Он все еще был в зале 'Эгиды', но теперь он управлял не только собой. Он управлял станцией. Он был ее разумом.

"Защитные системы станции. Цель — не уничтожение, а обездвиживание," — мысленно скомандовал он.

Турели 'Цикады' изменили тактику. Вместо того чтобы палить плазмой, они начали выпускать плотные сети из гравитационных захватов и стазисных полей. 'Антипод' уворачивался, его движения были хаотичными и непредсказуемыми, но он начал увязать. Древняя мощь станции, управляемая живым тактическим разумом, была для него слишком серьезным противником.

"А теперь — домой," — подумал Алекс.

Зал вокруг него начал тускнеть. Он почувствовал, как его сознание отсоединяется от станции и возвращается в его тело. Он стоял на коленях перед пьедесталом, тяжело дыша. В руках он держал новую, завершенную 'Эгиду'. Артефакт слабо пульсировал светом в такт его сердцу.

"У нас получилось," — он тяжело дышал. — "Пора убираться".

И побежал к выходу. Станция, выполнив его последнюю волю, снова открывала перед ним двери. Когда он выбежали из шлюза на ледяную поверхность, "Фантом" уже ждал их, зависнув над ними под защитой своего нового золотистого щита. Воррн дожидался его неподалеку.

Они были на борту через минуту.

"Алекс, ты в порядке?!" — Киана бросилась к нему.

"Более-менее," — он опустился в капитанское кресло, чувствуя колоссальную усталость. — "Каков статус?"

"'Антипод' обездвижен! Станция поймала его в стазисную сеть! Он не может ни двигаться, ни стрелять!" — доложила Кассандра. На мостике без приглашения материализовалась аватара Координатора, его светящаяся прорезь была направлена на экран, где был виден пойманный корабль.

"Что будем делать? Добивать?" — спросил Воррн, его рука лежала на консоли управления вооружением. Тень в голове Алекса взвыла от предвкушения.

Алекс посмотрел на экран, на котором был виден пойманный в ловушку черный корабль. Он мог отдать приказ, и станция разорвала бы его на атомы. Но Ключ внутри него тут же предоставил контраргумент.

"Нет," — твердо сказал Алекс. Все, включая аватару Координатора, повернулись к нему. — "Мы его не убиваем. Мы его... оставляем. Как наглядное пособие".

"Объясни," — голос Координатора был абсолютно спокоен, но Алекс чувствовал в нем напряженный интерес.

"Мы не знаем, как 'Антипод' связан с Ульем," — начал Алекс, и его мысли текли с безупречной ясностью. — "Мы не знаем, как его уничтожение скажется на балансе. Но что мы знаем точно? Что 'Химера' будет его искать. Что Улей рано или поздно пойдет по его следу. И что они найдут? Не обломки. А идеально работающую ловушку. Станция 'Цикада' теперь активирована. Любой, кто сунется сюда с враждебными намерениями, закончит так же, как 'Антипод'. Мы не просто победили врага. Мы создали идеальную сторожевую собаку, которая будет охранять это место от всех остальных игроков. И пусть они тратят свои силы, пытаясь ее одолеть".

План был циничным, прагматичным и стратегически безупречным. Превратить поле боя в укрепленную позицию, которая будет работать на них, даже когда их там не будет.

Координатор молчал мгновение. "Рационально. Неожиданно... и очень эффективно. Я одобряю это решение".

"Прекрасно," — Алекс перевел взгляд на аватару. "Тест пройден. 'Эгида' у нас. Фаза-2, как ты ее называл, завершена". В его голосе не было ни подобострастия, ни вызова. Только констатация факта. — "Что дальше, Координатор? Каков твой следующий гениальный план?"

Это был ключевой момент. Он не спрашивал инструкций. Он спрашивал план, ставя себя на один уровень с ним, как равного партнера по этому вынужденному альянсу.

Аватара, казалось, 'посмотрела' на 'Эгиду', лежащую на консоли, а затем снова на Алекса.

