— Маловато у нас романтики получилось, да? — спросил он, кусая бутерброд. — Кроме вчерашней прогулки.

— Да ну, брось, все отлично, — улыбнулась Ника, победив и гренку, и варенье, и теперь вытирая губы салфеткой. — А сама поездка? Встречать вместе закаты и рассветы, сидеть на берегу горной реки с болотными огнями. Исследовать другой мир… было здорово.

— Я тебя люблю, — вдруг произнес Макс, ощущая, как против воли его голос дрогнул.

— А я тебя, — ласково отозвалась Ника. Она хотела добавить что-то еще, как хлопнула входная дверь.

Этот звук заставил ее тихо выругаться и быстро юркнуть в спальню, чтобы натянуть штаны и расчесаться.

— Привет, Майя, — поздоровался Макс и кивнул на сковородку на плите. — Угощайся. Как прошла ночь?

Девушка устало покачала головой и молча ушла в ванную. Через пятнадцать минут, когда уже прилично одетая Ника заканчивала пить чай, Майя вышла к накрытому столу.

— Руки так и не дошли до водопровода. Там сложная система подачи воды с горы, из ручья. Она идет самотеком по замысловатой системе труб, накапливается в огромном резервуаре на крыше северного корпуса… я знакома с ней в общих чертах, без Карины будет непросто возобновить работу водоснабжения…

Девушка устало села на резкной стул и принялась за еду. После душа она выглядела уже чуть лучше, хотя бы чистой и опрятной. Но вот темные круги под глазами от бессонных ночей никуда не делись.

Через час в квартиру шумно ввалился Шаман, поднявшись по внутренней лестнице и устало сложив тяжелое снаряжение в углу. Кинул пристальный взгляд на Макса, но ничего не сказал, кроме лаконичного приветствия. Он неспешно позавтракал за столом и лишь потом описал свое путешествие по Лесу.

— Ты был прав, — заметил старик, поправляя круглые очки на носу. Его потрепанная кепка висела на спинке стула, а растрепанные седые волосы торчали во все стороны. — Все, что описывала Майя и статуя ее подруги, об остановившемся времени и забвении, охватившем Арканию… ты правильно подумал, что то озеро и есть наша цель. Я много раз его видел, но считал каким-то атавизмом старых времен, очередным заколдованным местом. Но я поговорил с другими следопытами, и все, как один, говорят, что не встречали ничего похожего. И все равно, я сомневаюсь…

— У Делиана в комнате висела картина этого замка, — проговорила Ника. — Макс еще в одну из первых ночевок мне рассказывал об озере и своих приключениях. Так что Бритва Оккама.

— Это его родной дом, — тихо заметила Майя. — Он прибыл в Цитадель во взрослом возрасте, от его отца ему достался этот замок. За ним следил нанятый человек, и Делиан редко там бывал.

Макс отставил в сторону чашку с остатками чая и оглядел сидящих за столом друзей.

— Значит, с целью определились. Меня волнует, что мы не особо знаем местность, на которой придется работать.

Шаман чуть улыбнулся, загадочно и немного самодовольно. Затем осторожно отодвинул в сторону заварочный чайник и тарелку с остатками завтрака, неспешно достал из рюкзака свернутую бумагу и разложил на кухонном столе.

— Я взял бинокль и позволил себе нарисовать примерную карту.

Макс с интересом осмотрел простой штриховой набросок, что сделал старик. А он хорошо рисует, подумалось Максу. Понятное дело, в кого Ника такая талантливая.

Лес шел по склонам то ли горы, то ли большого холма, на склоне которого и стоял небольшой замок. Одна широкая дорога, или же ее кусок, вела к окруженному рвом зданию. Крепостные стены шли полукругом, как и водяная преграда, а с боков можно было подобраться лишь по отвесному склону.

Если бы было время… Позвать того же Боню и его друга. Двое пошли бы через главный вход, остальные — зашли с тыла. Но вчетвером… Как разделяться? Пустить девочек карабкаться по склону? Или старика? Дать им идти через парадные ворота и стать живой мишенью, простым отвлекающим маневром?

Словно в подтверждение его мыслей Шаман тяжело вздохнул.

— Я с вами не пойду. И дело даже не в возрасте. Я знаю, что мне там не место, как бы ни хотел вам помочь.

