«Выживу!», — уверенно подумала Ника. Затем глянула на часы и поняла, что пора спать. Костя сказал, что стартует рано, у него еще много доставок, график, работа. Так что нужно немного отдохнуть прежде, чем отправляться в путь. Куда бы он ни лежал и чтобы ни ждало в дороге — следует поспать.

Нике снилось, что она сидит в заснеженном лесу у костра и печет в углях картошку. Ворошит кривым сучком почти прогоревшие поленья и жмется к огню от пронизывающего холода.

— Значит, тебе это не нужно? — спросил человек, сидящий напротив, через костер. Ника не видела его лица и никак не могла вспомнить, кто это. Вроде бы какое-то знакомое имя вертелось на языке… или не имя даже…

— Забирай, — кивнула девушка, пытаясь поддеть из углей одну из картофелин. — Купила, чтобы поиграть с друзьями, но они не оценили.

— А это что?

— Маленькие грабли, ухаживать за растениями в саду. Раньше во дворе у пятиэтажки родителей сажала цветы, но потом мама стала ругаться, что под окна квартиры приходят люди, сидят, как в парке, на лавочке, и шумят. И что нужно и цветы убрать, и лавку распилить. Если нужны — тоже забирай. Ты ведь меня выручил.

Мужчина по ту сторону костра некоторое время помолчал, затем едва слышно устало вздохнул.

— Ты хороший человек, чистый, адекватный, — заметил он. — Это большая редкость, в обеих Вселенных.

— Да ладно тебе, — засмущалась Ника такой высокой оценке. — Самый обычный человек.

— Знаешь, у тебя много талантов, помимо скромности. О них ты и сама скоро узнаешь. Но вот в качестве подарка, хочу дать тебе один совет.

— И какой же?

— Иди, — проговорил мужчина и замолчал. Ника какое-то время ждала продолжения, но его не последовало.

— Куда? — хохотнула девушка, даже забыв о том, что хотела перевернуть картошку в углях.

Темная фигура за догорающим костром почти не шевелилась, света угли давали мало, да еще и эта ледяная зимняя тьма вокруг скрадывала все детали. Но тут человек придвинулся к Нике, и из мрака чуть проступили черты худого лица с острым подбородком.

— Ты ничего не вспомнишь. Ни этой ночи, ни моих слов. Но думаю, сможешь сохранить самое важное глубоко в сердце. Так что вот тебе мой совет — иди. Если чувствуешь, что нужно — иди, двигайся, не останавливайся. И никому не давай себя остановить. Даже тем, кто любит тебя, или кого любишь ты.

Макс некоторое время сидел и смотрел на зеленые стрелочки, торчащие из снега. Одна из кочек у тропы почти вся была покрыта ростками луковичных растений. Такие зеленые, живые, среди снега и затерянного Леса.

Скоро весна.

Макс тяжело вздохнул и аккуратно потрогал пальцем молодые побеги. Иногда казалось, что до весны ему точно не дожить. В особенно сложные и жаркие дни, под огнем противника, уже и надежды не оставалось. Что все закончится, что доживет, доберется до весны… С другой стороны, выходит — он и не дожил.

Макс едва успел подхватить мелкого, носившегося по округе. Ровно за миг до того, как котенок откусил бы кусок от зеленого ростка.

— Отставить! Никаких «гам»! — котенок сопротивлялся и нотаций не оценил. — Мы понятия не имеем, что тут ядовитое, а что — нет. Так что оба на сухпайке! Понял?

Рыжий едва ли что-то понял, но Макс все равно его ласково поцеловал в покатый лобик и вернул на законное место во внутреннем кармане куртки. Через пару часов стемнеет и наступит ночь, надо найти место для стоянки и немного отдохнуть. Кто знает, что будет на следующий день.

Макс шел по Лесу, где все чаще попадались следы надвигающейся весны. Снега становилось меньше, а зеленых побегов, задорно торчащих из земли, — все больше. Через несколько минут слева от тропы попалась очередная каменная арка.

— Ну что, рискнем, малой? — тихо спросил Макс и сделал аккуратный шаг в каменную арку.

Но за ней не было Леса, только нечто жуткое и черное клубилось вокруг наподобие тумана. Беспросветная тьма, практически нечем дышать, и что-то огромное заворочалось в глубине, разбуженное приходом живого человека.

