"Понять?" — в голосе тени зазвучала ярость. — "Ты не знаешь и тысячной доли моей боли! Ты носишь их силу! Ты — их оружие!"

"Я — их клетка!" — голос Алекса стал тверже. — "Так же, как и ты! Твоя клетка — этот корабль, это кладбище твоего экипажа. Моя — мое собственное тело, в котором ведут войну две чуждые мне силы. Мы оба — пленники их наследия. И пока мы воюем друг с другом, наши настоящие враги становятся сильнее".

Киана, стоявшая позади, слушала с замиранием сердца. Это был не просто разговор. Это был сеанс психотерапии галактического масштаба.

"О чем ты говоришь?" — спросила тень.

"Я говорю об Улье. Я говорю о Анти-Ключе Хаоса. Я говорю о Координаторе, который хочет использовать нас обоих как пешек в своей игре," — перечислил Алекс. — "Пока мы тут меряемся силой, они плетут свои сети. 'Создатели' проиграли, потому что действовали в одиночку и в страхе. Они пытались спрятать свои проблемы. Мы можем победить, только если начнем их решать. Вместе".

"Союз? С тобой?" — тень рассмеялась своим шелестящим смехом. — "Невозможно".

"Я предлагаю не союз. Не дружбу. Я предлагаю перемирие," — уточнил Алекс. — "У нас общие враги. Давай сначала разберемся с ними. Уничтожим Улей. Найдем и нейтрализуем второй Ключ Хаоса. Сорвем планы Координатора. А потом...". Он сделал паузу. "Потом у нас с тобой будет финальный разговор. И мы решим, кто из нас прав. Без свидетелей".

Он протянул руку. Не для рукопожатия. А как жест. Жест равного.

"Кроме того," — добавил он, и это был его главный козырь. — "Я могу тебе помочь. Не просто с ремонтом. Эгида... она может нечто большее. Я не могу вернуть тебе твой мир. Но я, возможно, смогу дать тебе покой. Отделить твое сознание от этого вечного кошмара".

Тень замерла. Предложение покоя, избавления от вечной боли — это было то, о чем она не смела и мечтать. Это было сильнее, чем жажда мести.

Прошла, казалось, целая вечность. Ремонтные дроиды замерли. Гул систем жизнеобеспечения, казалось, затих. Все ждало решения древнего призрака.

"Твой корабль..." — наконец прошелестела тень. — "Который вы предлагаете. Запчасти с него позволят мне восстановить двигатели и основные системы. Но не боевые. Чтобы восстановить их, мне нужно больше. Мне нужен доступ к верфям. К ресурсам".

Алекс понял. 'Химера' торговался. Он почти согласился.

"Ты получишь свои верфи," — вмешалась Киана. Она шагнула вперед. "Корпорация 'Кибер-Дизайн'. Мы получили доступ к их секретным счетам и базам данных. У них есть несколько 'черных' верфей в 'Серой Зоне', о которых никто не знает. Мы можем дать тебе их координаты. И коды доступа. В обмен на твое сотрудничество".

Это был финальный аргумент. Не просто предложение мира, а конкретный, прагматичный план, подкрепленный ресурсами.

Тень медленно, очень медленно, втянула свою проекцию обратно, вглубь корабля. Орудийные порты на астероиде, до этого смотревшие на них, так же медленно скрылись в своих гнездах.

"Я подумаю," — раздался в эфире ее последний, уже не такой враждебный, а скорее, бесконечно усталый голос. — "Забирайте свой челнок и улетайте. Но оставьте передатчик. И 'Приз'. Я свяжусь с вами. Или нет".

Алекс и Киана переглянулись. Это была не полная победа. Но это было и не поражение. Они посеяли семя сомнения в душе своего самого старого врага.

Они молча вернулись на челнок и полетели обратно к "Фантому".

"Ну что?" — спросил Воррн, когда они поднялись на мостик.

"Он думает," — ответил Алекс. — "А это уже больше, чем я ожидал".

Он посмотрел на экран, где дрейфовал оставленный ими "Приз". Они только что отдали целый корабль. Но, возможно, приобрели нечто гораздо более ценное. Шанс. Шанс на то, что в этой войне у них станет на одного врага меньше. А может быть, на одного союзника больше.

