"Это самая крупная нейтральная станция в 'Серой Зоне'," — вмешалась Кассандра. — "Плавильный котел, где встречаются все: пираты, торговцы, корпоративные шпионы и наемники. Абсолютно нейтральная территория, где насилие карается немедленным выбросом в открытый космос без суда и следствия. Идеальное место для проведения теневого аукциона".

"Это ловушка," — немедленно отреагировал Воррн. — "Нас пытаются выманить".

"Может быть," — сказал Алекс задумчиво. — "Но кто? Координатор? 'Химера'? Или кто-то третий?" Он посмотрел на голограмму сообщения, которую ему переслала Киана. "Технология 'Создателей'... Если это правда, мы не можем это проигнорировать. Это может быть что угодно. Оружие. Фрагмент архива. Или... часть второго Анти-Ключа".

Вероятность того, что это ловушка, организованная Координатором для возвращения нас под его контроль — 58%. Вероятность того, что это ловушка 'Химеры' — 23%. Вероятность того, что это подлинное предложение от третьей, неизвестной стороны — 19%, — просчитал Ключ.

Идем! Драка! Будет весело! — обрадовалась Тень.

Алекс снова оказался перед выбором. Игнорировать очевидную угрозу и, возможно, упустить нечто жизненно важное? Или шагнуть прямо в пасть льва, надеясь, что твои зубы окажутся острее?

"Киана, что ты думаешь?" — спросил он.

"Я думаю, что тот, кто послал это сообщение, — гений. Он знает, что мы не сможем устоять. Он знает, что ты, Алекс, полезешь в любую дыру, если там пахнет ответами," — она сделала паузу. — "И я думаю, что мы должны туда лететь. Потому что сидеть здесь и ждать, пока враги придут к нам — это не наш стиль. Мы — охотники. А на 'Перекрестке' будет самая крупная дичь".

"Хорошо," — решил Алекс. — "Значит, меняем план. Наш 'шопинг' на свалке заканчивается. Мы летим на 'Перекресток'. Но мы летим туда не как покупатели. А как... аудиторы".

Он посмотрел на свою команду. Они снова были в деле. "Кассандра, собери все, что у нас есть, об этой станции. Правила, фракции... Мы должны знать это место лучше, чем его создатели. Воррн, готовь нелетальное вооружение. Киана, готовься к самой сложной кибер-атаке в твоей жизни. Мы идем на аукцион".

Решение лететь на "Перекресток" было принято. Но одно дело — принять решение, и совсем другое — подготовиться к визиту в гнездо космических гадюк. Кассандра превратила мостик в информационный центр, выводя на экраны схемы станции, списки влиятельных кланов, анализы рыночных цен на все, от редких изотопов до наемных убийц.

"Станция 'Перекресток' — это уникальное образование," — докладывала ИскИн своим безупречным голосом. — "Она не принадлежит ни одной фракции. Ею управляет Совет Кланов — конгломерат самых влиятельных пиратских баронов, торговцев оружием и глав гильдий контрабандистов. Их единственный закон — 'Профит выше флага'. А гарантом этого закона выступает так называемая 'Служба Порядка' — самая дорогая и безжалостная армия наемников в 'Серой Зоне'".

"Значит, никаких перестрелок," — подытожил Воррн, с разочарованием разглядывая свою любимую плазменную винтовку.

"Именно. Любое несанкционированное применение оружия на станции — и ты становишься врагом номер один для всех. Они не будут разбираться, кто прав, а кто виноват. Они просто стерилизуют сектор. Наша сила здесь — не оружие. А информация и скрытность," — подтвердила Киана.

В разгар их подготовки на одном из внешних сенсоров "Фантома" сработал сигнал.

"Капитан, у нас неопознанный объект," — доложила Кассандра. — "Приближается. Очень маленький. Не отвечает на запросы. Сигнатура... интересная. Похоже на грузовой дрон, но сильно модифицированный".

Все на мостике напряглись. Воррн уже был у тактической консоли.

