Он снова сел в кресло. Внутри было тихо. Больше не было непрошеных комментариев. Только молчаливое, выжидающее присутствие его нового, временного и самого опасного союзника.

Час "X" настал, когда в "Трюме" взвыли сирены. Это не была тревога. Это был глухой, монотонный вой, означавший полную блокировку сектора. Началась "санитарная обработка". Для сотен обитателей это означало проблемы. Для троицы в мастерской Кианы — зеленый свет.

"Время пошло," — коротко бросила Киана, и ее лицо в свете мониторов стало похоже на маску.

Точка 1: Крыша.

Алекс и Киана стояли на краю технического карниза в нескольких сотнях метров от медкрыла СБ. Ветер в открытом секторе станции был искусственным — поток воздуха от гигантских вентиляционных систем. Он свистел в ушах и трепал одежду. Внизу, как гигантский светящийся муравейник, гудел Порт-Оазис.

"Воррн, ты на месте?" — спросила Киана в комлинк.

Ответ пришел в виде глухого рычания: "На месте. Жду сигнала".

"Сигнал будет через три... два... один... сейчас!"

Киана нажала на кнопку на своем датападе. Где-то глубоко в сетях станции ее программа-червь активировала ложный пик напряжения, который на тридцать секунд ослепил сейсмодатчики по периметру здания.

"Алекс, пошел!"

Они выстрелили тросометами. Магнитные "кошки" с глухим стуком впились в парапет крыши медкрыла. Спустя мгновение они уже летели над пропастью, подтягиваемые лебедками.

Точка 2: Грузовая платформа.

Воррн наблюдал за их полетом через оптический прицел своей тяжелой винтовки. Он не был снайпером, но оптика позволяла хорошо видеть. Он увидел, как две маленькие фигурки скрылись за парапетом. Теперь его выход.

Он перевел прицел на гигантский грузовой кран, который замер над пустыми контейнерами. В его задачи не входило убивать. Только шуметь. Он прицелился в гидравлический узел, самый уязвимый и громкий при повреждении.

Выстрел из его винтовки был не громким щелчком, а утробным, басовитым кашлем. Энергетический заряд ударил точно в цель. Сноп искр. Грохот. Гидравлика, потеряв давление, с визгом лопнула, и многотонная стрела крана рухнула на пустые контейнеры.

Звук был оглушительным. Как будто боги решили поиграть в кегли.

На двух из трех охранных постов, которые видел Воррн, засуетились люди. Как и рассчитывала Киана, они бросились выяснять, что случилось. Воррн усмехнулся и начал медленно отходить в тень, его работа здесь была сделана.

Точка 3: Вентиляция.

"Хорошая работа, мишка," — пробормотала Киана, снимая решетку вентиляционной шахты. — "Он дал нам пять, а то и семь минут".

Внутри шахты было темно и тесно. Они ползли на коленях по пыльным трубам. Киана впереди, с картой на датападе, Алекс за ней, чувствуя себя неуклюжим и большим.

Низкая эффективность передвижения, — констатировал "Ключ" в его голове. — В случае экстренной эвакуации рекомендую пробить пол шахты и спрыгнуть на этаж ниже.

"Спасибо, я как-нибудь обойдусь без твоих советов по разрушению собственности," — подумал Алекс.

"Семнадцатый этаж. Наша остановка," — прошептала Киана, останавливаясь у очередной решетки.

Они оказались в тихом, стерильно-белом коридоре. Ни души. Как и говорил патрульный Рэй, все, кто мог, были стянуты вниз. Но расслабляться было нельзя.

"Лазерная сетка через десять метров," — Киана сверилась с прибором. — "Я синхронизируюсь. Как только луч погаснет — у нас полторы секунды, чтобы пройти".

Это были самые долгие полторы секунды в жизни Алекса. Киана пробежала первой, легко и бесшумно. Алекс неуклюже последовал за ней, едва не задев невидимый барьер.

Они стояли перед дверью с надписью "Квантовая Диагностика. Кабинет 7".