Ожидание было пыткой.

Они отошли на безопасное расстояние от логова 'Химеры' и снова растворились в тенях Кладбища Кораблей. "Фантом" превратился в дрейфующий пост наблюдения. Прошел один стандартный цикл. Потом второй. 'Химера' молчал. 'Приз' неподвижно висел там, где они его оставили. Никто не пытался его забрать.

"Он играет с нами," — проворчал Воррн на третий день, наблюдая за пустым тактическим экраном. — "Наслаждается нашим нетерпением".

"Или он просто очень, очень долго думает," — возразила Киана. — "Представь, что ты сотни лет жил только ненавистью, а потом тебе предлагают... что-то другое. Это не то решение, которое принимается за чашкой кофе".

Алекс был согласен с Кианой. Но он также знал, что бездействие — это худшая тактика. Оно позволяло врагам действовать, пока они сидели в засаде.

"Мы не будем ждать," — объявил он на утреннем брифинге. — "'Химера' примет решение, когда будет готов. А мы продолжаем нашу главную миссию. Охоту на второй Анти-Ключ".

"Но мы же не знаем, где он," — напомнила Киана. — "Мы знаем только его конечную цель — Землю".

"Мы знаем больше," — ответил Алекс. Он подошел к голографической карте. — "Я снова и снова просматривал архивы 'Создателей'. Анти-Ключ Хаоса — это не просто разрушитель. Он, как и Тень во мне, питается энергией. Энергией хаоса, энтропии. Семь стертых им систем — это были 'заправки'. Места, где он накапливал силу. И на 'слуховом посту' я видел его следующий предполагаемый маршрут. Он пролегает через самые нестабильные регионы".

Он указал на несколько точек на карте. "Он может быть в любом из этих мест. 'Туманность Лжи', где постоянно происходят пространственные разломы. 'Поле аномалий Зарра', оставшееся после взрыва сверхновой. Или здесь..." — он увеличил сектор на самой границе 'Серой Зоны'. — "...в так называемом 'Карантине'. Заброшенная система, которую Галактический Альянс сотни лет назад изолировал после вспышки смертельного техно-вируса. Идеальное место, полное распада и забвения".

"Как мы его найдем?" — спросил Воррн. — "Будем проверять каждую систему по очереди?"

"Нет. Мы заставим его самого себя выдать". Алекс посмотрел на 'Эгиду', лежавшую на консоли. "Мы сыграем в ту же игру, что и он. В приманку. Только на этот раз приманкой буду не я, а он".

План Алекса был основан на данных, которые он извлек из 'Хранилища'. Ключ Порядка и Анти-Ключ Хаоса были как два полюса магнита. Они не просто стремились друг к другу. Они могли чувствовать друг друга на огромных расстояниях, особенно в моменты, когда один из них активно использовал свою силу.

"Мы пойдем в 'Карантин'," — решил Алекс. — "Это самое логичное место для его следующей 'остановки'. Когда мы будем там, я, с помощью 'Эгиды', сделаю кое-что... необычное. Я не буду 'кричать' в пустоту, как в прошлый раз. Я создам 'эхо'. Я найду на одной из планет 'Карантина' источник энтропии — умирающий город, разрушенный реактор — и 'гармонизирую' его. На короткий миг я создам островок абсолютного Порядка посреди мира Хаоса".

"Это будет как вспышка света в темной комнате," — поняла Киана. — "Если он где-то в этом секторе, он не сможет этого не почувствовать. Это для него — как вызов. Как пощечина".

"Именно," — подтвердил Алекс. — "Он отреагирует. Либо прилетит сам. Либо пошлет сигнал. Либо как-то еще выдаст свое присутствие. И в этот момент Кассандра и Киана засекут его точное местоположение".

"А если он прилетит сам? Мы готовы к бою?" — спросил Воррн.

"Мы не будем с ним драться. Не в открытую," — ответил Алекс. — "Наша задача — только узнать, где он, и кто он. Собрать информацию. Как только мы его засечем, мы исчезаем. На этот раз мы будем готовы. Мы будем знать его позицию и сможем подготовить ловушку. На наших условиях. На поле боя, которое выберем мы".