— Ох, как же я люблю этот мир! — заметил старик, когда приступ смеха прошел. — Ну тогда, Максим, вам только на лодку уповать.

— Ну что ж, спасибо за совет, — Макс снова протянул Шаману руку для прощания, на этот раз старик с улыбкой ответит на рукопожатие.

— Счастливого пути! Только, пожалуйста, на лед не выходите — как бы ни торопились. А то получится воронам на смех!

Макс кивнул. Стать в очередной раз жертвой остроумия воронов не хотелось, случая с аркой вполне хватило.

Шаман подхватил с песка свои пожитки и, весело насвистывая, ушел куда-то в самые дебри, игнорируя тропу. На миг Макс даже позавидовал таким навыкам. Но не время размышлять о сложностях навигации в Великом лесу, надо успеть не только вовремя на нужную позицию. Еще и желательно иметь несколько часов в запасе на нормальный сон и обустройство лагеря. И так минимум на час на рассвете сморило — и не выспался, и время потерял.

Макс подхватил рюкзак, отряхнул от песка и ушел искать рыбацкий домик. Старик-Шаман не соврал и хлипкая лачуга действительно обнаружилась за очередным буреломом.

Солнце встало над лесом, ни тучки, ни листвы, а его лучи уже совсем по-весеннему жарили. Макс стянул с головы шапку, сунул ее в подсумок и пошел сразу искать сарай.

Интересно у них тут выходит с домами. Явно что-то не то. Садовник смеялась над его устройством лагеря, Шаман предостерег от ночевки в домике. Странно выходит, что вроде как небезопасно в строениях. Почему именно — Макс не понял пока, но зарубку на память себе сделал.

Дверь сарайчика не открылась, а просто отвалилась и рухнула на снег, только ржавые петли посыпались. Внутри действительно обнаружилась старая лодочка.

Макс вытащил странное корыто на белый свет и некоторое время не мог понять, на что смотрит. Нахмурился, перевернул, еще раз осмотрел.

Это была не лодка даже, а какой-то странный механизм. Корыто — ни дать ни взять, словно большой тазик для бани. Снизу чуть подгнившая, но еще крепкая деревянная конструкция. С колесами и — внезапно — с лыжами. Самыми настоящими, туристическими лыжами российского производства. Которые крепились саморезами к деревянной конструкции.

А сзади была приделана совковая лопата…

— Спорим, товарищ Кот, я тут явно не первый военный… такую приблуду только кто-то из коллег мог сообразить! Чувствуется рука мастера, блин…

Макс тяжело вздохнул, перевернул механизм вверх дном и несколько минут ползал под ним, пытаясь понять — есть ли просветы и насколько целое корыто. Но время поджимало, так что пришлось понадеяться на авось и спустить странное нечто на тонкий лед.

Далеко заходить не хотелось — калоши-то не заброды, ткань на голенищах долго не выдержит. Но и сразу залезать в эту ступу Бабы-Яги тоже не дело. Несколько метров было мелко, и тонкий лед ломался под полозьями. Но уже дальше вроде как выдерживал.

Макс глянул на воду, что уже шла почти до колена и стал аккуратно залезать на лед. Ноги он ставил на полозья, чтобы распределить вес. Пару кусочков льда отломались, но дальше уже трещины не пошли.

Несколько секунд Макс с сомнением смотрел на корыто, но потом все же аккуратно залез в него. Пока порядок, можно уже потихоньку отталкиваться лопатой ото льда и пытаться продвинуться вперед…

Дело шло медленно. Лопата — не самый скоростной двигатель. Макс выругался, скинул рюкзак, аккуратно вылез из корыта и встал позади него, на лыжи-полозья. Осторожно перенес вес на одну ногу, а второй оттолкнулся от запорошенного снегом льда. Благо, это был не заливной каток и сцепления хватало.

Так, как самый странный в мире самокатчик, Макс смог довольно оперативно продвинуться к центру озера. Лед уже не трещал и вес держал крепко, да и в случае чего — Макс не боялся утонуть. Едва ли эта конструкция быстро уйдет под воду, он успеет в корыто запрыгнуть.

К середине озера Макс сменил ведущую ногу и продолжил движение, оглядываясь по сторонам.