"Мы на месте," — сказала Киана, доставая инструменты. — "Теперь твой выход, Алекс. И твоего... пассажира".

Она быстро вскрыла сервисную панель у двери. Десятки разноцветных проводков. Она подключила свой интерфейс. "Сеть нестабильна. Похоже, ты был прав насчет помех".

Алекс закрыл глаза. "Давай," — мысленно скомандовал он.

Протокол 'Помеха' активирован.

Он почувствовал, как "Ключ" проникает в сеть через интерфейс Кианы. Это было похоже на то, как капля чернил падает в стакан с чистой водой. Внутренняя связь медцентра, до этого работавшая как часы, начала сбоить. Голоса в комлинках охраны начали тонуть в шипении, экраны камер покрылись рябью.

Теперь дверь.

"Подключаю тебя," — сказала Киана. — "Помни, не пытайся взломать. Просто... попроси".

Алекс положил руку на панель.

Идентификация носителя. Запрос на открытие, — это была уже не его мысль. Это была команда. Прямая и ясная, сформулированная на языке машин.

Панель доступа мигнула зеленым. Дверь со щелчком открылась.

Они вошли внутрь. Посреди комнаты стоял он. 'Нейро-Спектр 7'. Громоздкий аппарат, похожий на кресло стоматолога из будущего, окруженный кольцами сканеров.

"Ложись," — скомандовала Киана. — "У нас мало времени. Как только их техники разберутся с помехами, они поймут, что это был не сбой".

Алекс лег в кресло. Оно было холодным. Над ним сомкнулись диагностические кольца.

Киана склонилась над главным терминалом. "Начинаю сканирование. Сейчас будет немного... странно".

Она нажала кнопку.

Мир для Алекса исчез. Он больше не был в комнате. Он был в пространстве из чистого света. А перед ним стояла фигура. Она была соткана из математических формул и чистого света. Это был "Ключ". Впервые он видел его не как идею, а как образ.

И этот образ смотрел на него.

Сканирование подтверждено, — произнесла фигура без губ. — Техник пытается построить мою модель. Это займет 174 секунды.

А потом Алекс увидел еще кое-что. За светящейся фигурой "Ключа" он увидел тень. Темную, рваную, еле заметную. Тень, которой не должно было быть в его сознании.

Время для Алекса остановилось. Внешний мир с его сиренами, патрулями и риском быть пойманным исчез, уступив место этому стерильному пространству сознания, созданному сканером. Перед ним стояла светящаяся фигура "Ключа", безупречная и симметричная. А за ней — тень.

Это была не просто тень. Она была живой. Рваные, нестабильные края, клубящаяся тьма, которая казалась не просто отсутствием света, а чем-то материальным. Она была похожа на ошибку в коде, на сбой в идеальной программе "Ключа".

"Что... это... такое?" — мысленно спросил Алекс, обращаясь к светящейся фигуре.

Впервые за все время их "общения" он почувствовал в ответе "Ключа" нечто, похожее на... неуверенность.

Неизвестная переменная. Побочный эффект от контакта с Нулевой Точкой и последующего отказа от протокола. Данный феномен не был предусмотрен в исходных симуляциях. Это... повреждение. Фрагмент хаоса внутри моей структуры порядка.

Тень шевельнулась. Она отделилась от "Ключа" и медленно поплыла к Алексу. Она не имела лица, но он чувствовал, что она на него смотрит. И в этом взгляде не было ни логики, ни порядка. Только голод. Голод разрушения.

Оно пытается получить доступ к носителю напрямую, — констатировал "Ключ". — В обход меня. Если это произойдет, твоя нервная система будет использована как источник энергии до полного выгорания.

Алекс понял. "Дверь" в Нулевую Точку работала в обе стороны. Он не только заглянул в мир абсолютного порядка, но и частичка этого порядка заглянула в него. И когда он отверг ее, эта частичка раскололась. Появился дефект. Своего рода анти-порядок. Сущность чистого хаоса, рожденная из ошибки порядка.