"Места с высоким содержанием 'потенциального хаоса'," — ответил Алекс. — "Это не просто аномалии. Это места, где возможны резкие, непредсказуемые изменения. Туманности, где рождаются новые звезды. Системы с нестабильными планетарными орбитами. И..."

Он увеличил один из секторов "Серой Зоны".

"...и места массовой гибели. Где энтропия достигает своего пика".

"Кладбище Кораблей," — глухо произнес Воррн.

"Именно. Это идеальная 'кормушка' для сущности, питающейся потенциалом, возможностями, распадом. Если мы хотим найти его или хотя бы его следы, нам нужно идти туда," — заключил Алекс.

"Зачем?" — спросил Воррн. — "Один носитель Хаоса в ловушке у 'Цикады'. Улей где-то там, и мы не знаем где. Зачем нам искать еще одного монстра?"

"Потому что он — недостающая часть уравнения," — ответил Алекс. Его взгляд был серьезен. — "Координатор, 'Химера', Улей — они все знают только про Ключ Порядка. Про меня. Никто из них, кажется, не знает о существовании второго Анти-Ключа. Если мы найдем его первым, мы получим абсолютное преимущество. Мы будем знать о фигуре на доске, о которой не подозревает никто из наших противников".

"Или эта фигура просто сметет нас с доски," — проворчала Киана. Но в ее глазах уже загорелся азарт. Неизвестная переменная, новая, нерешаемая задача. Это было то, чем она жила.

"В архивах есть упоминание, что 'Создатели', поняв свою ошибку, пытались создать систему отслеживания для обоих 'Анти-Ключей'," — добавил Алекс. — "На Кладбище Кораблей должен быть один из старых, заброшенных 'слуховых постов'. Если мы найдем его и активируем, мы сможем увидеть, где сейчас находится второй носитель. И куда он направляется".

План был не в том, чтобы сражаться. План был в том, чтобы получить информацию. Стать на шаг впереди всех.

"Кассандра, проложи курс на Кладбище Кораблей. Цель — поиск 'слухового поста' Создателей. Максимальная скрытность," — скомандовал Алекс.

"Есть, капитан," — ответил бархатный голос. — "Предупреждаю, сектор патрулируется несколькими крупными пиратскими кланами и является зоной охоты мародеров. Рекомендую обновить прошивку на системах вооружения".

"Воррн, это по твоей части," — сказал Алекс. — "Киана, попробуй найти в данных 'Химеры' любую информацию о пиратских кодах 'свой-чужой'. Мы постараемся пройти тихо. Но если не получится, мы должны быть готовы дать сдачи".

Корабль изменил курс. Охота на призрака сменилась шпионской миссией в самом опасном месте галактики. Они летели на свалку цивилизаций, чтобы найти эхо древней технологии и выследить самого неуловимого хищника во вселенной.

"Фантом" вошел в пределы Кладбища Кораблей как игла, входящая в стог сена. С той лишь разницей, что этот стог был размером с солнечную систему и состоял из искореженного металла, а в его глубине таились не только иголки, но и ядовитые змеи.

Картина за иллюминатором была величественной и жуткой. Остовы гигантских линкоров, похожие на скелеты доисторических чудовищ, медленно кувыркались в пустоте. Облака из мелких обломков сверкали в свете далеких звезд, как алмазная пыль. А между ними, как акулы, сновали небольшие, быстрые корабли пиратов и мародеров.

"Активирую протокол 'Мертвый камень'," — доложила Кассандра. — "Энергетическая сигнатура 'Фантома' теперь неотличима от фонового излучения остывающего астероида. Мы практически невидимы, пока не начнем активно маневрировать".

Их задачей был поиск 'слухового поста' Создателей. Судя по обрывочным данным из архива, это была небольшая, полностью автономная станция, замаскированная под один из крупных обломков.

"Проблема в том, что здесь миллионы таких обломков," — констатировала Киана, глядя на экран, усеянный тысячами контактов. — "Искать вручную — все равно что искать одну конкретную песчинку на пляже".

