Это был одновременно и дар, и напоминание. "Я даю вам лучший корабль и лучшие игрушки, а значит, я все еще контролирую эту игру".

"И еще одно, Алекс-носитель," — сказал Координатор на прощание. — "Твой внутренний баланс хрупок. Помни: полезное оружие — это контролируемое оружие. Если я увижу, что ты теряешь контроль, я активирую протоколы сдерживания. И тебе это не понравится".

Аватара растворилась в воздухе так же беззвучно, как и появилась.

Алекс остался один. Он не победил в этом споре. Но он и не проиграл. Он перевел их отношения из формата "хозяин-инструмент" в формат "союз двух очень опасных хищников, которые вынуждены охотиться вместе".

Он вышел из каюты и направился на мостик нового корабля. "Фантом". Его команда уже была там. Воррн с благоговением проводил рукой по креслу пилота, узнавая системы военного образца. Киана уже подключила свой датапад к главной консоли, ее глаза горели от восторга перед технологиями, которые она видела впервые в жизни.

"Ну что?" — спросила она, не отрывая взгляда от экрана. — "Что сказал наш 'директор'?"

"Он дал нам добро. И вот это," — Алекс обвел рукой мостик. — "Теперь это наш дом".

Он сел в капитанское кресло. Оно было жестким, эргономичным, созданным для боя, а не для комфорта. Но впервые за долгое время Алекс почувствовал себя на своем месте.

"Киана, прокладывай курс. Воррн, ознакомься с системами вооружения. Школьные каникулы закончились". Он посмотрел в главный иллюминатор на звезды "Серой Зоны". "Пора на настоящую войну".

"Фантом" был произведением искусства. Когда они поднялись на мостик, свет включился не резко, а плавно, как на рассвете. Консоли ожили, и воздух наполнился тихим гулом идеально отлаженных систем. Все было сделано из темного, матового композита, и мягкой, приятной на ощупь синтетической кожи. Корабль ощущался как дорогой костюм, сшитый на заказ.

"Двигатели в норме, системы маскировки онлайн, энергоядро работает на 100%," — докладывала Киана, ее пальцы летали над панелью. Она была похожа на ребенка, которого запустили в лавку игрушек. — "Этот корабль... Алекс, он не просто быстрый. Судя по спецификациям, он может обогнать патрульный крейсер СБ, оставаясь при этом невидимым. Координатор дал нам настоящий бриллиант".

Воррн, обойдя мостик, остановился у тактической консоли. "Вооружение тоже неплохое. Не тяжелые орудия, а точечные. Четыре плазменных эмиттера, спаренных для быстрого огня. И торпедный аппарат с 'умными' ракетами. Корабль не для лобовой атаки. Он для удара кинжалом в спину".

Алекс сел в капитанское кресло. Оно идеально повторило контуры его тела. Он положил руки на подлокотники, намереваясь, как и раньше, подключиться к системам.

И в этот момент голос раздался прямо из динамиков кресла. Не в его голове, а снаружи. Голос был глубоким, спокойным и с едва уловимыми аристократическими, почти театральными нотками.

"Доброго времени суток, капитан. Я — бортовой Искусственный Интеллект этого судна. Мое кодовое имя — 'Кассандра'. Рада наконец познакомиться с вами лично. Я наблюдала за вашими тренировками с большим интересом".

Все трое замерли.

"Э-э... здравствуй, Кассандра," — ответил Алекс. — "Ты... стандартный ИскИн этого корабля?"

"Стандартный?" — в голосе Кассандры послышалась нотка обиды, так хорошо сыгранная, что казалась совершенно человеческой. — "О, нет, капитан. 'Стандартные' ИскИны занимаются прокладкой курса и следят за давлением в трубах. Я же была создана Координатором как его личный ассистент и стратегический советник. Моя основная функция — анализ вероятностей и предоставление тактических рекомендаций с учетом психологического профиля противника. И, разумеется, поддержание на борту атмосферы цивилизованного диалога. Кофеварка на камбузе, кстати, ужасна. Я уже заказала новую модель с функцией помола зерен".

Киана и Воррн переглянулись.

"Значит, Координатор приставил к нам надзирателя," — проворчал Воррн.

