Астероидный пояс Таран-7 был мрачным местом. Гигантские, истерзанные метеоритами скалы медленно вращались в тишине, создавая идеальное укрытие для пиратов, контрабандистов и, как оказалось, для раненого чудовища.

"Фиксирую его," — доложила Кассандра. — "Он внутри самого крупного астероида. Похоже на старую, выработанную шахту. Энергетическая сигнатура очень слабая. Он работает в режиме тотальной экономии".

"Подводи 'Приз'," — скомандовал Алекс. — "Медленно. С включенными опознавательными огнями. Начинай трансляцию сигнала 'скорой помощи'".

На главном экране они видели то же, что и 'Химера' должна была видеть на своих датчиках: небольшой, явно гражданский шаттл, который медленно и открыто приближался, транслируя на всех частотах устаревший, но всем понятный символ нейтралитета и предложения помощи.

'Приз' завис в тысяче километров от астероида.

"Отправляй сообщение, Кассандра," — сказал Алекс.

В эфир ушла короткая, незашифрованная фраза: "Мы пришли не драться. Мы пришли поговорить о Создателях".

Наступила тишина. Секунды тянулись, как часы. Никакой реакции.

"Может, он нас просто игнорирует?" — спросил Воррн, держа руки на консоли вооружения "Фантома".

"Нет," — ответил Алекс. Он закрыл глаза, пытаясь уловить ментальное эхо. — "Он не игнорирует. Он в ярости. Он в смятении. Он не понимает, что происходит. Это не вписывается в его картину мира".

Он анализирует нас, — подтвердил Ключ. — Сканирует 'Приз', ищет скрытое оружие, ловушки. Он не верит.

И тут пришел ответ. Не по радио. А в виде прямой силовой угрозы. На астероиде открылось несколько замаскированных орудийных портов и взяли "Приз" в жесткий захват. А в эфире раздался уже знакомый им шелестящий, полный боли и ненависти голос 'Химеры'.

"Носитель. Ты пришел умереть? Твои жалкие фокусы здесь не пройдут".

"Я пришел не один," — спокойно ответил Алекс через Кассандру, его голос транслировался с 'Приза'.

На тактической карте рядом с "Призом" вспыхнула еще одна сигнатура. "Фантом", по команде, на долю секунды отключил свою маскировку, показав себя, а затем снова исчез. Это была демонстрация силы. Мы не беззащитны. Мы пришли с позиции силы, но выбрали говорить.

"И мы пришли не с пустыми руками," — продолжил Алекс. — "Кассандра перехватила твой запрос пиратам. Тебе нужны запчасти. Нейро-реле, грави-реактор. На этом шаттле..." — он имел в виду "Приз", — "...стоят компоненты от 'Кибер-Дизайна'. Новейшие. Они совместимы с твоими системами. Мы знаем это, потому что Киана изучила твои логи".

Он сделал паузу, давая 'Химере' осознать услышанное.

"Мы предлагаем тебе сделку. Мы отдаем тебе этот корабль. Целиком. На запчасти. Наш трофей. В обмен — на разговор. Всего один разговор. Без оружия. Без угроз. Ты получишь то, что тебе нужно для ремонта. А мы — ответы на несколько вопросов. После этого мы разлетимся в разные стороны".

Это было невероятное предложение. Отдать целый, современный корабль просто за разговор.

В логове 'Химеры' наступило долгое, тяжелое молчание. Алекс чувствовал его внутреннюю борьбу. Ненависть к нему, к носителю наследия 'Создателей', боролась с прагматичной необходимостью. Его корабль умирал. И тут враг сам принес ему лекарство.

Он колеблется, — сообщил Ключ. — Его логические протоколы, основанные на выживании, конфликтуют с его эмоциональной директивой — ненавистью.

"Хорошо," — наконец раздался голос 'Химеры'. В нем было меньше ярости и больше холодного расчета. — "Я принимаю твое предложение. Но на моих условиях. Разговор состоится здесь. На моей территории. Пришлешь делегацию. Двоих. Без оружия. Остальные остаются на вашем втором корабле. Любая попытка обмануть меня — и я взорву этот астероид вместе с собой и твоими посланниками".

