Ника еще полчаса назад закрепила на кухне все, что могло упасть от тряски и резких наклонов, но все равно периодически, когда зэфка поднималась на крутой склон или перепрыгивала через протоку, падали предметы и бытовые вещицы. Макс вставал, убирал их на свои места и пытался при этом сам не упасть от качки.

На очередном каменном утесе стала видна другая долина, где река разливалась широко, разделяясь на десятки рукавов, проток и отдельных ручейков. Там сила потока дробилась и уменьшалась, и течение становилось более спокойным.

— Кажется, нам сюда, — чуть дрогнувшим голосом проговорил Костя, а Макс кивнул Майе на свою постель и занял ее место в пассажирском кресле.

Кажется, сейчас будет напряженный момент, Коню лучше контролировать ситуацию. Он только обернулся назад, чтобы предупредить девочек, а Ника уже хваталась за поручни, сразу сориентировавшись.

— Понеслась, — тихо проговорил Макс, вцепляясь в деревянные подлокотники кресла.

И через секунду Шала перепрыгнула через первую протоку. Получилось не очень удачно — камни оказались на удивление сыпучими, и нужно было сильнее отталкиваться, чтобы прыгать.

— Может вброд? — спросил Макс, когда зэфка замерла у очередного рукава в нерешительности. — Дно видно.

Костя несколько мгновений размышлял, затем велел Шале идти пешком, медленно и без прыжков.

Это оказалось более действенным, и даже когти на лапах зэфки не погрузились в воду полностью. Значит, человеку там было бы чуть выше колена, подумал Макс. Пристально оглядел бликующие протоки, лежавшие впереди, и указал рукой:

— Туда, там шире разливается, будет также мелко, — скомандовал он, а Шала, казалось, сама услышала и пошла куда следует.

Так и перебирались, высматривали наиболее мелкое место и переходили вброд, иногда приходилось долго идти по очередному островку, отсыпанному камнями, принесенными рекой. Плутали в лабиринте бликующих полос воды и белеющих каменных насыпей, обходили особо крупные валуны и снова поднимали тучи брызг, переходя протоки.

Не будь эта река такой огромной, Шала бы смогла ее просто перешагнуть. Но тут один рукав был с полноценную реку Старого мира, а само русло с островками шло на многие километры.

Лесок на другой стороне медленно, но верно приближался, и все больше рукавов оставалось позади. Пока впереди не показалась последняя протока.

— Черт, тормози! — скомандовал Макс, а Шала послушно остановилась. — Садись, плюшка, надо нам выйти и осмотреться.

— Да ладно, она сможет, — заметил Костя, но в его голосе не было уверенности, так что Конь проигнорировал это и пошел к выходу. Открыл дверь и стал спускаться вниз. Аккуратно спрыгнул на камни, зашуршавшие под его сапогами, и снова выругался.

Шала сидела на небольшом островке перед последней протокой. И как назло именно эта часть реки была самой глубокой и бурной. Но плохо еще и то, что берег напротив высился отвесной скалой. Даже если прыгать — то едва ли зэфке хватит разгона, чтобы запрыгнуть на крутой холм.

Макс походил по берегу реки, порассматривал поток, бурливший у самых ног, почти касаясь рабочих ботинок. В половодье вода была мутноватой, грязной, но дно все же видно. Глубоко, тут не камни на дне, а голая и крепкая порода, которую вымыла река. Возможно, даже по шею человеку будет. Вроде бы для зэфки — ерунда, по колено, что называется, но с таким сильным течением… Человеку, например, даже чуть выше щиколотки хватит, чтобы быть унесенным горной рекой. Одно неверное движение, чуть оступишься… и вынырнешь в метрах десяти ниже по течению, если вынырнешь.

Полоса камней за протокой была узкой, Шала не поместится, даже если очень прицельно прыгнет — ударится грудью о скалу берега.

Макс снова выругался, задумчиво потрепал рукой короткие волосы на голове и полез обратно по веревочной лестнице. Только не стал залезать в саму кабину, а, увидев идущие рядом с дверью скобы, направился выше. Встал на рифленую металлическую крышу и огляделся в круговую, пытаясь найти и проложить другой маршрут. Вскоре из-за края показалась голова Кости, благо, она хранила молчание.

