Он положил руку на 'Эгиду', и артефакт в его руках начал слабо пульсировать, наливаясь силой.
"Теперь охотиться буду я".
Глава 58. Хозяин Древней Крепости
"Алекс, что ты задумал?!" — голос Кианы в комлинке срывался от напряжения. — "У тебя нет оружия, способного противостоять им! 'Стрекоза' — разведчик, а не истребитель! Возвращайся на борт и улетай, мы прикроем!"
"Не нужно," — ответил Алекс, шагая по коридору станции к своему катеру. Древнее освещение, казалось, разгоралось ярче перед ним и тускнело за спиной, сопровождая его. — "Я не буду сражаться с ними на 'Стрекозе'. Я буду сражаться с ними... отсюда".
Он дошел до шлюза, где его ждал маленький юркий катер. Но он не стал подниматься на борт. Вместо этого он положил ладонь на холодную стену 'слухового поста'. Эгида в другой его руке ярко запульсировала.
Запрос на интеграцию, — мысленно сформулировал он, обращаясь не к Ключу или Тени, а к самой станции. — Носитель 'Эгиды' запрашивает временный командный контроль над оборонительными системами 'Слухового Поста Альфа'.
В ответ станция не издала ни звука. Но он почувствовал, как древний, спавший тысячелетиями механизм пробуждается. Это было не похоже на активацию 'Цикады'. Та была огромной, многоуровневой системой. Этот пост был другим — компактным, смертоносным, как затаившийся в засаде снайпер.
Алекс снова вернулся в кресло 'слушателя'. Но теперь голографические панели показывали не звездные карты. Они показывали тактическую обстановку снаружи. Он видел трех 'пастухов' Улья не как точки на радаре, а как живые организмы, сканируемые до молекулярного уровня. Он видел их биомеханические системы, их источники энергии, их траектории.
Он стал глазами и разумом этой древней крепости.
Боевые системы онлайн, — доложил Ключ. — В наличии: три эмиттера сингулярности, двенадцать автоматических плазменных турелей малого радиуса действия, система генерации локальных гравитационных аномалий. Энергоядро работает на 78%. Все системы в норме.
Они близко. Голодные, — прорычала Тень. — Сломай их коконы!
"Тихо," — приказал Алекс. — "Ждем".
Снаружи три 'пастуха' Улья подлетели к гигантскому обломку крейсера. Они были похожи на уродливых бронированных кальмаров, их органические тела переплетались с металлическими орудиями. Они не атаковали сразу. Они разделились, заходя с трех разных сторон, чтобы взять станцию в клещи.
Они были умными, опытными охотниками. Но они охотились на призрака. А столкнулись с пробудившейся крепостью.
"Сейчас," — прошептал Алекс.
В тот момент, когда первый 'пастух' приблизился к корпусу, намереваясь, видимо, прожечь его, из обшивки крейсера, там, где раньше была лишь ржавчина и пустота, выдвинулась башня эмиттера сингулярности.
Она не выстрелила плазмой или лазером. Она выстрелила... пустотой. Крошечная, абсолютно черная точка сорвалась с эмиттера и устремилась к 'пастуху'. Тот попытался увернуться, но было поздно.
Микросингулярность не взорвалась. Она просто коснулась биомеханического корпуса. И корабль Улья начал 'втягиваться' в эту точку. Металл, органика, энергия — все беззвучно исчезало в крошечной, но ненасытной черной дыре. Через три секунды от 'пастуха' не осталось ничего. Сингулярность схлопнулась.
Два оставшихся охотника замерли. Они столкнулись с оружием, которое было за пределами их понимания. Их роевой разум захлестнула волна, похожая на панику. Они развернулись, намереваясь бежать.
"Не уйдете," — сказал Алекс.
Он активировал генератор гравитационных аномалий. Пространство вокруг двух оставшихся 'пастухов' исказилось. Их тащило в разные стороны, не давая набрать скорость. А затем из десятка разных точек на корпусе старого крейсера выдвинулись плазменные турели.
Они не стреляли беспорядочно. Под управлением Ключа и боевых инстинктов Тени, направляемых волей Алекса, они устроили то, что можно было назвать лишь 'хирургическим расстрелом'. Каждый выстрел бил точно в уязвимые места — в сочленения органики и металла, в орудийные порты, в сенсорные узлы.
