Макс тоже глянул на небо и кивнул. Еще одна ночь без сна, но зато не скучно…

— Давай собираться, завтракать и выдвигаться в путь. Нам нужно выбраться из леса.

Он не стал говорить, что главным козырем в поиске выхода была интуиция Ники. И пусть Садовник и приказала следовать порывам девушки, Макс уже начал сомневаться. Не то чтобы он ожидал, что тварь после его поцелуя тут же станет прекрасной леди. Нет. Проклятья вещь сложная, тонкая. Кто знает, какие условия должны быть соблюдены, чтобы расколдовать существо…

Господи! О чем он думает, о чем рассуждает, да еще и на серьезных щах? Может тут и не проклятье вовсе, а запущенная психиатрия. Или какая-нибудь болезнь, поразившая мозг и нервную систему. Желательно, конечно, не заразная, учитывая недавний поцелуй.

К лешему! Надо собираться. Макс поставил на угли котелок с остатками каши, рядом примостил железную кружку, что оставила Садовник. Чай, завтрак и вперед.

Через двадцать минут вокруг заметно посветлело, еда была съедена, чай выпит, а вещи сложены в тактический рюкзак и распиханы по подсумкам. В процессе сворачивания лагеря, Макс в двух словах рассказал о том, как бродил по Великому Лесу, о странном озере и арке, что попались на пути. Ника же описала свои приключения в первые дни в новом мире.

Девушка умылась снегом, немного привела себя в порядок, а Макс старался не думать о том, насколько же хочется вымыться. И одно дело неделя без душа и поездка с ребятами из экипажа, и другое в таком вот виде находиться рядом с гражданским человеком, еще и девушкой.

Он провел за ленточкой неделю, плюс почти трое суток в Аркании, так что мысль о горячей ванной стала превалирующей.

— Ну что, все взяли, осмотрись, — кивнул он Нике, а сам пока засыпал угли снегом, скрывая все следы человеческого пребывания на полянке.

Хорошо хоть, не холодно, потеплело немного, нет ветра и влажность низкая. Теплая одежда вполне справляется, а если еще и двигаться, то вообще отлично.

Макс огляделся и вздохнул, взваливая на плечи рюкзак. Вокруг полностью рассвело, и вдруг из-за кромки голых деревьев поднялось солнце. Так близко, словно через пару метров лес кончался…

— Ко-о-онь, — протянула Ника позади. Макс обернулся.

У основания дерева сидела не тварь, а юная девушка с длинными белыми волосами, в порванной одежде, испуганная и дезориентированная. Но в голубых глазах не было и намека ни на звериную ярость, ни на безумие. Цепкий, хоть и полный страха взгляд скользнул по Максу и Нике.

— Обалдеть, — выдал мужчина, скидывая рюкзак обратно на снег. Некоторое время постоял в оторопи, а затем вдруг радостно рассмеялся, чем удивил сам себя, — Сработало! Представляешь⁈ Сработало!

Ника тоже удивленно улыбалась, а в ее серых глазах сверкали то ли слезы, то ли просто отсветы восходящего солнца.

— Простите, — чуть хрипло проговорила девушка, привязанная к дереву. — Что случилось?

Еще час потребовался на то, чтобы снова распаковать вещи и решить часть насущных проблем. Главной было полное отсутствие одежды на спасенной девушке, и это посреди зимнего леса.

Макс достал из рюкзака запасное термобелье для незнакомки. Затем стянул с ног верхнюю обувь — резиновые калоши с непромокаемым тканевым голенищем, что одевались поверх тактических ботинок. Глянул с грустью на свою видавшую виды обувь и вздохнул. Без защиты она вполне может начать протекать.

Калоши были намного размеров больше, чем нужно для такой небольшой девушки. Но с помощью обмоток и затяжных ремешков удалось приспособить обувку. Ника сняла с себя колготки и свитер, оставшись в теплых брюках, водолазке и пуховике. Так удалось собрать для полуголой расколдованной девушки почти полноценный комплект одежды.

— Выпей, — Ника протянула ей свою термо-кружку. — Как тебя зовут?

— Майя, — тихо ответила она. Кажется, начала потихоньку согреваться.

Макс выдал ей немного еды из своих запасов и с опаской глянул в сторону восходящего солнца.

