"И что нам с того?" — проворчал Воррн. — "Пусть ищут. Нам-то что?"

"А то, что 'Химера' сейчас на Порт-Оазисе," — Алекс посмотрел на своих товарищей. В его глазах загорелся холодный, расчетливый огонь, в котором смешались логика и ярость. — "Они оставили 'Дверь' без присмотра. Если Нулевая Точка — это их главный пост, то сейчас он пуст".

"Ты хочешь вернуться туда?" — Воррн не верил своим ушам.

"Нет. Мы летим на LV-426. В 'Хранилище'. 'Химера' считает, что там находится оружие против меня. Но они ошибаются". Алекс сделал паузу. Он сам до конца не понимал, откуда пришла эта уверенность, но она была абсолютной.

Анализ подтверждает гипотезу, — доложил Ключ. — Создатели не разрабатывали протоколов самоуничтожения. Это противоречит основной директиве сохранения. Более вероятно, что в 'Хранилище' находятся не средства уничтожения, а инструменты контроля. Возможно... даже оригинальный интерфейс управления мной, который не требует биологического носителя.

"Там," — продолжил Алекс, — "находится то, что может меня 'выключить'. И 'уборщики' хотят это найти. Но мы будем там первыми. Мы заберем этот 'инструмент' себе. Это будет наш главный козырь. И против 'Химеры'. И против Улья. И..." — он посмотрел на Киану, — "...и против Координатора".

В комнате повисла тишина. Это был безумный, дерзкий план. Уйти в самоволку. Прервать тренировки и использовать полученные знания для собственной миссии. Украв информацию прямо из-под носа у своих врагов и у своего сомнительного покровителя.

"Координатор нас за это по головке не погладит," — заметила Киана.

"Координатор хочет, чтобы я стал его оружием," — ответил Алекс. — "А я хочу сам решать, когда и как стрелять. Для этого мне нужна 'кнопка', которая будет только у нас".

Он посмотрел на Воррна. "Ты хотел вернуть должок системе. Сейчас у нас есть шанс ударить по 'уборщикам' там, где они не ждут".

Потом на Киану. "Ты хотела самую сложную головоломку в своей жизни. Добро пожаловать на следующий уровень".

Он впервые не просил и не убеждал. Он ставил их перед фактом. Он перестал быть ведомым. Он стал лидером.

Воррн хмыкнул и встал. "Надо заправиться и проверить оружие. Полет по 'Серой Зоне' — не прогулка по парку".

Киана улыбнулась своей редкой, злой улыбкой. "Я начну прокладывать курс через самые грязные пиратские сектора. Нас там точно не будут искать".

Алекс кивнул. "Я поговорю с нашим 'директором школы'".

Он направился в свою каюту. Ему предстоял сложный разговор с невидимым куратором. Но теперь он знал, что говорить. Он шел не просить разрешения. Он шел уведомлять. Война переходила на новый этап — этап тайных операций и ударов на опережение. И его команда была готова.

Вернувшись в свою спартанскую каюту на "Тени-1", Алекс не стал вызывать Координатора через терминал. Это было бы актом подчинения. Вместо этого он сел на край койки, закрыл глаза и сосредоточился. Он потянулся своим новым, объединенным сознанием вовне, сквозь информационные сети базы, ища ту одну, уникальную сигнатуру, которую он запомнил после их встречи в "Паутине". Он не звал. Он просто создавал ментальный "сигнал", похожий на свет маяка в тумане, давая понять, что он хочет говорить.

Ответ был почти мгновенным.

Воздух в центре каюты уплотнился, и из него соткалась безупречная фарфоровая аватара Координатора. Он не появился со спецэффектами. Он просто был. Словно всегда стоял на этом месте. Его светящаяся лицевая прорезь была направлена на Алекса.

"Ты искал меня," — констатировал Координатор. Голос, как и прежде, был синтетической амальгамой спокойствия и власти.

"Мы уходим," — сказал Алекс так же ровно, глядя прямо в светящуюся щель. Это не было заявлением о бунте. Это было уведомление о факте.

Аватара не шелохнулась. "Объясни".

