Фарфоровая аватара встала и подошла к ним.

"Я предлагаю союз. Я помогу вам стабилизировать носителя. Помогу научить его контролировать обе сущности внутри себя. А вы поможете мне защитить этот сектор. Мы должны заставить Глайв уйти. Показать Улью, что эта Вселенная им не по зубам. Чтобы они не вернулись".

"А если мы откажемся?" — спросил Алекс.

"Тогда Улей поглотит эту станцию. 'Химера' уничтожит ваш корабль. Служба Безопасности загонит вас в угол и либо убьет, либо препарирует. А 'Тень' внутри вас поглотит 'Ключ', а затем и вас самих," — безэмоционально перечислил Координатор. — "Выбор, как мне кажется, очевиден".

Он протянул свою гладкую, безликую руку.

"У нас есть общий враг. И общая цель. Так давайте работать вместе. Временно".

Возвращение в свое тело было резким, как пощечина. Алекс открыл глаза и сел в капсуле для погружения. Во рту был привкус меди, а в голове все еще стоял образ гладкого фарфорового лица Координатора. Киана уже отключилась и стояла рядом, ее настоящее, живое лицо выражало глубокую задумчивость. В углу, как и договаривались, сидел Воррн, его массивная фигура излучала спокойную угрозу.

"Ну?" — глухо спросил он.

"Это сложнее, чем мы думали," — ответила Киана, потирая виски. Она быстро ввела его в курс дела: Координатор, Улей, сломанная Печать.

Воррн слушал молча, его единственный глаз не отрывался от Алекса, как будто он пытался разглядеть в нем и "Ключ", и "Тень", и угрозу для всей Вселенной.

"Значит, этот призрак в сети предлагает нам спасти вселенную?" — наконец пророкотал он. — "И в обмен он поможет этому парню не взорваться?"

"Если упрощать, то да," — подтвердила Киана.

"И мы ему верим?"

"А у нас есть выбор?" — возразила она. "Смотри," — она указала на один из своих мониторов, который она оставила в режиме слежения за новостями "Трюма". — "Это сообщения за последний час. Паника. Люди видели 'корабль-жука'. Слухи об 'угрозе извне' уже просачиваются сквозь информационную блокаду СБ. Скоро здесь начнется хаос. Координатор прав в одном: сидеть здесь и ждать — это худший из вариантов".

Алекс молчал. Он все еще переваривал разговор и новые ощущения. Впервые кто-то не просто хотел его использовать, уничтожить или изучить. Координатор предлагал обучение. Помочь ему взять под контроль внутреннюю войну. И это было предложение, от которого он не мог отказаться.

Координатор — сущность, основанная на логике и сборе информации, — прокомментировал "Ключ". Его голос в голове Алекса звучал как обычно, но в нем появилось нечто новое — нотка заинтересованности. — Его предложение рационально. Сотрудничество с ним повышает наши шансы на выживание на 47%. Его технологии могут быть полезны для стабилизации носителя. Я согласен с этим планом.

"Ты согласен?" — подумал Алекс. — "А 'Тень'? Она тоже согласна?"

Он закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь нащупать присутствие темной сущности. Она была там, на краю сознания. Но она не была враждебной. Она была... заинтригована. Новый игрок. Новая переменная. Новый потенциальный источник хаоса. "Тень" не возражала. Она выжидала.

"Они оба согласны," — сказал Алекс вслух.

Воррн встал. "Значит, так тому и быть. Каков план?"

В этот момент на главном терминале Кианы вспыхнуло входящее сообщение. Это был тот же анонимный и защищенный канал, что использовал Координатор.

Текст был коротким:

"Шаг первый: стабилизация. Вам нужен доступ к незаглушенной энергии и квантовому резонатору. Ни то, ни другое вы не найдете в 'Трюме'. Отправляю вам координаты 'тихого места'. Это заброшенная энергетическая подстанция на внешнем обводе станции. Давно списана. Служба Безопасности считает ее мертвой. Я позабочусь, чтобы она оставалась таковой для их патрулей. Оборудование я доставлю туда".