Макс ощутил присутствие, тяжелое, изматывающее, ужасающее. Огромные глаза открылись посреди черной бездны и уставились на незванного гостя.

Нечто угрожающее прозвучало в его голове, не словами даже, а словно голыми образами. Чужеродные эмоции: ярость, голод, злость, отчаяние — затопили Макса. Без слов, но стало ясно, что его хотят уничтожить, сожрать, поглотить.

— Подавишься, — ответил он и быстро достал тактический нож. Жаль нет автомата, прошить бы очередью весь этот черный туман и посмотреть на реакцию противника.

Нечто приблизилось, протянув черные щупальца-не-щупальца, но какие-то непонятные туманные конечности, желая схватить свою жертву. Макс ощутил, как его затапливает суеверный ужас, какой-то животный глубинный страх. Но вместо того, чтобы побежать, он только сильнее разозлился и быстрым движением рубанул ножом ближайший сгусток черноты.

Мрак пронзила белая вспышка, и тварь пронзительно взвыла то ли от боли, то ли от ярости.

Этого хватило, чтобы сжимающееся вокруг Макса кольцо немного отшатнулось, поредело. И прежде, чем потревоженное нечто успело сориентироваться, Макс быстро сделал шаг назад и оказался снова в зимнем лесу.

Некоторое время просто стоял, упершись руками в колени и пытаясь отдышаться. Бешено колотящееся сердце успокоилось только через пару минут, а Макс с сомнением осмотрел каменную арку.

Старая кладка, замшелые камни. Стоит просто посреди леса, как будто это все, что осталось от древних руин. Она просматривалась насквозь и за ней виднелись все те же огромные деревья. Благо, не было ни намека на черное нечто. Чем бы оно ни было, оно осталось за невидимым порогом и за Максом не погналось. Может, не хотело, а может, и не могло пересечь арку с той стороны.

— Так, что-то я расслабился. Тут может быть опасно, а я полез в очередную арку без оглядки. Нельзя так тупить, — поделился он своим мнением с котенком, изрядно перепугавшимся черной дряни. Залпов обычно не боялся, а тут трясся в кармане и даже тихо шипел. — Прости, малыш. Больше так не буду.

Макс с уважением глянул на свой старый тактический нож, но затем нахмурился. Едва ли старый-добрый клинок мог бы причинить такой вред неизвестной твари. Это пусть и хорошая, но всего лишь сталь. И заказывал он его у знакомого кузнеца, а не у эльфов.

Правильная мысль только начала формироваться…

— Ты дурак? Ты читать не умеешь? — раздалось откуда-то сверху. Странный голос, какой-то хриплый и сварливый.

Макс осторожно осмотрелся, все еще держа нож в руке. По верху арки расхаживал черный ворон.

— Нож купил, а мозги не купил? — прокаркала птица и стала хрипло смеяться. Рядом села другая и тоже принялась потешаться.

— В голове одна извилина, да и та прямая!

Макс некоторое время смотрел на воронов, не отвечая.

— Что, разговаривать тоже не умеешь? Или решил, как и все ходоки, что белочка пришла?

Макс нехорошо улыбнулся, глядя на смеющихся птиц.

— Да нет, рецепты из воронятины вспоминаю.

Смех наверху тут же прекратился.

— Хамло, — осторожно заметил один из воронов. Судя по тому, как птица топталась, она прикидывала дистанцию и шансы увернуться от атаки человека в камуфляже.

— Кто бы говорил, — ехидно заметил Макс. — Даже если у тебя клюв — за базаром следить надо.

Птицы некоторое время сидели молча и рассматривали мужчину.

— Дорогу из Леса знаете? — спросил Макс.

— Мы тебе что — навигатор? Сам залез — сам и вылезай, — огрызнулся один из воронов и быстро улетел, не дожидаясь реакции. Второй какое-то время топтался на арке. Казалось, хотел еще сказать пару гадостей, да не решался.

В этот момент из кармана высунул голову котенок и зашипел на птицу. Ворон ругнулся и спешно покинул свой насест. Кажется, внезапное появление кота из кармана повергло черного болтуна в панику.

Макс некоторое время смотрел вслед воронам. Затем вздохнул и махнул рукой. После той черной дряни за аркой, говорящие крысы с крыльями — мелочь.