"И он тоже ищет 'Дверь'," — закончил за нее Воррн. — "Только если наш парень хотел ее 'правильно' открыть, то тот, второй, хочет ее просто вышибить ногой".

Алекс почувствовал, как мир сужается до одной единственной точки. Все это время они думали, что находятся в центре конфликта между Порядком (Ключом), Координатором, Сохранением (Химерой) и Поглощением (Ульем). Но оказалось, что есть еще одна, пятая сторона. Хаос. И эта сторона, судя по всему, была самой разрушительной и непредсказуемой.

"Мой заказчик... он знал," — осенило Алекса. — "Он знал о двух Ключах. И он пытался спрятать хотя бы один из них — Порядок. Он выбрал меня не случайно. Кассандра, можешь проверить мой личный файл, который был у транспортной компании? Генетические маркеры, психологический профиль... все".

"Уже сделано, капитан," — ответила ИскИн. — "Ваш профиль действительно уникален. В вашем геноме присутствуют рудиментарные маркеры, совпадающие на 0.012% с генетическим кодом, найденным на артефактах 'Создателей'. Это ничтожно мало, но достаточно, чтобы ваша нервная система смогла выдержать 'разархивацию' Ключа без немедленного летального исхода. А ваш психологический профиль классифицируется как 'стабильный хаотик'. Вы способны действовать логично, но при этом склонны к непредсказуемым, интуитивным решениям. Вы — идеальный сосуд. Не слишком упорядоченный, чтобы вас отторг Ключ, и не слишком хаотичный, чтобы вас поглотила Тень".

"Я — гибрид," — выдохнул Алекс. — "Поэтому я могу их удерживать".

"И именно поэтому 'Хранилище' так важно," — сказала Киана, подводя итог. — "Если там действительно находится интерфейс управления, он может стать 'Розеттским камнем'. Он поможет не только контролировать Ключа, но и понять природу его антипода. Это единственное оружие, которое у нас есть против обеих крайностей".

"Тогда чего мы ждем?" — Воррн встал во весь свой гигантский рост. — "Курс проложен. Враг определен. Даже два".

"Не два, Воррн," — поправил его Алекс, и его новый, многогранный голос прозвучал на удивление спокойно. — "Врагов много. Но цель у нас одна".

Он подошел к главному иллюминатору и посмотрел на звезды. Путешествие на "Фантоме" подходило к концу. Впереди их ждала система LV-426. Место, которое должно было стать тихой научной базой, а теперь превратилось в ключ к судьбе галактики.

"Кассандра, выведи на экран все, что у тебя есть по 'Химере'," — скомандовал Алекс. — "Тактика, вооружение, предполагаемые слабые места. И по пиратам 'Серой Зоны', которые могли заключить с ними союз. И по возможным защитным системам самого 'Хранилища'. Киана, Воррн — готовимся. Мы не знаем, что или кто ждет нас на LV-426. 'Химера', пираты, древние ловушки 'Создателей'... Мы должны быть готовы ко всему".

Следующие дни полета превратились в один сплошной военный совет. Они больше не тренировались. Они готовились к конкретной операции. Кассандра и Киана моделировали десятки сценариев проникновения. Воррн и Алекс отрабатывали тактику боя в условиях, которые могли их ждать на поверхности луны-хранилища.

Напряжение на борту снова выросло. Но теперь это было не напряжение страха или неопределенности. Это была сжатая, сконцентрированная энергия команды, которая точно знала свою цель. Они летели не просто забрать артефакт. Они летели украсть последнюю надежду у своих врагов и, возможно, у всего мироздания. "Фантом" безмолвно нес их сквозь пустоту, и с каждым парсеком они все ближе подходили к сердцу тайны, оставленной вымершей расой гениев и безумцев.

Система LV-426 встретила их молчанием. Огромным, давящим, древним молчанием. Когда "Фантом" вышел из гиперпрыжка на самом краю системы, первое, что бросилось в глаза — это отсутствие чего-либо. Ни торговых путей, ни фонового радиошума, ни даже вездесущих пиратских маячков, характерных для "Серой Зоны". Только одна тусклая, оранжевая звезда, одиноко освещающая свой двор.

"Добро пожаловать в никуда," — прокомментировал Воррн, глядя в главный иллюминатор.

