Это было самое страшное испытание из всех. Ему давали силу, способную переписать законы мироздания. Но чтобы применить ее правильно, он должен был остаться слабым, несовершенным, сомневающимся человеком.

"Мы приближаемся к цели," — раздался по громкой связи голос Кассандры. — "Входим в систему 'Цикада'. Осторожно, капитан. Я фиксирую... аномалию. Что-то, чего нет на картах 'Создателей'".

Алекс и Киана (и Эхола вместе с ней) подскочили к главному иллюминатору. Впереди, в центре системы, висела не только древняя, молчащая станция-призрак. Рядом с ней висел еще один корабль.

Он был похож на зазубренный осколок обсидиана. Угловатый, черный, покрытый письменами, которые, казалось, поглощали свет. Он не был похож ни на утилитарную "Химеру", ни на биомеханический "Глайв". Это была третья, неизвестная сила.

И этот корабль "смотрел" на них.

"Кассандра, кто это?!" — спросил Алекс.

"Не могу идентифицировать. Никаких аналогов в базах данных... Погодите... я улавливаю слабый, сильно искаженный сигнал, идущий от них. Похоже на... идентификатор принадлежности".

На экране высветилась расшифрованная надпись. Одно слово.

"АНТИПОД".

Они опоздали. Второй Ключ был уже здесь.

Слово "АНТИПОД", застывшее на экране, было холоднее, чем вакуум за бортом. Вся сложная картина мира, которую они выстроили за последние недели, снова рассыпалась, и на ее месте возникла новая, еще более пугающая.

"Кассандра, анализ!" — голос Алекса был резок, как удар хлыста. — "Что это за корабль? Кто на борту? Откуда он взялся?"

"Анализ не дает результатов, капитан," — бархатный голос ИскИна был напряжен. — "Корабль использует технологию маскировки, основанную на искривлении пространства, а не на поглощении энергии. Он физически 'вырезает' себя из поля зрения. Мои сенсоры видят лишь его 'тень' на фоне гравитационных полей. Энергетическая сигнатура — ноль. Жизненные показатели на борту — ноль. Он словно мертв. Но он здесь".

Киана лихорадочно работала за своей консолью. "Я не могу его взломать. Он не в сети. Он вообще не использует стандартные протоколы связи. Этот идентификатор, 'АНТИПОД', был не сигналом, а однократным тахионным импульсом. Он не 'поздоровался'. Он просто 'обозначился'. Как хищник, помечающий свою территорию".

Это он, — мысль Ключа в голове Алекса была подобна идеальной ледяной игле. — Второй Ключ. Точнее, его носитель. Он не использует технологию. Он *и есть* технология. Он подчиняет себе материю напрямую. По сравнению с ним 'Улей' — это грубая, животная сила. А это — разумный, холодный хаос.

"Что он здесь делает?" — прорычал Воррн, наводя орудия "Фантома" на черный корабль-осколок. — "Почему не атакует?"

"Он изучает," — ответил Алекс, не отрывая взгляда от врага. — "Так же, как и мы. Он видит станцию. Он видит нас. И он видит, что мы видим его. Это патовая ситуация. Шахматная партия, где три игрока смотрят на доску, и никто не хочет делать первый ход".

Три игрока. Их "Фантом". Неизвестный "Антипод". И сама станция "Цикада". Древняя, молчащая, хранящая внутри себя "Эгиду".

"Координатор должен знать об этом," — сказала Киана.

"О, он знает," — аватара Координатора материализовалась на мостике без всякого приглашения. Его фарфоровое лицо было как всегда непроницаемо, но Алекс чувствовал исходящую от него волну ментального "шума" — признак работы вычислительных мощностей на пределе. — "Это... непредвиденный фактор. Существование второго носителя было лишь гипотезой, основанной на фрагментарных данных".

"Твоя гипотеза только что припарковалась у нашей цели!" — огрызнулась Киана.