"Он не проявляет агрессии," — продолжила Кассандра. — "Он просто летит к нам. И... он передает код. Старый шифр независимых торговцев, код 'потерянного груза'".

"Это от Координатора," — тут же понял Алекс. Это был тот самый "подарок", о котором говорил Разрушитель. Ненавязчивый, оставленный на видном месте, чтобы его можно было "случайно" найти. — "Впустить его. Но быть наготове".

Небольшой, размером со стол, грузовой дрон подлетел к "Фантому" и, используя магнитные захваты, пристыковался к внешнему шлюзу грузового отсека. Через несколько минут Воррн доложил, что "груз" на борту.

Они втроем спустились в грузовой отсек. Посреди помещения стоял запечатанный контейнер. На его боку не было никаких опознавательных знаков.

"Киана?" — спросил Алекс.

Киана обошла контейнер со своим сканером. "Никаких ловушек. Внутри... что-то очень сложное. Электроника. И какой-то биологический компонент".

Она вскрыла замок.

Внутри, на мягкой подложке, лежали три предмета.

Первым был плоский, идеально подогнанный под предплечье, наруч из темного металла. На нем не было ни кнопок, ни экрана.

Второй предмет — небольшая инъекционная ручка, наполненная перламутровой, переливающейся жидкостью.

И третий, самый странный, — полупрозрачная маска, которая закрывала нижнюю часть лица, от носа до подбородка.

"И что это за набор шпиона?" — проворчал Воррн.

"Это не просто набор," — прошептала Киана, ее глаза горели от восторга. — "Это... это невероятно. Я видела такие только в закрытых отчетах корпоративной разведки. Это 'Личина'".

"Что еще за 'Личина'?"

"Это устройство персональной маскировки. Последнее поколение. Наруч — это проектор. Маска — модулятор голоса и дыхания. А это..." — она указала на инъектор, — "...это доза наномитов, которые временно меняют пигментацию кожи, цвет радужки глаз и даже структуру волос. На несколько часов ты можешь стать кем угодно. Любой расы, любого пола. Система создает идеальную голографическую оболочку, подкрепленную реальными биологическими изменениями. Тебя не распознает ни один сканер".

Это был идеальный инструмент для проникновения на "Перекресток". Слишком идеальный.

"Он дает нам это, чтобы мы могли попасть на аукцион," — сказал Алекс. — "Но он также хочет за нами следить. Киана, сможешь проверить это устройство на 'жучки'?"

Киана взяла наруч. "Я могу попробовать. Но, Алекс, это технология на несколько порядков выше всего, что я видела. Если Координатор встроил сюда маячок, он будет не на кремниевом чипе. Он будет вплетен в саму квантовую структуру устройства. Найти его — все равно что искать определенную молекулу в океане".

"Тогда мы будем считать, что он нас видит и слышит," — решил Алекс. Он посмотрел на "Личину". Ключ в его голове анализировал устройство с холодным интересом. Тень рычала от недоверия, чувствуя обман. — "Это не меняет нашего плана. Мы идем на аукцион. Но теперь — у нас будет преимущество".

Он повернулся к Киане. "Ты пойдешь со мной. Под 'Личиной'. Ты будешь моим техником и глазами. Воррн, ты останешься на корабле, на орбите 'Перекрестка'. Будешь нашей поддержкой и путем к отступлению. Если что-то пойдет не так — ты наш единственный шанс убраться оттуда живыми".

Воррн молча кивнул. Ему не нравилась идея отсиживаться на корабле, но он понимал логику плана.

"А ты?" — спросила Киана, глядя на Алекса. — "Ты тоже наденешь 'Личину'?"

Алекс покачал головой. "Нет. На меня она не подействует. Моя биология слишком нестабильна. Да и смысла нет. Тот, кто устроил этот аукцион, ищет не простого покупателя. Он ищет меня. Он почувствует Ключ, как бы я ни маскировался".

Он посмотрел на черный наруч. "Я пойду как есть. Я буду приманкой. А ты, под прикрытием 'Личины', будешь моей тенью. Никто не должен знать, что мы вместе. Мы встретимся уже там".