— Девчата, давайте по дороге поговорим. Надо выбираться из Леса. У нас мало еды, не особо есть снаряга для лагеря. Долго мы тут в автономном режиме не протянем. Ты же не против с нами пройтись до цивилизации?

— Не бросайте меня в Лесу! — с ужасом отозвалась Майя, вскакивая с бревна. — Я с вами, конечно, куда скажете!

— Вот и хорошо, значит, идем.

Макс сначала хотел дать возможность выбрать направление Нике, довериться ее интуиции. Но за миг до того, как его отвлекли на расколдованную девушку, он заметил просвет в Лесу.

Когда солнце выходило из-за горизонта, Максу показалось, что там, на востоке заросли более редкие, а то и вовсе заканчиваются. Было ощущение, что солнце восходит совсем рядом, из-за ближайшего холма. Надо пойти туда и проверить, а если не сработает, что пусть чутье Ники их выводит из Леса.

Они выдвинулись в путь.

Макс прокладывал дорогу среди бурелома и глубоких сугробов, а девушки шли следом. Судя по всему, Майя ничего не помнила из тех времен, когда была тварью, отчего не ясно, сколько времени она провела в таком состоянии. По дороге девушка рассказывала тихим тонким голоском свою историю.

Макс про себя улыбнулся. А ведь Ника оказалась права! Неизвестно сколько лет назад в Майю влюбился не совсем адекватный то ли маг, то ли волшебник, то ли еще какой мифический экстрасенс. И решил завоевать ее любовь. Правда, выбрал для этого на редкость странный способ — первым делом убил ее жениха. Пусть конкурента и удалось устранить, но взаимности после подобного пассажа, ясное дело, маг не получил. А даже совсем наоборот.

Поэтому он реализовал план «Б» — проклял Майю, превратив в тварь, не знающую ни усталости, ни человеческих чувств. Непонятно, на что рассчитывал маг, может, что после пары лет в таком виде Майя одумается и кинется в его объятья.

Но не сложилось. Маг куда-то пропал и больше не объявлялся, а главным условием снятия проклятья был поцелуй. Учитывая, что жених умер еще в начале истории, а других желающих целовать беснующуюся серую тварь не попадалось до сего дня, девушка могла провести в проклятом облике не одну сотню лет.

Майя сыпала названиями каких-то городов и мест, называла имена людей, но Макс только покачал головой.

— Давай мы выберемся из Леса, найдем местных жителей и ты их спросишь. Мы тут третьи сутки всего, так что не сильно информированы, — заметил он, придавливая ногой куст, чтобы девушки могли через него перешагнуть.

Вдруг Ника, проходя мимо, на миг замерла и нехорошо улыбнулась. Затем похлопала Макса по порванной куртке и проговорила:

— Приколись, ты теперь не Конь! Ты сказочный прекрасный принц!

— Иди ты лесом! — сурово буркнул Макс, пытаясь не улыбаться.

— Так уже! — рассмеялась Ника и развела руками.

Ника шла и улыбалась, черт знает, чему и почему. Вроде бы — ни вещей, ни еды нормальной, в душе не была сутки, пуховик порван о вездесущие колючие ветки, задница подмерзает без колготок, но на душе было хорошо и весело.

От того, что злобная тварь оказалась заколдованной девушкой. Что впереди шел на вид суровый, но явно очень добрый и веселый, Макс, а с ним рядом было намного спокойнее.

Что из-за ворота пуховика высунул морду рыжий котенок и с интересом следил за происходящим. Даже не пытался убежать или покинуть свой наблюдательный пост, видать за ленточкой привык на людях перемещаться и далеко не уходить.

Все происходящее было странным, гротескным, даже комичным, но почему-то душевным и правильным, несмотря на все несуразности.

Через десять минут они вышли на полянку, и Макс долго ругался, пока не оглянулся на девушек и не спохватился. Ника только хмыкнула, надо же — напугал ежа голой попой, нашел чем удивить! Но вот Майя, оказалась, куда более тонкой и хрупкой натурой, и от матерной тирады покраснела.

— Черт! Думал, тут уже опушка… — раздосадованно выдохнул Макс.

— Да пофик вообще! Мы в гребанной сказке, так чего переживать? — улыбнулась Ника и уверенно пошла дальше, через полянку в сторону стены непролазного леса. — Может там волшебный гриб дорогу подскажет, ну я не знаю…