Сообщение "Судьи" не было похоже на угрозу. Это был приговор. Бесстрастный, окончательный и не подлежащий обжалованию. Он прозвучал в их головах и тут же исчез, оставив после себя звенящую, тяжелую тишину на мостике "Фантома".

"Он... он идет не за нами?" — первой нарушила молчание Киана, пытаясь осмыслить услышанное. — "Он идет за 'Странником'?"

"Да," — подтвердил Алекс. Его рука сжимала холодный амулет, который сделала для него Тинкер. — "Но мы, сами того не желая, оказались на его пути. Наши 'игры' на 'Цикаде' и на Кладбище Кораблей... Мы слишком нашумели. Мы использовали силы, которые должны были спать. Мы нарушили баланс. И привлекли внимание того, кто за этим балансом следит".

'Судья' — это не существо в биологическом или механическом смысле, — пояснил Ключ, его анализ был как никогда важен. — Архивы 'Создателей' описывают его как... саморегулирующийся механизм Вселенной. Защитный протокол. Когда какая-либо сила — Порядок или Хаос — становится слишком доминантной, 'Судья' активируется, чтобы 'обнулить' аномалию. Это не разум. Это — фундаментальный закон, обретший волю.

"И этот 'закон' решил, что 'Странник' заигрался," — подытожила Киана. "И что теперь? Мы просто сидим и смотрим, как один бог будет наказывать другого?"

"Боюсь, у нас нет выбора, капитан," — вмешалась Кассандра. — "Прямо сейчас через всю 'Серую Зону' движется волна... искажения. Я не могу ее классифицировать. Это волна 'неправильности'. Она стирает данные, глушит сенсоры, нарушает работу гипердвигателей. Это 'Судья' идет. Он 'очищает' пространство на своем пути".

Тинкер, до этого молча стоявшая у тактической карты, вдруг сказала, указывая тонким пальцем на экран: "Он не просто очищает. Он создает коридор. Сужает поле боя. Он отрезает 'Страннику' все пути к отступлению. И нам тоже".

Ее тактический анализ был мгновенным и безупречным. Она увидела не просто аномалию, а маневр.

Они оказались в ловушке. Невидимая, но всепроникающая сила медленно сжимала кольцо вокруг этого сектора галактики.

"Куда он его гонит?" — спросил Алекс.

Кассандра вывела на карту траекторию движения "волны". Она сходилась в одной точке.

"Кладбище Кораблей," — выдохнула Киана. — "Он загоняет его туда, где мы только что были. Где полно энергии распада, которую 'Странник' может использовать для защиты".

И где находится 'семя' Улья. Еще один источник Хаоса, — добавил Ключ. — Возможно, 'Судья' хочет уничтожить все аномалии одним ударом.

"Мы должны убираться отсюда," — сказала Киана. — "Пока эта волна не накрыла и нас".

"Нет," — ответил Алекс. Он смотрел на карту, и в его глазах загорался холодный огонь. Тень в нем жаждала зрелища. Ключ видел уникальную возможность. — "Мы не будем убегать. Мы полетим прямо туда. В центр бури".

"Ты с ума сошел?!" — воскликнула Киана.

"Подумай. Это наш единственный шанс." — Алекс повернулся к ней. — "Когда еще у нас будет возможность увидеть в деле сразу трех игроков высшей лиги? 'Странника' с его управлением вероятностями. 'Судью' с его 'обнуляющей' силой. И, возможно, 'Улей', если они придут за своим 'семенем'. Это — бесценная информация. Это — шанс понять, с чем мы на самом деле столкнулись".

"И погибнуть в перекрестном огне?"

"Мы не полезем в драку. Мы будем призраками. Наблюдателями," — Алекс посмотрел на Тинкер, которая, услышав его план, не испугалась, а, наоборот, сосредоточилась, в ее глазах появился знакомый блеск аналитика. — "Мы найдем самое 'тихое' место на Кладбище и будем смотреть. Это наш шанс понять, каковы правила этой игры, прежде чем она поглотит всю галактику".