"Появилась новая информация," — начал Алекс, и в его голове Ключ тут же выстроил всю аргументацию в безупречную логическую цепь. — " 'Химера' находится на Порт-Оазисе. Они ищут информацию, оставленную моими прежними нанимателями. Информацию, которая хранится в системе LV-426. Существует 97% вероятности, что эта информация касается методов нашего контроля или нейтрализации". Алекс сделал паузу, позволяя Координатору переварить сказанное. "Они оставили свой главный пост у Нулевой Точки без присмотра. Это стратегическая ошибка с их стороны. И тактическая возможность для нас. Мы летим туда, чтобы забрать эти данные раньше них".

Координатор молчал несколько секунд. Тишину в каюте можно было резать ножом.

"Ваше обучение не завершено," — наконец произнес он. — "Ваш внутренний симбиоз нестабилен. Ваша команда не сработана для реальных боевых условий. Вы собираетесь отправиться на самоубийственную миссию".

"Риск оставаться здесь еще выше," — парировал Алекс. В его голосе зазвучали низкие, едва уловимые нотки Тени. — "Что, если 'уборщики' найдут то, что ищут? Информационное оружие против Ключа? Они смогут прийти сюда и 'выключить' меня, лишив вас вашего главного актива. Или, что еще хуже," — Алекс позволил этой мысли прозвучать со всей серьезностью, — "они найдут способ не уничтожить Ключ, а подчинить его себе. И тогда против вас будет не просто хаотичный носитель вроде меня, а управляемый, послушный и бесконечно могущественный враг. Готовы ли вы пойти на такой риск?"

Это был удар в самое сердце логики Координатора. Угроза не просто потери, а перехода ценного ресурса на сторону противника.

Блестяще, — бесстрастно прокомментировал Ключ в его голове. — Вероятность его согласия на наши условия после этого аргумента возросла до 82%.

Аватара снова замолчала. Казалось, невидимый суперкомпьютер, стоящий за этим образом, просчитывает миллионы вариантов.

"Вы смотрите на это как на самоволку. Я смотрю на это как на полевое испытание," — продолжил Алекс, закрепляя преимущество. — "Никакая симуляция не заменит реальной операции. Я должен научиться использовать свои силы в настоящем деле, а не в стерильной 'Дробилке'. Эта миссия — идеальная тренировка".

Наконец Координатор заговорил. "Твой анализ... небезосновательный. Угроза, исходящая от 'Хранилища', действительно требует немедленного реагирования". Он словно принял решение, и теперь просто подгонял реальность под него. "Хорошо. Я санкционирую эту операцию. Но не как акт вашего неповиновения, а как 'Тест Фазы-2'".

Алекс молчал, позволяя ему сохранить лицо.

"Транспорт, на котором вы прибыли, для этой цели бесполезен. Он выполнил свою функцию. Пришло время получить то, что было обещано вам по прибытии".

Аватара протянула свою гладкую руку, и стена каюты стала прозрачной, открывая вид на главный ангар. Платформа, на которой стоял их старый транспортник, ушла вниз, а на ее место из глубин базы медленно поднялась другая. На ней стоял он.

Корабль был похож на хищную птицу, замершую перед броском. Угловатый, матово-черный корпус, казалось, поглощал свет. Он не был большим, класс "корвет", но каждая его линия кричала о скорости и смертоносности. У него не было видимых двигателей или орудийных портов — все было скрыто под бронированными панелями. Он был само воплощение скрытной угрозы.

"Я называю его 'Фантом'," — произнес Координатор. — "Стелс-корвет разведывательного класса. Малый экипаж, субсветовые двигатели последнего поколения и системы маскировки, которые заставят вас исчезнуть даже для самых чувствительных сенсоров. Это был мой личный корабль. Теперь он ваш".

"Но для вашей миссии я добавлю кое-что еще," — продолжил Координатор, и на голограмме 'Фантома' загорелся один из внешних модулей. — "ЭМ-генератор 'Мираж'. Он не просто маскирует корабль. Он способен на короткое время создавать до десяти ложных энергетических сигнатур, идентичных вашей. Он собьет с толку любую систему наведения. Дроиды Разрушителя уже начали его установку".