"Искатель," — беззвучный голос 'Судьи' пронесся по всей системе, и Алекс почувствовал, как завибрировал корпус их корабля. — "Твои игры окончены. Ты нарушил слишком много правил. Ты угрожаешь фундаментальной структуре. Пришло время обнуления".

В ответ перламутровый корабль вспыхнул всеми цветами радуги.

"Правила созданы, чтобы их нарушать, скучный ты механизм," — прозвенел в их головах веселый и одновременно яростный голос 'Странника'. — "И я покажу тебе, что бесконечность возможностей всегда побеждает твою единственную, унылую определенность!"

Сфера тьмы выстрелила. Но не лучом. А волной. Волной абсолютного, стопроцентного порядка. Все, чего она касалась — мелкие обломки, пыль, — мгновенно "упорядочивалось": атомы выстраивались в идеальные кристаллические решетки, а затем, потеряв всю энергию, просто распадались в ничто. Это было оружие, использующее энтропию как пулю.

Но 'Странник' ответил. Его корабль начал 'размножаться'. Он не создавал клонов, как 'Мираж'. Он одновременно существовал во всех возможных позициях в радиусе километра. Волна порядка прошла сквозь эту "вероятностную пену", аннигилировав тысячи его призрачных копий, но не задев настоящую, которая в тот же миг оказалась в совершенно другом месте.

На мостике "Фантома" все затаили дыхание.

"Это... невероятно," — прошептала Киана, глядя на показания сенсоров. — "Один использует законы физики как оружие. А другой просто... отменяет их".

Это не битва. Это спор двух философских концепций, — поправил Ключ.

Он играет! Даже сейчас он играет! — восхищенно прорычала Тень.

Бой продолжался. 'Судья' методично 'стирал' пространство вокруг 'Странника', сужая ему поле для маневра. 'Странник' же отвечал совершенно нелогичными, безумными атаками: он превращал астероиды в стаи живых, кричащих существ, которые бросались на сферу тьмы; он 'заставлял' свет ближайшей звезды изгибаться, фокусируясь в прожигающие лучи; он даже попытался 'состарить' пространство-время перед своим врагом, чтобы тот умер от старости.

Это была битва, в которой у Алекса, Кианы и Тинкер не было шансов даже понять все происходящее. Они были как пещерные люди, наблюдающие за ядерной войной.

Но они были не единственными зрителями.

"Капитан!" — вдруг воскликнула Кассандра. — "Движение! Там, где мы оставили искалеченных 'пастухов' Улья!"

Алекс переключил часть своего внимания туда. Два беспомощных, кувыркающихся био-корабля все еще были там. Но теперь к ним приближалось что-то еще. Огромное. Похожее на гигантский живой астероид, ощетинившийся щупальцами.

"Это... корабль-матка? 'Семя' выросло?" — спросила Киана.

"Да. Нет. Это... нечто иное," — ответил Алекс. Он чувствовал его. Искаженный, но могучий разум. — "Это 'Пожиратель'. Специализированный корабль Улья, который приходит, чтобы поглотить поврежденные или устаревшие био-формы и переработать их в новый, более совершенный вид. Улей не бросает своих. Он их... перерабатывает".

Корабль-матка окутал своими щупальцами искалеченных 'пастухов'. И в этот момент он, очевидно, получил от них информацию. Информацию о том, кто их победил. О корабле 'Фантом'.

Исполинский живой астероид медленно повернулся в их сторону.

"О нет," — выдохнула Тинкер.

"Он нас почувствовал," — констатировала Киана. — "Наша маскировка идеальна для обычных сенсоров, но он, видимо, ищет по 'остаточному следу' Ключа".

Они оказались в самом страшном положении, какое только можно было вообразить. С одной стороны — битва двух божественных сущностей, которая в любой момент могла уничтожить всю систему. А с другой — на них медленно и неотвратимо надвигался специализированный убийца-ассимилятор Улья, который теперь точно знал, за кем охотится.

"Кассандра," — голос Алекса был спокоен до неестественности. — "Каковы наши шансы?"