Он повернулся к голографической карте. "Кроме того, у меня есть... предчувствие. Эгида... она реагирует на приближение 'Судьи'. Она была создана 'Создателями' как ответ на угрозу Ключей. Но что, если они создали ее и как ответ... на угрозу 'Судьи'? Что, если это единственная вещь во Вселенной, которая может ему противостоять?"

План был абсолютно безумным. Лететь не прочь от урагана, а в самый его эпицентр. Но в этом безумии была своя, железная логика. Логика Алекса.

"Хорошо," — наконец сказала Киана. — "Предположим. Мы летим туда. Каков план?"

"План — выжить. И смотреть," — ответил Алекс. "Кассандра, прокладывай курс обратно, на Кладбище Кораблей. Найди нам самую глубокую и самую защищенную нору, какая там только есть. Тинкер," — он впервые обратился к ней с прямым тактическим приказом. Девочка вздрогнула и выпрямилась. — "Мне нужны твои глаза. Когда мы будем там, я хочу, чтобы ты следила за тактической картой и сообщала мне о любой мелочи, которая покажется тебе... неправильной. Ты чувствуешь бой лучше, чем кто-либо из нас".

Тинкер молча кивнула. В ее серьезных глазах на мгновение промелькнул огонек того, кем она была рождена.

"А я," — закончил Алекс, — "попробую 'поговорить' с нашим новым знакомым. Если 'Судья' — это закон, то у любого закона должны быть свои... исключения".

"Фантом", который только что покинул Кладбище Кораблей, развернулся и снова полетел в самое опасное место в галактике. На этот раз — не как охотник и не как жертва. А как зритель в первом ряду на представлении, которое решит судьбу всего сущего.

Обратный полет на Кладбище Кораблей был похож на погружение водолаза в глубокую, темную расщелину, из которой он только что выбрался. С каждой минутой "волна неправильности", посланная 'Судьей', становилась все плотнее. Сенсоры "Фантома" начали сбоить, Кассандре приходилось постоянно перекалибровывать системы. Звезды за иллюминатором, казалось, подернулись тусклой, серой дымкой.

"Пространство-время в этом секторе теряет стабильность," — доложила Кассандра. — "Это похоже на эффект от близости к черной дыре, но без гравитационного источника. 'Судья' не просто движется. Он меняет саму физику реальности на своем пути".

"Он не дает ему уйти," — тихо сказала Тинкер, не отрывая взгляда от тактической карты. Она словно видела не просто точки и векторы, а живую партию в смертельную игру. — "Каждый 'скачок', который мог бы совершить 'Странник', теперь будет либо заблокирован, либо приведет его в заранее просчитанную ловушку. Это идеальная клетка".

Они вошли в пределы Кладбища. И увидели, что оно изменилось. Беспорядочный, хаотичный танец обломков прекратился. Под действием "волны" все замерло. Тысячи мертвых кораблей выстроились по силовым линиям, как железные опилки в магнитном поле. Это было жуткое, противоестественное зрелище. Кладбище перестало быть просто свалкой. Оно стало ареной.

"Цель обнаружена," — сказала Кассандра.

В самом центре гигантского поля обломков висел перламутровый корабль 'Странника'. Он больше не менял свою форму. Он застыл, похожий на гигантского мотылька, пойманного в невидимый янтарь. Он не пытался бежать. Он ждал.

"А где 'Судья'?" — спросила Киана.

"Он повсюду," — ответил Алекс. Он чувствовал его. Не как объект. А как... фон. Как изменившееся свойство самого пространства. — "Он уже здесь. Представление вот-вот начнется".

"Фантом", следуя инструкциям Кассандры, нашел убежище внутри гигантского, выпотрошенного корпуса транспортного корабля, похожего на пещеру. Они заняли идеальную позицию для наблюдения, оставаясь невидимыми, как они надеялись, для обоих "бойцов".

И тогда началось.

Небо (если так можно было назвать пустоту, усеянную обломками) над 'Странником' потемнело. Тьма сгустилась, образовав идеальную сферу, похожую на Нулевую Точку, но гораздо больше.