Это была не битва. Это была казнь.
Через минуту все было кончено. Два искалеченных, но не уничтоженных, корабля Улья беспомощно кувыркались в пространстве, извергая потоки газа и органической жидкости.
"Алекс... что это было?" — голос Кианы в комлинке был полон благоговейного ужаса. Они на "Фантоме" видели все это на своих сенсорах.
"Я просто попросил местных помочь с уборкой мусора," — ответил Алекс. Он чувствовал колоссальную усталость, но и странное удовлетворение.
Он встал с кресла. "Теперь можно уходить".
Он вышел со станции и вернулся на борт "Стрекозы". За его спиной древние орудия так же бесшумно скрылись в корпусе старого крейсера, снова превратив его в мертвый обломок.
Он отстыковался и взял курс обратно к "Фантому".
"Что с ними делать?" — спросил Воррн, имея в виду два покалеченных корабля Улья.
"Ничего. Оставить их здесь," — ответил Алекс. — "Это — наше послание. Для Улья. Для 'Антипода', если он когда-нибудь сюда сунется. Для всех. Кладбище Кораблей больше не их охотничьи угодья. Теперь это наша территория. И мы не любим незваных гостей".
Когда "Стрекоза" пристыковалась к "Фантому", и он вошел на мостик, его команда смотрела на него по-новому. Прямой бой с тремя кораблями Улья был бы для 'Фантома' тяжелым и рискованным испытанием. Они бы, скорее всего, победили, но цена могла быть высока. Алекс же решил проблему с легкостью, недоступной их собственным технологиям, продемонстрировав силу, которая теперь была в его руках.
"Ну что," — сказал он, опускаясь в свое кресло и глядя на свою команду. — "Думаю, мы достаточно пошумели. Пора снова стать призраками. Кассандра, выводи нас отсюда. Тихо".
Глава 59. Рябь на воде
Новость о том, что три корабля-разведчика Улья были не просто уничтожены, а методично и унизительно обезврежены в самом сердце Кладбища Кораблей, разнеслась по темным уголкам "Серой Зоны" быстрее, чем чума. Для большинства пиратских кланов и независимых торговцев это была просто очередная байка, страшилка, которую рассказывают в барах. Но были и те, кто воспринял эту новость со всей серьезностью. Те, у кого были средства, чтобы отличить слухи от фактов.
Мостик "Химеры".
В рубке корабля-кладбища царил полумрак, освещаемый лишь красным светом аварийных ламп. После битвы у "Цикады" 'Химера' была сильно повреждена. Двигатели работали с перебоями, а часть гибридных систем так и не удалось восстановить. Призрачный силуэт его капитана, сотканный из тени и боли, висел над тактической картой, на которой мигала точка — Кладбище Кораблей.
Рядом стоял один из его коммандос, тот, кого команда "Фантома" оставила в дрейфующем челноке и кого он позже подобрал.
"Данные подтверждены, повелитель," — говорил коммандос. — "Развед-дроны, которые мы выслали, передали изображения. Два 'пастуха' Улья выведены из строя, от третьего не осталось и следа. Они вышли на охоту... и сами стали добычей".
"Он использовал не свой корабль," — прошелестела тень 'Химеры'. Ее голос был наполнен ядом и... задумчивостью. — "Это была станция. Древняя. Он разбудил ее. Он учится. Он учится использовать наследие 'Создателей' против их же ошибок".
"Что будем делать? Наш корабль еще не готов к бою," — спросил коммандос.
"Мы не будем с ним драться. Не сейчас. Сейчас мы будем наблюдать," — ответила тень. — "Он объявил Кладбище своей территорией. Он показал свою силу Улью. Пусть теперь Улей на него и реагирует. А мы... мы дождемся, когда они ослабят друг друга. И тогда мы заберем 'Регулятор'". Тень медленно повернулась к коммандосу. "Собери информацию. Найди все, что известно об этих 'слуховых постах'. Я хочу знать, сколько еще таких 'сюрпризов' 'Создатели' оставили по галактике. Носитель силен, но он не может быть везде одновременно".
