Док, в котором они оставили "Случайного попутчика", был тих и заброшен. Координатор сдержал слово — патрули СБ обходили это место стороной. Воррн уже был здесь. Он стоял у открытого шлюза корабля, его массивная фигура была напряжена, как сжатая пружина. Рядом с ним лежал тяжелый плазменный пулемет, который он явно "одолжил" из арсенала Кианы.

"Он уже близко," — пророкотал варг, кивая в сторону невидимого космоса. — "Чувствую вибрацию в корпусе станции. Как будто что-то огромное давит на пространство".

"Случайный попутчик" выглядел жалко. Потрепанный, с заделанными наспех пробоинами, он был похож на старого пса, которого вытащили с того света только для того, чтобы бросить на медведя.

Алекс, не теряя ни секунды, прошел на капитанский мостик. Киана последовала за ним, быстро подключая свой датапад к корабельным системам.

"Реактор нестабилен, Алекс!" — доложила она. — "Даже на холостом ходу температура прыгает. Пять минут на полной мощности — и он расплавится!"

"Мне хватит и четырех," — ответил Алекс, садясь в капитанское кресло. Он положил руки на подлокотники, и на мгновение его сознание слилось с системами корабля. Он чувствовал каждую неисправную схему, каждую утечку энергии, каждую микротрещину в обшивке.

Связь с корабельными системами установлена, — доложил "Ключ" в его голове. — Диагностика... критические повреждения во всех узлах.

Сломать! Сломать всё! — взвыла на задворках сознания "Тень", почуяв запах распада.

"Тихо," — мысленно приказал Алекс им обоим, и внутренний шторм на мгновение утих.

Он закрыл глаза, игнорируя протестующие сигналы на приборной панели. Его задачей была не навигация. Его задача — превратить этот хлам в оружие. Он "потянулся" своим новым, объединенным сознанием через системы корабля в грузовой отсек, к старому стазис-контейнеру. Он нашел его — резонатор. Пустую оболочку. И он начал наполнять ее собой.

Снаружи, в космосе, "Глайв" замер на границе видимости. Корабли СБ, поняв тщетность своих попыток, отошли на безопасное расстояние, создав кордон. Они не понимали, что происходит, но получили приказ: не вмешиваться. Приказ, который пришел с самого верха — от таинственного Координатора.

"Глайв" испустил волну. Это не была атака. Это был... зов. Приглашение к обеду. Он нашел источник самой концентрированной и интересной био-нейронной активности и предлагал ему добровольно стать частью Улья.

В рубке "Случайного попутчика" Алекс вздрогнул. Он почувствовал этот зов как липкое, сладковатое прикосновение к своему разуму.

"Пора," — прошептал он.

"Реактор на максимум!" — скомандовала Киана, нажимая на панель.

Корабль затрясся. Гудение старого реактора переросло в оглушительный, агонизирующий вой. Свет на мостике мигал. Запахло горелым озоном.

"Давление в ядре растет! Он не выдержит!" — крикнула Киана.

Но Алекс ее уже не слушал. Вся колоссальная, предсмертная энергия реактора потекла не в двигатели, а по схемам, которые проложил "Ключ", — напрямую в стазис-контейнер. Резонатор ожил.

И Алекс выпустил свой сигнал.

Это не был крик. Это не был выстрел. Это была мысль. Мысль, усиленная в тысячи раз и сфокусированная в один узкий луч. И в этой мысли было все, чем он стал.

В ней была холодная, безупречная, кристаллическая логика "Ключа". Логика, которая говорила "Глайву": "Ты — ошибка. Твоя структура неэффективна. Твое существование нарушает фундаментальный принцип стабильности. Ты — хаос, стремящийся к порядку, но никогда его не достигающий. Ты — всего лишь биологический тупик".

В ней была первобытная, сжигающая ярость "Тени". Ярость, которая кричала "Глайву": "Я — голод, который пожрет твой голод. Я — разрушение, которое обратит в прах твою структуру. Ты ищешь пищу? Попробуй на вкус пустоту!"