"Нам не нужно искать глазами," — ответил Алекс. Он сидел в капитанском кресле, его глаза были закрыты, а рука лежала на 'Эгиде'. Он был их главным сенсором. — "Я ищу не металл. Я ищу... резонанс. Их технология была основана на гармонии. Даже будучи заброшенной, она должна оставлять слабое 'эхо' в пространстве".

Это верно, — подтвердил Ключ. — Я могу попытаться отфильтровать фоновый шум и найти остаточную сигнатуру упорядоченной энергии.

А я найду там, где была боль! — вмешалась Тень. — Большие битвы. Великая смерть. Их посты должны быть там, где было на что смотреть!

Используя обеих сущностей как поисковые системы, Алекс начал "прощупывать" пространство вокруг. Часы шли. Они медленно дрейфовали через самые плотные скопления обломков. Воррн молча стоял на страже у тактической консоли.

Внезапно Алекс вздрогнул и открыл глаза. "Тут. Прямо по курсу. Очень сильный... отпечаток. Ужас. Боль тысяч существ".

Кассандра тут же сфокусировала сенсоры. "Вижу объект. 'Ковчег-3', пропавший колониальный транспорт. Подходим ближе".

Когда на экране появилось изображение вскрытого, идеально вычищенного изнутри корабля, на мостике воцарилась тяжелая тишина.

"Улей," — глухо сказал Воррн. — "Они были здесь".

"И не просто были," — добавила Киана, указывая на свой экран. — "Смотрите. Внутри обломков 'Ковчега'... что-то есть. Оно движется".

Кассандра вывела на главный экран увеличенное изображение. Внутри гигантской пробоины в корпусе "Ковчега" медленно рос... кокон. Он был похож на уродливое гнездо, сплетенное из органики, металла и останков корабельных систем. И он слабо пульсировал.

Это 'семя', — пояснил Ключ в голове Алекса с ноткой, похожей на тревогу. — Репродуктивный протокол Улья. После поглощения достаточного количества биомассы они оставляют такие 'семена' в безопасных, по их мнению, местах. Из него со временем может вырасти новый корабль-разведчик, как 'Глайв'.

"Значит, Улей считает это место безопасным. Они ушли," — сказал Воррн.

"Не факт," — возразила Киана. — "Такие гнезда никогда не оставляют без присмотра. Где-то рядом должны быть 'пастухи'. Дроны, или что-то похуже".

"Неважно," — голос Алекса был тверд. — "Это — наш шанс. Пока 'семя' незрелое, оно — источник энергии Хаоса, который Анти-Ключ должен почувствовать за сотни парсеков. И оно — наша приманка для него. Но в то же время... оно же является и маяком для самого Улья".

"Что ты предлагаешь?" — спросила Киана.

"Разделиться," — Алекс встал и подошел к тактической карте. — "Воррн, Киана — вы остаетесь здесь. На 'Фантоме'. Ваша задача — наблюдать за 'семенем' издалека. Если появятся 'пастухи' Улья — не вступать в бой, а только фиксировать их, изучать. Ваша задача — выжить и собрать информацию".

"А ты?" — спросил Воррн.

"А я отправляюсь на поиски 'слухового поста'. В одиночку. На нашем новом приобретении".

Он указал на грузовой отсек. Там, помимо прочего, стоял небольшой, сверхбыстрый и еще более незаметный, чем "Фантом", разведывательный катер — 'Стрекоза', который тоже входил в комплектацию базы 'Тень-1'.

"Ты пойдешь один в это осиное гнездо?"

"Да. 'Фантом' — слишком большая цель. Он оставляет слишком много 'ряби' на воде. 'Стрекоза' же почти невидима. Используя свои способности и ее маскировку, я смогу найти пост незамеченным. Как только я найду его и активирую, я узнаю, где Анти-Ключ, и вернусь. 'Семя' Улья — это наши часы. Мы не знаем, когда оно 'вылупится' или когда за ним вернутся. Мы должны действовать быстро".

План был логичным, хоть и рискованным. Разделение команды всегда было опасно, но их цели теперь тоже были разделены. Киане и Воррну нужно было следить за Ульем. А Алексу — искать Анти-Ключ.