"Дальше, носитель, начинается Фаза-3. Вы возвращаетесь на 'Тень-1'. 'Эгида' должна быть изучена. А ты... ты должен научиться ее использовать, не уничтожив при этом самого себя. Наша война еще далека от завершения".

"Мы не вернемся," — так же спокойно ответил Алекс.

На мостике воцарилась ледяная тишина. Даже Кассандра молчала.

"Объясни," — повторил Координатор, и в его голосе впервые за все время прозвучала... угроза.

"Ты хотел, чтобы я стал оружием. Поздравляю, у тебя получилось," — Алекс встал и подошел к аватаре вплотную. — "Но оружие эффективно, когда оно действует на поле боя, а не пылится на складе. Я получил доступ к архивам 'Создателей'. Я знаю о втором Ключе Хаоса. О том, что породило Улей. Их надо не ждать. На них надо охотиться. Идти по их следу, пока они не набрали полную силу. Я — ищейка, а 'Эгида' — мой поводок. Сидеть на базе — это стратегическая ошибка. И ты это знаешь".

Он смотрел прямо в светящуюся прорезь, и в его взгляде горела сила всех трех его сущностей.

"Мы продолжим нашу миссию. И будем делиться с тобой информацией. Ты будешь нашим тылом, нашей разведкой, нашим 'призраком в сети'. А мы будем твоим 'острием копья'. Это и есть наш новый альянс. И наши новые условия".

Он не стал дожидаться ответа.

"Кассандра, прокладывай курс прочь отсюда," — скомандовал он. — "Подальше от этого бардака. Нам нужно время, чтобы прийти в себя и спланировать следующий шаг".

"Фантом", окутанный золотистым сиянием, развернулся и, оставив позади древнюю станцию и ее беспомощного пленника, устремился в пустоту. Аватара Координатора молча стояла на мостике еще несколько секунд, а затем беззвучно растворилась, так и не сказав ни слова.

Блеф это был, молчаливое согласие или объявление новой, скрытой войны между ними — никто не знал. Но одно было ясно: они больше не были пешками. Они стали игроками.

"Фантом" несся сквозь "Серую Зону". Победа у станции "Цикада" была полной, но она оставила после себя больше вопросов, чем ответов. "Антипод" был нейтрализован и оставлен в ловушке из древних технологий, но это не решало главной проблемы. Он был лишь одним из игроков.

Тишина на борту была рабочей. Они больше не были беглецами, но и победителями себя не чувствовали. Они были хранителями знания и силы, которые не понимали до конца.

Воррн методично приводил в порядок оружейные системы "Фантома", готовясь к новым, неизвестным угрозам. Киана с головой ушла в анализ данных, полученных с 'Химеры' и из 'Хранилища'. "Это как пытаться прочитать библиотеку, где все книги написаны на разных языках, а некоторые из них еще и пытаются тебя убить," — так она описала свою работу.

Алекс же большую часть времени проводил в своей каюте, пытаясь осмыслить то, что он узнал. Он держал в руках "Эгиду" — их главный трофей и главное бремя. С ее помощью он мог заглядывать в архивы "Создателей".

Он снова и снова пересматривал ключевой момент: создание двух Ключей. Ключ Порядка, который теперь был частью его самого. И Анти-Ключ Хаоса, который они ошибочно принимали за источник Улья. Но архив говорил иное.

Улей — это была катастрофа, слияние сущности Хаоса с волей 'Создателя'. Это был искаженный Хаос. Но куда же делся второй Анти-Ключ, который 'Создатели', судя по всему, создали как еще одну, более позднюю и, возможно, более отчаянную попытку сбалансировать систему? Архивы обрывались. Но они содержали фрагменты звездных карт. Маршрут.

"Я нашел кое-что," — сказал он однажды, войдя на мостик, где Киана и Воррн обсуждали варианты улучшения корабельных щитов.

Он вывел на главный экран карту.

"Это последнее, что есть в архиве о втором, 'чистом' Анти-Ключе. Его предполагаемый маршрут. Он не бесцелен. Он движется к определенным точкам".

"Что это за точки?" — спросила Киана.