"Что будем делать, Координатор?" — спросил Алекс. В его голосе не было подчинения. Это был вопрос одного командира к другому. — "Твой план по захвату 'Эгиды' только что превратился в самоубийство".

"План не изменился. Он усложнился," — спокойно ответил Координатор. — "Это лишь подтверждает ценность приза. 'Эгида' — единственное, что может нейтрализовать обоих носителей. И Порядок, и Хаос. Теперь заполучить ее — не просто желательно, а критически необходимо для выживания".

Аватара повернулась к Алексу. "У вас все еще есть преимущество. Вы — 'гибрид'. Твоя внутренняя структура, сочетающая Порядок, Хаос и человеческую волю, делает тебя единственным, кто может активировать 'Эгиду' правильно. Носитель чистого Хаоса, скорее всего, либо не сможет ее использовать, либо, попытавшись, вызовет ее уничтожение".

"Значит, нам нужно просто войти внутрь и забрать ее?" — спросил Воррн. — "А этот парень будет просто смотреть?"

"Нет," — сказал Алекс. — "Он ждет, что мы сделаем первый ход. Как только мы попытаемся проникнуть на станцию, он атакует. Он не может допустить, чтобы мы получили 'Эгиду'".

Наступила тишина. Они были в ловушке. Перед ними была цель, но путь к ней преграждал враг, чьи силы и намерения были совершенно неизвестны.

"Мы не можем победить его в лобовом столкновении," — задумчиво сказала Киана. — "Мы ничего о нем не знаем. Но... он тоже ничего не знает о нас. Он видит корабль, но не знает, кто внутри. Он не знает о Тени. Он не знает о Регуляторе. Он не знает о тебе, Воррн. И о Кассандре. Он видит только Ключ".

И тут Алекс понял.

"Ты права, Киана. Он видит только одного игрока. А нас здесь пятеро. И еще один невидимый". Он посмотрел на аватару. "Координатор, нам нужна твоя помощь. Не как командира. А как специалиста по обману".

План начал формироваться в его голове. Сложный, рискованный, похожий на карточный фокус, разыгрываемый на краю черной дыры.

"Он ждет, что 'Порядок' будет действовать предсказуемо и логично," — продолжил Алекс. — "Он ждет, что мы попытаемся найти самый эффективный способ проникновения. Мы должны дать ему то, чего он ждет. И ударить оттуда, откуда он не ждет совершенно".

Он обвел взглядом свою команду. Воррна, воплощение яростной, но предсказуемой силы. Киану, мастера скрытых ходов. Кассандру, способную просчитать миллион вариантов. Ключ, дающий ему безупречную логику. Тень, дающую ему дикую, непредсказуемую ярость. И Координатора, великого кукловода.

"Мы разделимся," — объявил Алекс. — "Мы заставим его думать, что он играет в шахматы с одной фигурой. А на самом деле, это будет блиц-партия в покер против целой команды шулеров".

Алекс повернулся к аватаре. "Ты готов сыграть свою роль, Координатор?"

Светящаяся прорезь на лице Координатора, казалось, на мгновение сузилась, словно в улыбке.

"Обман — это всего лишь иная форма порядка, носитель. Я готов. Излагай свой план".

Битва за "Эгиду" началась не с выстрелов. Она началась с шепота на мостике корабля-призрака, затерянного в самом опасном уголке галактики.

"Итак, джентльмены, и леди," — начал Алекс. Он стоял посреди мостика, а вокруг него на голографических дисплеях Кассандра выводила схемы, карты и расчеты. Аватара Координатора молчаливо стояла в стороне, как беспристрастный судья. — "Перед нами классическая задача с тремя телами. Мы, 'Антипод' и станция. Любое наше прямое действие по отношению к станции вызовет немедленную реакцию 'Антипода'. Любая атака на 'Антипода' — и мы раскрываем свои карты и, скорее всего, проигрываем в прямом столкновении. Это цугцванг — любой наш ход ухудшает нашу позицию".

"Если играть по правилам," — добавила Киана, скрестив руки на груди.