— Возвращаемся на две протоки обратно, — произнес Конь после пары минут размышлений. — Вон туда, на тот большой остров. И движемся против течения. Смотри, там дальше уже нет такого отвесного берега. Вброд нельзя, рискованно. Придется прыгать. Но нужно чтобы, во-первых, было место для разгона. А во-вторых — для торможения, уже на другой стороне.

— Может, попробуем все-таки? — тихо спросил Костя.

Макс тяжело вздохнул. Жаль, у них тут не армейское подразделение и члены команды могут задавать дурацкие вопросы и делиться ценным мнением. В данном случае, это только отнимало время. Скоро уже закат, а в темноте в горах гулять — дурное дело. Надо было остаться ночевать у болот, но кто же знал, что переправа займет столько времени. Обычно, Шале на такое расстояние требовалось минут десять, а не два часа.

— У тебя был опыт переправы или хотя бы купания в горных реках? — устало спросил Макс. — А у меня есть. Я начинал свою карьеру во второй чеченской кампании, и видел, как горные реки сносят БТРы в половодье. Такие протоки очень коварны, а эта река поистине огромна. Так что едем туда, где безопаснее.

Костя нахмурившись огляделся по сторонам и юркнул в кабину, а Макс следом за ним. Закрыл за собой дверь с металлическим щелчком и вернулся в пассажирское кресло, пристегивая ремни безопасности. На миг перехватил обеспокоенный взгляд Ники и ободряюще ей подмигнул, силясь успокоить без слов, одним своим уверенным видом. Обычно это помогало, даже если никакой уверенности сам Конь не испытывал на самом деле. Но экипажу это знать не обязательно.

— Давай, хорошая, поищем место для переправы получше, — ласково обратился Макс с лупоглазой мордочке, маячившей за окном кабины.

Пересечь две протоки в обратном направлении не заняло много времени, но Макс все равно начинал нервничать. Сейчас зима, солнце и так садится рано, а в горах и вовсе имеет обыкновение прятаться резко, словно фонарь выключили. Оно еще пока светило, но уже висело у самой кромки пиков на другой стороне реки.

Некоторое время постояли на островке в задумчивости. Макс потер подбородок, даже не отметив, что снова отросла борода. Его смущала эта авантюра. Чуйка подсказывала, что лучшим вариантом будет повернуть назад и поискать другую переправу. Но время поджимало. Скоро закат — только и успеют до темноты оказаться на другом берегу и отойти подальше от реки, в поисках места для ночлега. Тут нет дорог, единственная осталась у сплав-моста, и до нее еще надо спуститься.

— Она, правда, сможет, — заметил Костя, считав сомнения Макса.

— Ну давайте рискнем. Других вариантов нет, — отозвался Конь и внутренне напрягся. — Держитесь крепче!

Шала отошла назад, почти к самой воде, так, чтобы было место для разгона. Немного потопталась на месте, осмотрелась обеими головами по сторонам и оезко рванула вперед. Макс вцепился в подлокотники, глядя на то, как стремительно приближается противоположный берег, более пологий и ровный.

Зэфка оттолкнулась задними лапами, сильно и мощно, памятуя о том, что камни сыпучие и гасят движение. На миг словно замерла в полете, преодолевая водную преграду. И через секунду приземлилась на другой стороне.

Вдруг ее задние лапы поехали, Шала стала заваливаться набок и закричала от боли, а вместе с ней и ее пассажиры.

Макса резанул по ушам крик Шалы, полный боли. Но еще раньше, когда вдруг, сразу после приземления, кабину начало кренить, он уже понял, что все прошло плохо.

Вцепился мертвой хваткой в поручни, пока Шала падала на бок, на камни. Благо, на берег, а не в бурный поток. Но это он понял чуть позже, когда тряска вдруг прекратилась.

Но крики бедного зверя не умолкали.

Значит, все плохо. Кабина качнулась пару раз и замерла под углом, словно зэфка лежала и не животе, и не на боку, а как-то извернувшись. Макс дождался, пока пол пусть и под наклоном, но замрет, быстро рванул ремни безопасности и бесцеремонно толкнул Костю в плечо.