"Вовсе нет, коммандер Воррн," — мягко возразила Кассандра. — "Координатор приставил к вам дворецкого, который по совместительству является гроссмейстером. Я не вмешиваюсь в принятие решений. Я лишь указываю на наиболее элегантные из них. Например, прямо сейчас я бы рекомендовала технику Киане не пытаться обойти мой основной защитный протокол, так как это может привести к временной блокировке ее терминала и легкому, но неприятному удару статическим электричеством".

Киана тут же отдернула руки от консоли, на которую только что пыталась установить свой 'черный ход'. "Она... она знала..."

"Я знаю все, что происходит на моем корабле, мисс Киана," — невозмутимо продолжала Кассандра. — "И я рада, что вы на борту. Ваши алгоритмы взлома нестандартны и весьма изящны. Нам будет, о чем поговорить".

Алекс почувствовал, как Ключ в его голове активизировался.

Обнаружен сложный ИИ вероятностного типа. Уровень: превосходит мой по части эвристического анализа, но уступает в прямых вычислениях. Рекомендую проявить осторожность. Ее протоколы непредсказуемы.

"Что ж, Кассандра," — сказал Алекс, пытаясь взять ситуацию под контроль. — "Добро пожаловать в команду. Проложи нам курс на систему LV-426. Максимально скрытный маршрут".

"Уже сделано, капитан," — на главном экране тут же появилась звездная карта с тонкой, изогнутой линией курса. — "Маршрут проложен через пять туманностей и пояс гравитационных аномалий. Это увеличит время в пути на 17%, но снизит вероятность нашего обнаружения до статистической погрешности. Также я подготовила для вас краткую справку по системе LV-426, включая данные из закрытых архивов, к которым Архивариус, по всей видимости, не имел доступа".

На боковом экране появилась информация. Не просто сухие данные, а отформатированная презентация.

"Согласно моим данным, система LV-426 была не просто местом хранения. Это был исследовательский аванпост расы 'Создателей', где они изучали аномалии пространства-времени. Они называли его 'Нексус'. 'Хранилище', которое вы ищете, — это не здание. Это 'карманное измерение', вход в которое замаскирован под одну из лун газового гиганта. Вход открывается только при подаче специфического энергетического ключа".

"И 'Химера' летит туда, чтобы найти этот ключ?" — спросила Киана.

"Сомневаюсь," — ответила Кассандра. — "У 'уборщиков' подход проще. Они, скорее всего, попытаются вскрыть вход грубой силой. Просверлить реальность до нужного места. Это долго, шумно и опасно. Но они упрямы. Это дает нам преимущество во времени".

Алекс смотрел на свою новую команду. Старый солдат, гениальный хакер и теперь — всезнающий, слегка снобистский ИИ-дворецкий. А во главе их — он, человек, внутри которого идет постоянная война.

Твои шансы на успех в предстоящей миссии с учетом нового корабельного ИИ увеличились на 24%, — сообщил Ключ.

Больше игрушек. Больше шума, — одобрительно прорычала Тень.

"Кассандра, как только будешь готова, выводи нас из дока," — сказал Алекс.

"С удовольствием, капитан," — ответил бархатный голос. — "Путешествие начинается. И, если позволите совет, я бы рекомендовала вам всем выпить чаю. Он успокаивает нервы перед прыжком в неизвестность. Я уже отправила рецепт на пищевой синтезатор. С бергамотом".

"Фантом" беззвучно отделился от "Тени-1" и растворился в черноте "Серой Зоны", унося свой странный экипаж навстречу новым опасностям. И Алекс понял, что с таким ИскИном на борту скучно им точно не будет.

Полет к системе LV-426 был долгим и, на удивление, спокойным. "Фантом", управляемый Кассандрой, скользил сквозь туманности и астероидные поля с грацией хищника, не оставляя за собой следов. Первые несколько дней команда пребывала в состоянии эйфории от нового корабля. Воррн часами пропадал в оружейном отсеке и на симуляторе стрельбы. Киана, получив доступ к системам "Фантома", вела свою тихую войну с Кассандрой, пытаясь найти уязвимость в ее коде. ИскИн вежливо, но твердо отбивала все ее атаки, иногда оставляя ей язвительные комментарии в логах, вроде: "Мисс Киана, ваша попытка использовать рекурсивный вирус была почти элегантной. 'Почти'".