— Вести о моей кончине несколько преувеличены, — с нехорошим оскалом заметила она. Затем картинно оглядела Макса с Никой и толпящихся в нерешительности прихвостней Делиана. — Я же вам не помешала? Мне зайти попозже или записаться у вашего секретаря?

— Ты еще кто? — неуверенно спросил Магистр, быстро теряя интерес к загнанным в угол врагам и переключая свое внимание на незваную гостью.

— Садовник, вестимо, — снисходительно проговорила она, словно объясняя очевидные вещи глупцу. — У вас тут радио не ловит, вайфай не пашет, да? Новости не читал, нет?

Женщина вальяжно прошлась по залу, с интересом рассматривая валяющиеся на столах бумаги и бесцеремонно хватая вещи и их изучая.

— Я убил Садовника, — с бахвальством произнес Делиан, но приближаться к гостье все же не рискнул.

— Так это когда было, — жеманно махнула она рукой. — Я новенькая.

Делиан нахмурился и крепче сжал посох, вынуждая Садовника тяжело вздохнуть и закатить глаза. Она широко развела в стороны изящные руки, и на ее коже начали проступать татуировки. Какие-то странные знаки шевелились и скользили сначала по ее тонким запястьям, а затем проявлялись все выше и выше — до самых плеч.

Ника почувствовала электричество в воздухе, страшную силу, что заполнила пространство вокруг и почти придавила к каменному полу всех собравшихся. По мере проявления татуировок, Садовник становилась все меньше похожей на человека. Нет, ее внешность не менялась, но с каждым новым знаком возрастала ее сила, ощутимая физически.

Мгновение, и она разжала кулаки, странные татуировки тут же пропали, как и ощущение бушующих в воздухе энергий.

— Однако здравствуйте! — широко и хищно улыбнулась она Магистру. — Не желаете ли поговорить о божественной нашей Аркании и о том как ты, мразота чмошная, умудрился тут все испоганить?

Ника заметила едва различимую улыбку на лице Макса и почувствовала огромное облегчение.

Может быть, им и суждено умереть сегодня, но хотя бы не прямо сейчас.

— Ты не могла появиться снова! — кажется, в голосе Делиана стали проявляться нотки беспокойства, а не только высокомерного ехидства.

— Еще как могла, — рассмеялась Садовник, снисходительно оглядывая Магистра. — А мне говорили, что ты умнее табуретки… Но пока что тупишь ты знатно!

— Я покорил пространство и время, — жестко отозвался на оскорбления Делиан, но женщина его бесцеремонно прервала. — Я…

— Навершие от посоха, ага.

— Как ты вошла сюда? Это пространство для тебя закрыто, — странно, но Делиан пропустил не слишком завуалированное оскорбление мимо ушей.

— На такси приехала. Даешь водителю косарь, и тебя довезут куда надо. Очень удобно, рекомендую, — Садовник откровенно издевалась над собеседником, лениво расхаживая по залу.

— Что ты несешь?

— Мир, любовь и возмездие во имя луны! — широко улыбнулась женщина. — Знаешь, что я думаю? Ты — лошара. Это слово тебе непонятно? Нет, ну ла-а-адно. У меня два высших образования, так что перефразирую. Ты — неудачник, некомпетентный ученый, глупый и никчемный человечишко, который решил, что он, со своими кривыми ручонками, растущими из задницы, и мозгом, размером с горошину, в состоянии разобраться в устройстве Вселенной. Стоит ли говорить, что подобные убеждения оказались фатально ошибочными?

— Я преуспел! — со злостью проговорил Делиан, сжимая посох побелевшими от напряжения пальцами и делая осторожный шаг навстречу своей противнице.

— Не очень, — покачала головой женщина. — Аркания жива-здорова, у нее новые Садовник и Егерь. Светила светят, колосня колосится, ветер там ветрится… все как полагается, понимаешь? А ты сидишь, забившись в своей чахлой гнилой норе, чешешь эго об окружающие предметы и тешишь себя иллюзиями мнимой победы. Тихонечко так сублимируешь в уголочке.

Делиан сверлил взглядом Садовника, что неспешно расхаживавала по старым плитам пола, сцепив руки за спиной и высокомерно оглядывая обстановку. Она даже не смотрела на Магистра, словно тот был пустым местом. Кажется, именно это задевало его больше всего — невнимание, отсутствие страха или даже минимального уважения.