В центре системы, подобно гигантскому полосатому глазу, висел газовый гигант Ахерон. Его фиолетовые и багровые облака медленно вращались в гипнотическом танце, а вокруг него, как бриллиантовая пыль, сверкали кольца из льда и камня. У Ахерона было семнадцать лун. Согласно данным Координатора, их цель — тринадцатая, небольшая, покрытая льдом сфера под кодовым названием "Нексус".

"Активирую полную маскировку. Перехожу на пассивные сенсоры," — доложила Кассандра. Ее голос был спокоен, но в нем чувствовалась стальная концентрация. — "С этого момента мы — призраки. Нас не существует".

"Фантом" изменился. Внешние огни погасли, а его матово-черный корпус, казалось, стал еще темнее, сливаясь с чернотой космоса. Он двинулся к Ахерону, используя для маневров лишь гравитационные поля планет и короткие, бесшумные импульсы маневровых двигателей. Полет сквозь кольца гиганта был похож на плавание подводной лодки среди рифов. Гигантские глыбы льда безмолвно проплывали мимо, их кристаллические грани тускло отражали свет далекой звезды.

"Начинаю сканирование Нексуса," — объявила Киана. Ее консоль была усыпана графиками. — "Ничего. Абсолютно ничего. Стандартный ледяной спутник. Температура поверхности — минус сто восемьдесят. Атмосфера — следы метана и азота. Никаких строений, никаких энергетических сигнатур. Если здесь и есть 'Хранилище', то оно спрятано лучше, чем мои сбережения".

"Оно не материально," — тихо сказал Алекс. Он сидел в капитанском кресле с закрытыми глазами, полностью сосредоточившись на своих внутренних ощущениях. Он "просеивал" реальность сквозь сито своих новых чувств. — "Это не здание. Это... шов. Рубец на пространстве. Я его чувствую".

Подтверждаю, — отозвался Ключ. — Ядро носителя фиксирует локальную квантовую запутанность, несовместимую с известными физическими законами. Вероятность того, что это вход в искусственно созданное подпространство — 99,8%.

Алекс открыл глаза и указал на изображение луны на экране. "Вот здесь. На южном полюсе. В самом глубоком каньоне".

"Но там ничего нет, Алекс! Только лед и скалы!" — возразила Киана.

"Смотри не глазами, Киана. А приборами, которые настроены на поиск... невозможного," — сказал он.

По его указанию, Кассандра сфокусировала на указанной точке самые чувствительные гравиметрические сканеры. И через несколько минут на экране начало проступать изображение. Невидимое глазу, но уловимое для тонких приборов. Идеально ровный круг на дне каньона, который не отражал, а поглощал любые волны. Пустота. Как та, что была в Нулевой Точке, только маленькая, спящая.

"Вот он. Вход," — прошептала Киана.

В этот самый момент бархатный голос Кассандры пронзил тишину на мостике. "Капитан. У нас гости".

Экран мгновенно переключился. Изображение приблизилось к другой стороне Нексуса. Там, низко над ледяной поверхностью, висел корабль. "Химера". Она выглядела еще более уродливой и зловещей, чем при их последней встрече. К ее корпусу были пристроены новые модули — громоздкие, похожие на буровые установки конструкции.

"'Уборщики' не теряли времени," — прорычал Воррн. — "Что они делают?"

"То, что я и предполагала," — ответила Кассандра. — "Они не пытаются найти ключ. Они пытаются вскрыть замок ломом. Из нижней части их корабля исходит сфокусированный луч тахионной энергии. Они 'сверлят' реальность, пытаясь физически пробить брешь в карманное измерение. Это варварский и крайне опасный метод".

"Что будет, если у них получится?" — спросил Алекс.

"Три варианта," — бесстрастно перечислила ИскИн. — "Первый, самый вероятный: защитная система 'Хранилища' активируется и аннигилирует их корабль вместе с половиной луны. Второй: они вызовут неконтролируемый коллапс подпространства, и вся система LV-426 превратится в еще одну 'зону ксингулярити'. Третий, наименее вероятный, но самый опасный для нас: у них получится. Они войдут внутрь, заберут то, за чем пришли, и улетят, оставив нас ни с чем".