Каролина смягчилась.

— Ладно, давай сюда конец.

Она закрепила крайнюю лампочку и принялась укладывать провод вдоль бумажной гирлянды. Когда работа была окончена, Каролина воткнула штепсель в розетку. Но гирлянда не вспыхнула цветными огоньками. Морис подбежал к Тэду.

— Ты должен ее починить. Наверное, где‑то перегорела лампочка.

Тэду не оставалось ничего, как заняться гирляндой. Он нашел перелом провода и, злясь на самого себя, на скорую руку соединил контакты.

Морис снова сунул штепсель в розетку, лампочки загорелись, но вскоре стали снова мигать. Каролина занервничала.

— Наверное, ты плохо соединил, где‑то снова замыкает.

— Ничего страшного, — Тэд подошел и осторожно, двумя пальцами сжал место соединения, обмотанное изоляцией. Лампочки стали светиться ровно.

— Неужели нельзя сделать, как следует? — возмутилась Каролина.

— А что, эта гирлянда будет висеть здесь долго? По–моему, на сегодняшний вечер хватит.

Каролина махнула на Тэда рукой и ушла в кухню.

Тэд полез на лестницу, чтобы закрепить соединение повыше, но, когда взобрался на верхнюю ступеньку, лестница пошатнулась. Он инстинктивно схватился рукой за гирлянду. Раздался грохот, лестница полетела на пол. Тэд, правда, успел соскочить, но сорвал край гирлянды.

Услышав грохот, в гостиную вернулась Каролина. Она с укором посмотрела на мужа. В ее взгляде было столько ненависти, что Тэд почувствовал смятение.

— Надеюсь, ты все исправишь сам без напоминания, — холодно произнесла она.

Морис виновато опустил глаза, как будто это он все испортил.

Каролина ушла.

Тэд, чертыхаясь про себя, полез прилаживать гирлянду. Наконец, окончив работу, он спустился с лестницы.

— Можно включать? — спросил Морис. — Посидим при лампочках.

Тэд воткнул штепсель в розетку, лампочки загорелись, и он поднялся к себе в кабинет. Морис долго не усидел в гостиной, ему стало скучно одному, и он убежал во двор.

Там он играл с Бенни и абсолютно забыл про включенную гирлянду.

А контакт, наскоро скрученный Тэдом, начал искрить, загорелась изоляционная лента. По гостиной пополз едкий дым. Вспыхнула гирлянда, огонь быстро вскарабкался по бумажной ленте, запылали портьеры.

Морис первым увидел огонь в окне. Он вбежал в дом, за ним вбежал Бенни.

— Мама! Тэд! — кричал мальчик, бегая по гостиной и не зная, что предпринять. — Пожар! Пожар!

Вбежала Каролина, она с ужасом уставилась на объятые огнем портьеры. Казалось, что горит вся гостиная.

— Тэд! — закричала она. — Где огнетушитель?

Тэд быстро достал из кладовки огнетушитель, но с испугу не мог вспомнить, как им пользоваться. Он принялся вслух читать инструкцию. «Хранить в холодном месте…»

— Идиот! — закричала Каролина. «Пункт второй. Открыть кран…»

Тэд собрался откручивать вентиль, как вдруг заметил, что раструб огнетушителя направлен прямо ему в лицо.

Каролина бросилась к нему, стала вырывать огнетушитель.

Тэд оттолкнул ее, открутил кран и струя белого дыма ударила в охваченные огнем портьеры. Огнетушитель работал так сильно, что едва не вырывался у Тэда из рук.

Наконец, огонь был потушен. На удивление, огонь почти не затронул карнизы, сгорели только портьеры, обгорели стены.

Каролина с ужасом взирала на следы пожара.

Тэд гордо выпрямился и отбросил огнетушитель в сторону.

— Слава богу, что я был дома. Каролина тихо выругалась.

— Весь дом мог сгореть, — добавил Тэд, — а я спас его.

Каролина тяжело вздохнула и посмотрела на мужа, а потом перевела взгляд на обгоревшую электрическую гирлянду.

— Дело, может быть, и не в лампочках, — сказал Тэд.

Конечно, ты знаешь все лучше всех. И сам безусловно ни при чем, — злобно прошипела Каролина и отвернулась.

Тэд не нашелся, что ответить.

«Ведь в самом деле, я виноват. Если бы я тщательнее соединил контакты, хорошо изолировал… Тут злость поднялась в Тэде. «Я же все и исправил. И огонь погасил я».