И над всем этим была воля Алекса. Упрямая, человеческая воля, которая говорила: "Это — мое. Мой разум. Мой корабль. Моя вселенная. И тебе здесь не рады. Убирайся".

Луч, невидимый и неслышимый, ударил в "Глайв".

Для тех, кто наблюдал со стороны, не произошло ничего. Но на борту "Глайва" начался ад. Его коллективный, роевой разум, привыкший к простым импульсам голода и доминирования, столкнулся с концептуальным оружием. Его атаковала сама логика и сама ярость. Биомеханические системы начали давать сбои, нейронные связи, составлявшие его сознание, начали рваться под натиском информации, которую они не могли ни переварить, ни отторгнуть. "Глайв" впервые в своей долгой истории поглощения миров почувствовал нечто новое. Он почувствовал несварение.

Корабль-насекомое содрогнулся. Его внешняя обшивка пошла рябью, меняя цвет. Он прекратил свое сканирование и начал медленно, неуклюже разворачиваться, как раненый зверь, который наткнулся на неизвестного и смертельно опасного хищника.

На мостике "Случайного попутчика" в этот момент раздался оглушительный хлопок. Реактор не выдержал. Он не взорвался — "Ключ" в последний момент успел сбросить давление, — но он умер. Окончательно.

Все системы корабля погасли. Наступила полная тишина и темнота, нарушаемая лишь аварийными красными лампами. "Случайный попутчик" превратился в дрейфующий гроб.

Алекс тяжело откинулся в кресле. Из носа у него текла тонкая струйка крови. Ментальное напряжение было запредельным.

Киана, придя в себя, подбежала к главному иллюминатору. Она увидела, как "Глайв" развернулся и, набирая скорость, начал уходить, прочь от Порт-Оазиса, обратно в черноту космоса.

Они победили.

"Воррн, у нас получилось," — выдохнула она в комлинк.

"Вижу," — пришел спокойный ответ. — "Но теперь у нас новая проблема. Сюда идут два корабля СБ. И они не выглядят дружелюбно".

Они отогнали монстра из другой вселенной, но остались в мертвом корабле посреди нейтральной зоны, а к ним на всех парах летела местная полиция, которая теперь точно знала, кто устроил весь этот переполох.

Тишина в мертвой рубке "Случайного попутчика" была густой и тяжелой. Она пахла перегретым металлом и кровью, которая все еще капала из носа Алекса на его куртку. Красные аварийные огни бросали на их лица тревожные, рваные тени.

Победа ощущалась как поражение.

"Два патрульных крейсера СБ. Курс — на перехват. Будут у нас через три минуты," — бесстрастно доложила Киана, глядя на свой ручной датапад, единственный работающий прибор на всем корабле.

Воррн выругался в комлинк. "Может, мне по ним стрельнуть? Отвлечь?"

"Не поможет," — отрезала Киана. — "Они знают, кто мы. Они идут за ним," — она кивнула на Алекса. — "Приказ 'взять живым, если получится'. Я взломала их частоту. Это приказ от Командующего СБ. Лично".

Алекс вытер кровь тыльной стороной ладони. Он был истощен. Битва с "Глайвом" выжала его досуха. Ключ был тих, восстанавливая внутреннюю структуру. Тень дремала, сытая и довольная всплеском концентрированного хаоса. Он чувствовал себя пустым.

"Значит, это конец," — глухо сказал он. Не как вопрос. Как факт.

"Конец — это всего лишь новое начало, курьер," — раздался в рубке спокойный, синтезированный голос. Он шел не из динамиков. Он, казалось, рождался из самого воздуха.

В центре мостика, там, где раньше стояла голографическая консоль, соткался из света образ. Бесполая аватара Координатора, которую они видели в "Паутине".

Киана и Алекс замерли. Воррн, судя по шуму в комлинке, тоже увидел голограмму у себя в доке и сейчас, вероятно, целился в нее из всех орудий.