Красиво! Солнце искрится во льду и на снег бросает искры. Небо яркое, по-весеннему голубое и чистое. А лес на другом берегу постепенно приближался, что ни могло не радовать.

На миг Макс опустил взгляд себе под ноги и замер. Лыжное корыто стало терять скорость, чуть-чуть еще поскользило и остановилось.

Тут, у центра озера, лед был более гладким, чистым и прозрачным. Но в нем не отражалось ни небо, ни солнце. Под полозьями странной лодки раскинулся ночной пейзаж. Огромная полная луна освещала голые ветви деревьев. И старинный особняк на берегу стоял темным готичным изваянием.

Макс ощутил головокружение и дезориентацию, потому что отражение было странным. Не таким, каким должно быть в зеркале или водной глади. Но и не такое, чтобы возникло ощущение, что стоишь на стеклянном балконе над лесом.

Это не было ни отражение, ни реальный вид. Да еще и шло к поверхности озера под углом…

— Нахрен, — мотнул головой Макс и куда быстрее стал отталкиваться от странной поверхности, стараясь не смотреть пристально вниз, чтобы не начала кружиться голова. Но и полностью отвести взгляд — опасно. Провалиться в странный мир по ту сторону не хотелось.

Уже у самого берега, где льда почти не осталось, Макс на пару минут замер. Лезть в эту воду не стоит, кто знает, может она как та арка, раз — и провалишься не в ил на дне, а к порогу подлунного замка. На том берегу, по незнанию, немного ноги уже замочил, но во второй раз рисковать не стоит. У этого берега было глубже, а значит — опаснее. В подтверждении этих мыслей прямо из воды вдруг появилось что-то огромное, мельтешащее и шумящее.

Макс невольно отшатнулся и вцепился в старое корыто, но через пару мгновений понял, что это стая ворон. Они вылетали из воды легко и непринужденно, без сопротивления и оставались полностью сухими.

— Наша сборная по зимним видам спорта! — хохотнул один из воронов.

— Только с паралимпиады приперся? — прокаркал другой.

Часть стаи улетела по своим делам, но несколько птиц расселись по деревьям у берега и стали комментировать происходящее. Видимо, пройти мимо такого цирка они не смогли.

— Я знаю! Я знаю! Мы наблюдаем гроб на колесиках! — покатывался со смеху ближайший ворон.

Макс проигнорировал реплики, хотя нужно признать — птицы хоть и рисковали отхватить за базар по клюву, чувством юмора все-таки обладали хорошим. На шутке про гроб из детских страшилок Макс едва не прыснул. Но не стоит поощрять наглых пернатых. Так что Макс сурово глянул на воронов, как это умел только он. Этот взгляд оттачивался годами на нерадивых подчиненных и работал безотказно.

Один из воронов подавился смехом и поспешно улетел прочь. Двое других остались, с интересом разглядывая Макса, но уже молча.

Через пару минут в тишине удалось найти поваленное у берега дерево, и без риска идти по тонкому льду, вылезти на сушу по стволу. Макс выкатил лодку на берег, перевернул вверх дном и оставил. Жаль, некуда спрятать. Хоть и странная приблуда, а вполне рабочая.

Макс накинул рюкзак на плечо и пошел в лес, туда, где маячил каменный столб. Скоро можно будет разбить лагерь и хоть немного отдохнуть. Над головой пролетел еще один ворон и каркнул тем, что сидели на берегу:

— Осторожней, мужики, он котом вооружен. Больной на всю голову!

Почти полчаса Костя рассказывал Нике, как все устроено в кабине-доме. Где вешалки и шкафы, куда положить вещи, как готовить на странной плитке, где лежит растворимый кофе и чай. Затем раздвинул двуспальную кровать, отчего она превратилась в две односпальных, и с помощью Ники перестелил постельное.

— Я часто работаю инструктором для операторов зэфок, беру в рейсы новичков, учу их всему. Так что тебе повезло — у меня в доме все рассчитано на двоих, а не только на меня одного, — пояснил парень, складывая в холщовый мешок старое постельное.

Ника с интересом слушала Костю, но думала о другом. Странный он. Нет, не в плохом смысле. Просто на первый взгляд — обычный работяга, простой парень-водитель, но чем больше с ним общаешься, тем сильнее меняется мнение. Такие слова в лексиконе, то, как он говорит, как подмечает детали…