Воррн и Киана удивленно посмотрели на него.

"Кассандра," — Алекс повернулся к главной консоли. — "Найди мне... рай. Ближайшую обитаемую планету класса 'Гайя' с высоким уровнем комфорта и низким уровнем присутствия крупных фракций. Место, где можно просто сойти на землю, почувствовать ветер и выпить что-то, что не было сделано в пищевом синтезаторе. Место, где мы можем на несколько дней забыть, кто мы такие".

Сканирую базы данных, капитан, — бархатный голос ИскИна, казалось, на мгновение стал теплее. — Есть один вариант. Планета Ксилон. Известна как 'Сапфировый Берег'. Нейтральный курортный мир, знаменитый своими океанами, поющими песками и политикой полного невмешательства в дела гостей. Идеальное место, чтобы... как говорят люди... 'перезарядить батарейки'.

"Курс на Ксилон," — твердо сказал Алекс. — "Даю нам три стандартных цикла. Отдыхаем. Никаких разговоров о Ключах, Ульях и 'Химерах'. Мы просто... люди. Которые заслужили отпуск. А потом, с новыми силами, мы отправимся разговаривать с нашим старым знакомым".

Это решение было настолько неожиданным, что на мостике на несколько секунд воцарилась тишина. А затем Киана, впервые за долгое время, по-настоящему

Ксилон был прекрасен.

Когда "Приз", оставив "Фантом" на скрытой орбите, приземлился в небольшом частном космопорте, их встретил теплый, влажный воздух, напоенный ароматами сотен цветущих растений. Небо было нежно-бирюзового цвета, а солнце светило мягким, золотистым светом.

Они сняли небольшую виллу на берегу океана. Океан здесь был удивительного, глубокого сапфирового цвета, а песок под ногами, состоявший из миллиардов крошечных полированных кристаллов, действительно 'пел' на ветру — издавал тихую, мелодичную вибрацию.

Первый день они просто спали. Долго, глубоко, без снов о битвах и погонях.

На второй день они вышли на пляж. Воррн, к изумлению Алекса и Кианы, снял свой вечный бронежилет и остался в простых шортах. Его тело, покрытое седой шерстью, было сетью старых шрамов. Он не пошел купаться. Просто сел на песок, подставив лицо солнцу, и, казалось, превратился в древнюю, замшелую скалу. Старый солдат отдыхал.

Алекс и Киана вошли в теплую, кристально чистую воду.

"Я уж и забыла, что это такое," — сказала Киана, глядя на свои руки, погруженные в воду. — "Настоящая вода. Не из рециркулятора".

Она тоже изменилась. Вместо своего рабочего комбинезона она надела простое летнее платье. Без инструментов, без датапада, она выглядела... юной. И немного потерянной в этом мире, где не нужно было ничего взламывать и ни от кого прятаться.

Алекс чувствовал себя странно. Внутренние голоса затихли. Ключ, столкнувшись с гармонией и совершенством природы, просто анализировал ее, находя в ней высшую форму порядка. А Тень, не находя здесь злости, страха и хаоса, которым можно было бы питаться, просто дремала, убаюканная шумом волн. Впервые за долгое время он был просто Алексом.

Они плавали, смеялись, лежали на поющем песке. Они не говорили о будущем. Они говорили о пустяках. О любимой еде, о смешных случаях из прошлого, о музыке. Киана рассказала, что в детстве мечтала быть не хакером, а пилотом гоночных катеров. Алекс признался, что так и не научился хорошо готовить даже самые простые блюда.

Вечером они втроем сидели на террасе своей виллы. Воррн жарил на настоящем огне каких-то местных морских гадов, которые пахли невероятно вкусно. Киана нашла бутылку настоящего, не синтетического, вина.

Они ели, пили вино и смотрели, как два солнца Ксилона — золотое и серебряное — медленно опускаются в сапфировый океан. Небо окрасилось в фантастические оттенки розового, оранжевого и фиолетового.

"Красиво," — сказал Воррн, и это было, наверное, самое длинное предложение, которое он произнес за весь день.

