Воррн растворился в "Трюме", появляясь лишь раз в сутки, как призрак. Он приносил еду и новости. Новости были плохими. Порт-Оазис стоял на ушах. "Дерзкое ограбление медцентра", "неизвестные диверсанты", "связь с нелегальными 'сигнальщиками'" — официальные каналы СБ захлебывались от праведного гнева, обещая найти и покарать виновных. Но Воррн, слушая разговоры в темных барах и на "Ржавом рынке", слышал другое. Он слышал страх.

"Они врут," — сказал он после одной из своих вылазок, скидывая на стол пакет с питательными батончиками. — "Говорят о взломе, о диверсии. Но те, кто был там, в оцеплении, шепчутся о другом. О том, что системы не просто взломали. Они 'сошли с ума'. Что двери открывались сами, а патрульные дроны атаковали своих. Они ищут не просто грабителей. Они ищут аномалию. 'Призрака в машине'".

Служба Безопасности искала "Ключ", даже не зная, что это такое. И это делало их еще более опасными.

Тем временем Киана превратила свою мастерскую в исследовательскую лабораторию. Она почти не спала, ее лицо в свете голографических экранов казалось почти прозрачным. Она разбирала данные, полученные со сканера, по побитной крупице. Для нее это была самая сложная и самая захватывающая головоломка в ее жизни.

"Он не похож ни на один известный мне ИИ," — объясняла она Алексу, показывая на сложную, вращающуюся модель сигнатуры "Ключа". — "Он не использует двоичный код. Он работает на вероятностях. Он не вычисляет, а, скорее, 'взвешивает' варианты и выбирает самый стабильный. Это не компьютерная программа. Это — воплощенный в информации закон физики".

Потом она переключалась на модель "Тени". Та выглядела как рваная, пульсирующая пустота. "А вот это — его противоположность. Абсолютный деструктор. Оно не создает, не вычисляет. Оно только потребляет. Потребляет информацию, энергию, порядок. Оно питается самим процессом распада. Идеальный рак".

Алекс был ее главным подопытным. Он медитировал. Часами сидел в тишине, пытаясь "услышать" то, что происходит у него в голове. По совету Кианы он пытался не бороться, а наблюдать.

Поначалу это было почти невозможно. Внутренний мир был похож на радио, где одновременно работают две станции: одна транслирует идеальную, гармоничную, но холодную музыку, а другая — оглушительный белый шум. Но постепенно он начал различать нюансы.

"Ключ" проявлял себя, когда Алекс решал простые логические задачи, которые давала ему Киана. Он не "подсказывал", но Алекс чувствовал, как его мысли сами собой выстраиваются в безупречно четкую, эффективную цепочку. Это было приятно и пугающе одновременно, как будто кто-то прибрался у тебя в голове, выкинув весь "мусор".

"Тень" была другой. Она просыпалась от сильных эмоций. Когда Алекс вспоминал погоню, страх, злость — он чувствовал, как на краю сознания возникает холодное, голодное пятно, которое хотело питаться этим хаосом. Ему приходилось прикладывать огромные волевые усилия, чтобы отогнать эмоцию, успокоиться, и тогда "Тень" неохотно отступала.

Это было похоже на хождение по канату. С одной стороны — соблазн идеального, холодного порядка. С другой — бездна разрушительного гнева. А посередине — он сам. Алекс. Тот, кем он был.

Однажды ночью, когда Киана задремала прямо за своим терминалом, Алекс почувствовал нечто новое. Это был не "Ключ" и не "Тень". Это был внешний сигнал. Слабый, едва уловимый. Он был похож на тот, на котором "сидел" Лео, мальчишка-"сигнальщик". Но этот сигнал был направлен. Он искал. Искал его.

Предупреждение, — проснулся "Ключ" в его голове. — Внешний запрос. Источник — ретранслятор на крыше медцентра СБ. Протокол — неизвестен. Попытка установить контакт с носителем.