Макс глянул на старика и не стал задавать наводящих вопросов. У каждого свой путь и принуждать к опасному заданию пожилого человека не имело смысла.

— Майя, что ты скажешь об оружии и правилах? — Конь перевел разговор на другую тему.

Белокурая девушка некоторое время задумчиво молчала, разглядывая ароматные листики на дне своей чашки и чуть нервно покачивая ногой в домашнем тапочке.

— Я понимаю, что оружие может потребоваться, но в Аркании с этим туго. С одной стороны, Делиан первым нарушил закон. И вроде как к нему применимы меры. Но если не он убивал людей, а Зеркало…

— Об этом я и думал. Могу ли я войти, по сути, в его собственный дом, принести с собой оружие и применить его? Потому что лучше всего, с моей точки зрения и опыта, использовать что-нибудь дальнобойное. Снайперки у меня нет, но, может, хотя бы лук и стрелы? Арбалет? Рогатка, я не знаю… выстрелить, снять хотя бы парочку противников до того, как они поймут, что происходит.

Майя с сомнением покачала головой.

— Я бы не рисковала. Потому что Делиан хорошо научился обходить законы. Мы не знаем, какие правила действуют в том озере. Насколько они арканийские. Но если говорить о нашей Вселенной… вот так прийти и кого-то хладнокровно убить может только Егерь, и то с одобрения Аркании.

— Ну это бред! — Макс резко встал из-за стола и в ярости стал мерить шагами кухню, благо, она была просторной. — Почему мы связаны законами⁈ Он уничтожил весь мир, перебил кучу народа. Да мы должны туда с автоматами зайти, выбить дверь с ноги и уложить их всех мордами в пол!

— Тебе ли не знать, как оно бывает, — спокойно заметил Шаман, выразительно глядя на Макса. — Командование приказывает отступить, когда противник почти уничтожен. Или велят не открывать стрельбу, хотя враг поливает огнем. Такое случается. И если Садовник поставила нас в такое положение, значит, так нужно.

Макс тихо выругался и неохотно вернулся на диван, не найдя никаких весомых контраргументов. Кроме того, что подобные ситуации на службе больше всего ненавидел.

Макс тяжело вздохнул, отчего край бумажной карты немного всколыхнулся.

— Как я понимаю, лед с озера сошел? — тихо спросил он, не озвучив вслух свои мысли о том, что их миссия все больше выглядит самоубийством.

Они шли по густым дебрям Леса уже почти час. Покинули квартиру Шамана, на прощание погладив спящего на стуле котенка. Тот лишь зевнул во всю розовую пасть, потянулся, растопырив лапки, и снова уснул. Он еще кроха, скоро забудет своих хозяев и привыкнет — к новому дому, к мягким коврам и старику-Шаману.

Прежде чем выйти за дверь, ведущую на лестницу, Ника бросила последний долгий взгляд на домашнюю обстановку: старинные часы с кукушкой, широкий кухонный стол с вышитой скатертью, тарелки, оставшиеся от завтрака и лежащие в мойке. Огромные окна с комнатными растениями на подоконнике, теплый свет, падающий на лакированный паркет. Затем решительно тряхнула рыжими кудрями и покинула кухню.

Близился полдень, и утренний туман рассеялся под яркими солнечными лучами, оставив после себя лишь капельки влаги на ветках и пожухлой траве. Они шли за Шаманом цепочкой, след в след. Раздвинули кустики, что росли по краям лесополосы, и углубились в заросли. Месили рабочей обувью весеннюю грязь, стараясь наступать на прошлогодние листья, а не на рыхлую землю.

Ника считала шаги, на двенадцатом деревья вокруг стали толще и мощнее, а за голыми ветвями пропала темная громада жилого дома.

Они в Лесу.

Ника не стала оглядываться и просто шла вперед. Впереди маячила спина Макса, а чуть дальше колыхался потертый рюкзак Шамана. Позади едва слышно ступала притихшая Майя. Походный рюкзак, купленный еще в Лари-на-Море, первом городе Пограничья, давил на спину Ники, забитый до отказа. Часть снаряжения забрал себе Макс, например, карематы и спальники. Но все равно пришлось взять много всего. Кто знает, есть ли по другую сторону озера еда и вода, найдут ли они укрытие, сколько там времени придется провести. И вообще — что их там ждет?