Он хотел что‑то сказать. Но взглянув на прямую спину Каролины, он понял: чтобы он ни говорил, в чем бы ни убеждал ее, ни одно из его слов она не услышит.

Она настроена на войну, она твердо решила забрать у Тэда его дом.

Наутро после завтрака Каролина собирала в малой гостиной свои бумаги. Она намеревалась объехать своих клиентов, чтобы продлить контракты. Тэд ходил за ней, пытаясь договориться.

— Каролина, ведь можно договориться. Зачем нам такие ссоры? Да, я уже согласен на развод, но ведь можно все решить полюбовно?

— Нет. Я все решила, — зло отвечала Каролина и складывала в портфель бумаги.

— Ты вбила себе в голову, что дом должен быть твоим…

— Естественно. Он и так мой. Я не понимаю, что ты тут делаешь?

— Каролина, я сейчас не буду обсуждать с тобой, кому принадлежит дом, хотя абсолютно уверен, что по праву он принадлежит мне…

— Нет, мне, — настаивала Каролина.

— Ладно, оставим это. Я адвокат и понимаю немного больше твоего в юридических тонкостях. Мне посоветовали друзья и мы можем найти с тобой идеальное решение. Ты должна меня выслушать.

— Я не собираюсь больше слушать твои идиотские предложения. Дом принадлежит мне. Ты, Тэд, должен исходить из этого. Все остальное меня не волнует.

— Но это как раз тот вопрос, по которому мы не можем прийти к согласию. Ты хочешь иметь дом?

— Я его имею, — возразила Каролина.

— Но ты можешь приобрести себе другой дом, я дам тебе деньги.

— Интересно, сколько?

— Я все подсчитал, это обойдется мне в триста тысяч долларов.

Каролина вздохнула.

— Откуда ты взял такую сумму?

— Я долго сидел, всю ночь подсчитывал и по–моему, такое решение будет справедливым.

— А по–моему, этого мало, — сказала женщина.

— Нисколько, я еще округлил цифру в большую сторону.

— Ты слишком дешево меня ценишь.

— Но ведь это немалые деньги?

— Тэд, меня не интересуют деньги, меня интересует дом и именно этот. Почему бы тебе самому на свои деньги не купить новый дом и жить в нем? А в этот дом я вложила всю свою душу, ты же не интересовался его созданием. Тебе все равно, где жить, а я уже не могу без него.

— Каролина, ты забываешь, что все это делалось на мои деньги.

— Так ты хочешь предложить мне уйти отсюда? — возмутилась она.

— Я предлагаю решить спор мирно. Не нужно прибегать ни к каким санкциям. Хочешь, я добавлю еще пятьдесят тысяч и заплачу тебе наличными.

Каролина остановилась.

— Нет, Тэд, можешь не уговаривать меня и не искушать, я не поддамся. Я твердо решила, мне нужен дом, этот дом. Здесь все сделано моими руками…

— Так уж и все? Кое‑что тут сделала Сьюзен, а ей мы платили моими деньгами.

— Как‑то ты говорил мне, что все деньги наши, не существует ни моих, ни твоих.

— Но я еще и говорил, что дом принадлежит нам.

— Так вот, оставляй себе деньги, а дом отдай мне. Каролина пошла на кухню, Тэд пошел за ней.

— Каролина, неужели ты не понимаешь, ты у меня в долгу и нам обоим придется отказаться от дома. Он в таком случае достанется чужим людям и мы оба будем считать себя обиженными.

— Нет, Тэд, дом — моя мечта. Она осуществилась, и я не собираюсь отказываться от нее ни под каким предлогом.

Не обращая внимания на спорящих, кошка Китти вскочила на стол и принялась по нему расхаживать. Тэд раздраженно смахнул ее рукой на пол. Каролина тут же вскрикнула, подхватила кошку и принялась ее гладить.

— Тэд, как ты можешь так обращаться с животными? Ты же ее ударил.

— Нет, я просто поставил ее на место, на кухонном столе кошке делать нечего.

— Ты слишком много себе позволяешь. Это моя кошка, какое право ты имеешь прикасаться к ней!

— Но это мой кухонный стол…

— Все в этом доме принадлежит мне! — закричала Каролина. — И если ты еще раз прикоснешься к Китти, если ты ударишь ее, я не знаю, что сделаю с тобой…

— Вот когда придумаешь, что сделать со мной, тогда и будешь мне угрожать.