Кто-то из СБ, тот, кто ставил эксперименты на "сигнальщиках", понял, что во время рейда в его сеть вторглась аномалия. И теперь он пытался до нее достучаться. Осторожно, вежливо. Как ученый, который тычет палочкой в неизвестное ему существо.

Алекс не ответил. Он молча разорвал этот ментальный контакт. Но теперь он знал — у них появился еще один, пока невидимый, но очень умный и опасный враг. Тот, кто управлял экспериментами из самого сердца Службы Безопасности.

Он подошел к спящей Киане и осторожно накрыл ее старым пледом. Потом подошел к терминалу. На экране все еще вращалась трехмерная модель войны в его голове.

Раньше он хотел избавиться от "Ключа". Теперь он понимал, что это невозможно. Киана была права — он больше не был просто человеком, в которого вселился паразит. Он сам стал системой, состоящей из трех частей. И если он хотел выжить, ему нужно было не избавляться от частей, а научиться управлять этой системой. Стать не смотрителем в зоопарке. А хозяином.

Он сел в кресло и закрыл глаза. Война внутри продолжалась. Но теперь он знал имена своих армий. И он собирался научиться ими командовать.

Затишье нарушил Воррн. Он появился в мастерской на четвертый день, но на этот раз он не был спокоен. Он двигался быстро, и его единственный глаз горел тревогой.

"Они что-то нашли," — бросил он с порога, скидывая капюшон. — "Не нас. Что-то другое. Всю ночь наверху творилось безумие. 'Трюм' гудит. Говорят, на границе сектора появился корабль. Один. Никаких опознавательных знаков. Не отвечает на запросы. Просто висит в пустоте".

Алекс и Киана переглянулись.

" 'Химера'?" — спросил Алекс.

Воррн покачал головой. "Нет. Описание совсем другое. Те, кто видел его через пиратские телескопы, говорят, что он... странный. Не 'собранный из кусков', как мусорный баркас. А 'живой'. Биомеханика. Как будто гигантское насекомое из металла и плоти. И он ничего не делает. Просто ждет".

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Чужая галактика, которую он увидел в Нулевой Точке. Они пришли. Или, по крайней мере, прислали разведчика.

Киана тут же бросилась к своему терминалу, пытаясь перехватить официальные каналы СБ. Но они молчали. Полная информационная блокада.

"Они боятся," — пробормотала она. — "Они столкнулись с чем-то, что не могут объяснить, и захлопнули все люки. Пытаются решить проблему тихо".

Подтверждаю, — всплыла мысль "Ключа" в голове Алекса, на удивление встревоженная. — Я улавливаю фоновое излучение от объекта. Оно... не из этой Вселенной. Другие законы физики. Другой принцип существования. Я не могу его классифицировать.

Впервые с момента их знакомства Алекс услышал от "Ключа", что тот чего-то не может.

Но это было только начало. В этот самый момент Алекс снова почувствовал тот направленный ментальный сигнал, который ощутил прошлой ночью. Но на этот раз он был не вежливым "постукиванием". Это был настойчивый, требовательный зов.

"Мы знаем, что ты здесь. Мы знаем, что ты сделал. Выходи на связь. У нас есть общий враг".

Голос был не мужским и не женским. Синтезированный, лишенный эмоций, но в то же время властный. Он звучал прямо в его голове.

Алекс вздрогнул так, что Киана и Воррн обернулись.

"Что такое?" — спросила Киана.

"Он... Он говорит со мной. Тот, кто ставил эксперименты," — прохрипел Алекс. — "Он знает, что я здесь. Он предлагает поговорить".

Киана замерла. "Где он?"

"Я не знаю. Он просто... в сети. Зовет меня".

Воррн недоверчиво хмыкнул. "Ловушка".

"Конечно, это ловушка," — согласилась Киана, но ее глаза азартно блеснули. — "Но это и наш единственный шанс. Мы сидим в норе, а снаружи два хищника — СБ и этот новый корабль. А теперь третий игрок, самый загадочный, сам приглашает нас за стол переговоров. Мы не можем отказаться".