Алекс посмотрел на Киану. В ее глазах отражались краски заката. В этот момент, в этом тихом раю, она не была 'серой мышкой' или гениальным техником. Она была просто красивой женщиной. И он понял, что чувствует к ней нечто большее, чем просто дружбу или боевое товарищество.

Это было тихое, теплое чувство, не имеющее ничего общего ни с холодной логикой Ключа, ни с яростной страстью Тени. Это было его собственное, человеческое чувство.

Он ничего не сказал. Просто протянул руку и накрыл ее ладонь, лежавшую на столе.

Киана вздрогнула, но не отдернула руку. Она посмотрела на него, потом на их соединенные руки. И едва заметно улыбнулась.

Их отпуск был коротким. Всего три дня. Но за эти три дня на далекой райской планете они получили то, что не могло дать им ни одно оружие и ни один артефакт.

Они вспомнили, каково это — быть людьми. И теперь они точно знали, за что именно они сражаются.

На третий день, когда они уже начали мысленно готовиться к возвращению в холодную реальность космоса, их планы нарушила Кассандра. Ее голос, как всегда безупречный, раздался из системы связи на вилле.

"Капитан, коммандер Воррн, мисс Киана. Прошу прощения, что прерываю ваш отдых. Однако я обязана сообщить, что сегодня ночью начинается местный природный феномен, известный как 'Танец Светлячков'. Он случается раз в пять стандартных лет. Все вылеты из системы будут приостановлены на 48 часов из соображений безопасности. Навигационные системы малых судов могут давать сбои".

"Что еще за 'светлячки'?" — проворчал Воррн, который как раз медитировал на террасе.

"Это не насекомые, коммандер," — пояснила Кассандра. — "Это микроскопические, биолюминесцентные организмы, которые обитают в верхних слоях атмосферы Ксилона. Раз в пять лет их популяция достигает пика, и под действием магнитных полей планеты они поднимаются и создают свечение, которое, по отзывам очевидцев, является одним из самых красивых зрелищ в этом секторе Галактики. Местные жители называют это 'Фестивалем Летающих Огней' и устраивают в честь него праздник".

Они были заперты. Но, к своему удивлению, никто из них не расстроился. Это была идеальная причина, чтобы продлить свой короткий отпуск.

Вечером они отправились в ближайший прибрежный городок. Он был не похож на гигантский "Перекресток". Маленькие, уютные улочки, вымощенные светящимся камнем, белые домики, утопающие в цветах, и сотни улыбающихся лиц — местных жителей и туристов.

Праздник был в самом разгаре. Отовсюду играла тихая, мелодичная музыка. На главной площади местные ремесленники продавали сувениры из перламутра и пели песни о море. Воздух был наполнен ароматами жареных фруктов и сладкого вина.

Воррн, к всеобщему изумлению, заинтересовался лавкой местного оружейника. Но это было не боевое оружие. Мастер делал ритуальные клинки, украшенные сложной гравировкой. Воррн долго разговаривал с ним на языке, которого ни Алекс, ни Киана не знали — на универсальном языке воинов, обсуждающих качество стали и баланс клинка. В итоге он купил небольшой, тяжелый нож, который, по словам мастера, был выкован из метеоритного железа. Это была первая вещь за долгое время, которую Воррн купил не для войны, а для души.

Киана же застыла у лавки, где продавали 'звездные карты'. Это были не навигационные схемы, а произведения искусства. Мастер брал тончайшие листы сапфирового стекла и с помощью специального лазера выжигал на них точные копии звездного неба, видимого с разных планет.

"Вот это — вид с вашей Земли," — сказал ей седой, похожий на волшебника мастер, указывая на одну из карт. — "Очень старая карта. Оригинал был сделан еще до того, как люди вышли в космос. Видите это созвездие? Они называли его 'Большая Медведица'".

Киана смотрела на знакомые очертания. Это было эхо дома, которого она никогда не знала.

"Я беру," — сказала она, не торгуясь.