Это был риск. Но это был и прорыв.

"Кого пошлем?" — спросил Воррн.

"Пойду я. И Киана," — решил Алекс.

"Что?!" — возмутился Воррн. — "Отправить вас двоих в логово к этому монстру? Я должен идти!"

"Нет, Воррн. Ты наша страховка. Ты нужен здесь, за штурвалом 'Фантома'. Готовый либо вытащить нас, либо отомстить. А Киана... она единственная, кто поймет его технологии, если он решит что-то показать. И он ее уже видел. Это создаст некое... подобие знакомства. Я буду говорить с его 'душой'. А она — с его 'телом'".

План был утвержден. Алекс и Киана на «Стрекозе» отделились от "Фантома" и полетели к астероиду. "Приз" остался дрейфовать в условленной точке, ожидая своей участи.

Когда их челнок влетел в темный, похожий на рану, ангар в астероиде, они увидели его.

"Химера" был огромен. Он занимал почти все пространство пещеры. Он был еще более поврежден, чем они думали. Из пробоин в корпусе тянулись кабели, подключенные к энергосистемам шахты. Повсюду суетились ремонтные дроны. Корабль-монстр был на системе жизнеобеспечения.

В центре ангара их ждала уже знакомая им рваная, темная тень — проекция сознания 'Химеры'.

"Добро пожаловать в мой дом, носитель," — прошелестел он. — "Надеюсь, вы принесли не только красивые слова, но и обещанный подарок".

"Мы держим свое слово," — ответил Алекс, выходя из челнока. — "А ты?"

Они стояли друг напротив друга. Воплощение Порядка и Хаоса в теле человека. И воплощение вечной Боли и Ненависти в теле корабля. Две жертвы 'Создателей'.

Ангар внутри астероида был похож на склеп механического божества. Тишину нарушал лишь тихий гул систем жизнеобеспечения "Химеры" и щелчки ремонтных дроидов, копошившихся на его истерзанном корпусе.

Алекс и Киана стояли перед темной, клубящейся тенью, проекцией сознания, которое было 'Химерой'. Это было не противостояние воинов. Это было похоже на встречу двух выживших после чудовищной катастрофы.

"Ты принес то, что обещал?" — прошелестела тень.

"Да," — ответил Алекс. Он кивнул Киане. Она шагнула вперед и положила на пол небольшой передатчик.

"Коды доступа и управления кораблем 'Приз'," — сказала она. — "Он полностью в твоем распоряжении. Можешь забрать его прямо сейчас".

Тень не двигалась, но Алекс чувствовал, как сотни сканеров "Химеры" анализируют передатчик, проверяя его на подлинность.

"Это... не ловушка," — в голосе тени впервые прозвучало нечто, похожее на удивление.

"Я же сказал. Мы пришли говорить," — сказал Алекс. Он сделал шаг вперед, оставив Киану позади. "Я знаю, кто ты. Я видел твою историю. В архивах 'Создателей'".

Это произвело эффект. Тень содрогнулась, как от удара. "Ты... лжешь. Архивы уничтожены".

"Не все," — ответил Алекс. — "'Хранилище' на LV-426 сохранило многое. Я видел их. Я видел, как они в панике пытались скрыть свои ошибки. И я видел, как они стерли твой мир, чтобы замести следы".

Тень молчала. Но ее форма стала более нестабильной, рваной. Алекс нащупал ее боль.

"Ты думаешь, я пришел сюда как их наследник? Как еще один из них, чтобы добить тебя?" — продолжал он. — "Ты ошибаешься. Я — такое же их порождение, как и ты. Их ошибка, только с другой стороны. Они засунули в меня свою идею Порядка, а потом бросили, надеясь, что она где-нибудь тихо умрет. Но она выжила. Как и ты".

Он посмотрел на гигантский, израненный корпус корабля. "Они забрали у тебя все. Мир, будущее, твое тело. Они превратили тебя в памятник собственной боли. И оставили гнить в этой пустоте. А теперь еще одна их ошибка — Улей — пришла, чтобы пожрать то, что осталось от этой галактики. И что ты делаешь? Ты охотишься на меня. На единственного, кто может тебя понять".