое может стать для Улья не ядом, а пищей".