Ниже шел пакет данных с картами и кодами доступа.

"Он не теряет времени," — пробормотала Киана, изучая данные. — "Это идеальное место. Изолированное, с прямым доступом к главному энергокабелю станции, но при этом в 'слепой зоне' для СБ".

"Это также идеальная ловушка," — заметил Воррн.

"Вся наша жизнь сейчас — идеальная ловушка," — парировала Киана. "Пора из нее выбираться. Воррн, твоя задача — обеспечить отход. Нам нужно добраться до 'Случайного попутчика'. Он все еще стоит в том доке, где мы его оставили. Надеюсь, его еще не конфисковали. Тебе нужно будет подготовить его к немедленному старту. Возьми все необходимое оружие из моих тайников".

Воррн кивнул. Давать ему понятную, конкретную задачу было лучшим способом заручиться его поддержкой.

"Мы с Алексом отправляемся на эту подстанцию. Ждем там оборудование и нашего таинственного друга," — закончила она.

План был готов. Хрупкий, построенный на недоверии и отчаянной надежде.

Они разделились. Воррн, закутавшись в свой плащ, ушел готовить корабль, его массивная фигура растворилась в тенях "Трюма".

Алекс и Киана начали собирать необходимое оборудование. В процессе Алекс остановился и посмотрел на девушку.

"Киана... почему ты это делаешь? Деньги ты уже получила. Ты могла бы просто исчезнуть".

Киана на мгновение замерла, ее руки, собиравшие провода, остановились. Она не повернулась к нему.

"Когда всю жизнь копаешься в чужом грязном белье, во взломанных счетах и краденых секретах, начинаешь думать, что вся галактика состоит из лжи и предательства," — тихо сказала она. — "А потом появляется парень с концом света в голове. С настоящей, большой, честной проблемой. Это... интереснее, чем деньги". Она наконец повернулась и посмотрела ему в глаза. В ее взгляде не было жалости, только исследовательский азарт. "Кроме того, если этот 'Улей' и правда придет, мои деньги превратятся в бесполезные цифры. Так что можешь считать это долгосрочной инвестицией в собственное выживание".

Она снова отвернулась к оборудованию. "Хватит болтать. У нас мало времени. Пора спасать твою голову, курьер. А заодно и всю остальную галактику".

Путь на внешнее кольцо станции был похож на путешествие в прошлое. Они покинули жилые уровни, миновали гудящие промышленные зоны и вошли в сектора, которые на картах Порт-Оазиса обозначались как "декомиссованные". Здесь свет был тусклым и желтым, воздух пах холодной пылью, а единственным звуком было эхо их собственных шагов.

Энергетическая подстанция "Омега-7" была монументом ушедшей эпохе. Огромный, кафедрального вида зал, заполненный рядами гигантских, давно остывших трансформаторов, похожих на саркофаги забытых богов. В центре зала, под куполом из армированного стекла, через который была видна угольная чернота космоса и далекая россыпь звезд, стоял главный распределительный щит — колоссальная стена из меди, керамики и толстых, как рука, кабелей, уходящих в самое сердце станции.

"Тихое место," — прошептала Киана, и ее шепот гулко разнесся по залу. — "Слишком тихое".

Они были одни. Абсолютно одни. Впервые за все время на Порт-Оазисе Алекс не чувствовал на себе взглядов, не слышал шума толпы. И эта тишина давила сильнее, чем суета "Трюма". Здесь, в этом соборе молчания, он остался один на один со своей внутренней войной.

"Ты ему веришь?" — спросил Алекс, глядя на то, как Киана разворачивает свое портативное диагностическое оборудование. — "Этому... Координатору?"

Киана не сразу ответила. Она провела пальцем по пыльной поверхности одного из трансформаторов.

"Вера — это для жрецов и дураков, Алекс. Я не верю. Я оцениваю. И сейчас оценка такова: Координатор знает больше нас. У него есть ресурсы, которых у нас нет. И у него есть враг, который теперь и наш враг. Это делает его не 'другом', а 'полезным активом'". Она посмотрела на него. "А ты? Ты доверяешь тому, что у тебя в голове?"