"Против 'Судьи' или 'Странника' — ноль," — ответила ИскИн. — "Против 'Пожирателя'... если мы используем всю мощь 'Эгиды', возможно... 15 процентов".

"Мне нравятся эти шансы," — сказал Алекс.

На этот раз у них не было ни союзников, ни плана.

"Все системы в боевую готовность!" — голос Алекса прорезал напряженние мостика. — "Киана, всю доступную энергию — на щиты. Перенаправь даже с систем жизнеобеспечения. Оставим только минимум. Кассандра, готовь 'Мираж', но на этот раз не для отвлечения, а для обороны. Создай вокруг нас слой из сотен ложных сигнатур, пусть его сенсоры захлебнутся в данных. Тинкер, мне нужны твои глаза на тактической карте. Ищи слабые места не в его броне, а в его поведении. Он — живое существо. Он должен совершать ошибки".

Команда работала как единый, отлаженный механизм. Киана, кусая губы, перераспределяла энергию, рискуя обесточить половину корабля. Тинкер, уставившись на карту, вошла в состояние глубокой концентрации, ее солдатские инстинкты, которые она так долго подавляла, просыпались.

Алекс же закрыл глаза и потянулся к Эгиде. Он понимал, что обычным оружием им не победить. 'Пожиратель' был не просто кораблем. Это был гигантский организм, способный к регенерации и адаптации. Стрелять в него плазмой — все равно что пытаться убить океан из пистолета.

У него нет центрального 'мозга', — анализировал Ключ. — Его нервная система децентрализована, как у земного осьминога. Уничтожение одной части не приведет к гибели целого.

Живое. Мягкое. Внутри — сок, — рычала Тень с первобытным хищническим интересом.

Их единственный шанс был не в том, чтобы уничтожить его, а в том, чтобы заставить его отступить. Показать, что они — не беззащитная добыча.

'Пожиратель' приближался. Медленно, неотвратимо, как движение ледника. Он не стрелял. Вместо этого из его астероидоподобного корпуса начали выдвигаться десятки длинных, похожих на корни, щупалец. На их концах горели тусклые огоньки.

"Это захваты," — сказала Киана. — "Он не собирается нас расстреливать. Он хочет взять нас живьем. Поглотить".

"Не сегодня," — сказал Алекс.

"Кассандра, 'Мираж'!"

Вокруг "Фантома" вспыхнули и заплясали сотни ложных контактов, создавая информационный шторм. 'Пожиратель' на мгновение замедлился. Его щупальца замерли, его децентрализованный разум пытался обработать внезапный поток данных.

"Протокол 'Щит Порядка'!" — мысленно скомандовал Алекс.

Золотистый, идеальный щит 'Эгиды' окутал корабль.

Предупреждение: поддержание щита на максимальной мощности истощит носителя за 125 секунд, — сообщил Ключ.

У них было две минуты.

'Пожиратель' оправился от первого шока. Он проигнорировал ложные цели и, ведомый прямым 'нюхом' на аномалию Алекса, двинул свои щупальца прямо к ним.

"Он прорвался сквозь 'Мираж'!" — крикнула Киана.

Первое щупальце коснулось золотистого щита. Раздался не взрыв, а тошнотворный, визжащий звук. Живая плоть Улья, столкнувшись с абсолютным порядком 'Эгиды', начала распадаться. Щупальце почернело, обуглилось и отвалилось.

Но 'Пожиратель', казалось, не почувствовал боли. Вместо одного щупальца он двинул вперед еще десяток. Они начали методично 'бить' в щит, ослабляя его с каждым касанием.

Целостность щита — 80%. 60%...

"Тинкер!" — крикнул Алекс. — "Что-нибудь!"

"Он... предсказуем," — вдруг сказала девочка, не отрывая взгляда от карты. — "Он атакует методично. Сектор за сектором. Как машина. Он не животное. Он... фермер, который собирает урожай. У него есть шаблон". Она указала пальцем на одну точку на голограмме 'Пожирателя'. "Вот здесь. Это не оружие. Это... матка. Био-реактор, который перерабатывает поглощенное. Все щупальца, что атакуют нас сейчас, энергетически связаны с ним. Это его сердце. И его ахиллесова пята".