— Тебя развели, как лошару, понимаешь? Обманули, как распоследнего наивного глупца. Все, что втирало тебе твое зеркальце — полнейшая чушь. А ты и уши развесил… Ты, правда, все еще считаешь себя самым умным человеком?

Делиан вдруг нехорошо усмехнулся и расслабился.

— Ты мне не можешь навредить. Ты — Садовник, а значит не караешь виновных. Ты бессильна.

Женщина сокрушенно покивала и с картинным отчаянием вздохнула.

— Ох, подловил ты меня, — она погрозила пальцем Делиану и вдруг, не выдержала и нехорошо улыбнулась. — Знаешь, я бы могла сейчас позвать Егеря, чтобы он… ну, прибрался тут. Только видишь какое дело — я очень хочу убить тебя собственными руками. Есть у меня такая маленькая слабость, осуждаемая Арканией… тяга к насилию. И раз уж мы в таком необычном месте, где у нее нет особо власти, то хотелось бы оттянуться как следует!

Делиан в ответ только ехидно растянул в усмешке тонкие губы, а Ника вдруг поняла, что вот это выражение лица было у всех его последователей. Словно они, как кривое зеркало, отражали эмоции и мимику своего хозяина.

— Садовник не может использовать свои татуировки для насилия, — снисходительно заметил он. — Если ты нападешь на меня, то лишишься своих сил…

Женщина весело расхохоталась, и ее звонкий смех эхом отразился от стен.

— Глупенький ты, — она развела руки в стороны и с тыльной стороны ее ладоней пропали последние затейливые знаки. — Я тебя без всякой силы, голыми руками размажу по окружающему ландшафту.

По лицу Делиана пробежала тень самодовольства, и он сделал несколько уверенных шагов вперед, поудобнее перехватывая посох. Ника попыталась было дернуться, но Макс неожиданно крепко удержал ее за руку. Затем едва заметно покачал головой, запрещая вмешиваться.

Но Делиан же убил предыдущего Садовника именно когда та деактивировала татуировки! И сейчас повторяется тоже самое! Но Макс лишь очень внимательно и пристально смотрел Нике в глаза, словно пытался передать свои мысли. Затем вновь чуть различимо покачал головой, принуждая к бездействую.

Магистр вдруг нанес быстрый удар посохом, и самый край металлического древка коснулся лица Садовника, рассек ей губу и за малым не сломал челюсть. От удара женщина отлетела к рабочим столам и некоторое время пыталась встать. Но судя по всему, внезапный удар оглушил ее и дезориентировал… Ника инстинктивно сделала шаг вперед, но Макс снова ее удержал.

Он стоял рядом, напряженный и собранный, молча наблюдал за тем, как Делиан подошел ближе к Садовнику и ударил ту посохом в живот, пока женщина стояла на карачках и судорожно пыталась встать. Судя по всему, Конь даже едва заметно улыбался, глядя на драку. Ника непонимающе нахмурилась и снова посмотрела на своего любимого, затем на истекающую кровью седовласую женщину на полу.

Делиан стоял к Нике спиной и наносил удары по распростертому перед ним израненному телу. На краткий миг, когда Магистр замахивался посохом для очередной атаки, Садовник вдруг глянула на Макса.

Широко улыбнулась окровавленным ртом и указала взглядом на дверь, ведущую из зала. Затем едва заметно подмигнула.

Конь быстро схватил Нику за руку и поволок ее прочь из кабинета Делиана, пока его приспешники стояли недвижно и молча наблюдали за происходящим, то ли опасаясь вмешиваться, то ли замерев, как марионетки, у которых перерезали веревки.

Некоторое время Ника сопротивлялась, силясь вырваться из захвата, и пыталась сказать, что нельзя бросать Садовника одну умирать от рук Магистра… Но Макс лишь приложил палец к губам и потащил девушку дальше, в переплетение пыльных коридоров и комнат.

Когда они уже были далеко, в очередном мрачном переходе с чадящими факелами, мужчина быстро шепнул обеспокоенной Нике на ухо:

— Она отвлекает его, дает нам время найти и уничтожить Зеркало.