— Последняя ночь на Земле?

Макс тепло улыбнулся в ответ, проводя кончиками теплых пальцев по щеке девушки. Затем устало скинул тяжелый тактический рюкзак и разгрузку на столик у двери, бросив в сторону дворика тяжелый быстрый взгляд.

— Только надо объяснить все твоему дедушке… Та еще задачка!

Когда они вышли из дома, крепко держась за руки, Шаман смерил Макса долгим и темным взглядом. Попытался улыбнуться внучке, но получилось как-то грустно и горько. Видимо, он был заодно с Конем, не хотел пускать Нику на опасное задание, и появление внучки его не обрадовало.

— Ему бы пришлось меня вырубить, чтобы остановить, — с ехидными нотками произнесла она, подходя ближе к дедушке. — Едва ли такой вариант тебе бы понравился.

Шаман некоторое время молчал, с каким-то непередаваемым выражением рассматривая то Нику, то стоящего рядом Макса. Он вдруг стал казаться старше, словно все случившееся стоило ему немало лет жизни. Но через минуту тишину, он деловито поправил очки на носу, закинул веревку на плечо и быстро глянул на густое переплетение кустов и прошлогодней травы.

— Видимо, придется идти всем вместе, — ни к кому не обращаясь, хрипло проговорил старик. Затем все-таки перевел взгляд серых глаз на ребят и пожал плечами, словно смиряясь с неизбежным. Но говорил отрывочными фразами, сухо и сдержанно, что и выдавало его эмоции: — Тогда пойдем подготовленными. Я сейчас схожу в Лес, проверю, сошел ли лед с озера. Иначе мы не сможем попасть внутрь. Вернусь не раньше завтрашнего утра. Так что отдохните как следует. Потом вместе распланируем операцию. К ужину не ждите…

Он развернулся и раньше, чем Ника или Макс успели что-то сказать или сделать, размашистым шагом ушел в густые заросли голых зимних кустов. Всего несколько мгновений, и Шаман уже растворился в Лесу, оставив ребят одних в пустынном внутреннем дворике.

Они растерянно переглянулись, все еще держась за руки.

— Кажется, я очень не нравлюсь твоему дедушке, — сухо заметил Макс, но натолкнулся на смеющийся взгляд Ники и резко замолчал.

— Серьезно? Он деликатно оставил нас одних на целую ночь! Это можно смело считать благословением, — чуть смущенно хохотнула Ника, глядя, как хмурое выражение на лице Макса сменяется на удивленное.

— О! — лаконично отозвался он, тоже немного смущенный. — С этой стороны я на ситуацию не смотрел…

Они неспешно вошли в дом, оставляя за спиной и дворик, и зимний Лес. Устало поднялись по истертым ступеням лестницы и вернулись в пустую теплую квартиру. Котенок спал на диване и лишь сонно глянул на людей, растопырив передние лапки и подтягиваясь. Макс погладил рыжее существо и вдруг понял, что малыш подрос. Когда он только нашел котенка, тот едва открыл глаза и легко помещался в ладонь, а теперь же ему месяца два, лапы стали длинными, а серые глаза постепенно желтели.

Он уже не увидит, каким котом вырастет малыш… Конь попытался отогнать лишние мысли, но судя по выражению лица Ники, она думала о чем-то похожем. Внимательно рассматривала дедушкину квартиру, подолгу задерживая взгляд на отдельных деталях. Дом, в котором ей не жить…

— Что тебе сказала Садовник? — хрипло спросила Ника, снимая рабочую куртку и вешая ее на спинку стула. Девушка разулась, подошла к плите и неспешно налила две чашки чая. Словно привычные и простые действия могли помочь справиться с эмоциями.

— Мы не первые, кого она отправляла на поиски, — твердо, словно рубил с плеча, проговорил Макс, устало садясь на старинный диван рядом с котенком и тоже стягивая верхнюю одежду и обувь. — Были и другие. Люди и даже бэлы. Никто не вернулся. Более того, нет никаких данных о том, что с ними случилось. Просто исчезли без следа. Ни тела, ни дела, как говорится.

Ника заварила в изящном чайничке травяной сбор, завороженно рассматривая завитки ароматного пара, которые вились из носика.

— Ты с самого начала это знал? — тихо спросила девушка, стараясь не глядеть на Макса, но боковым зрением все же увидела, как тот кивнул.

— Она сразу сказала, что задача сложная. Самое плохое в том, что раз все исчезают с радаров Арки, то и Садовник не может прийти на помощь. Чтобы нас не ждало в подлунном царстве, мы будем там сами по себе.

— Понятно, — отозвалась Ника, медленно выкладывая печенье на тарелку. Но даже так, при осторожных движениях, было заметно, что ее руки трясутся.

— Я видел то озеро. Я не знаю, как работают порталы в этой Вселенной, но судя по тому, что я видел… оттуда нет выхода. Это как колодец, внизу лишь лес и горы. Мы упадем — и хорошо, если не разобьемся. Но обратно… нужны крылья или вертолет. Даже высоты Шалы не хватит.

— Портал, грубо говоря, находится в небе?

— Вроде того, — кивнул Макс, принимая чашку ароматного чая.

Есть или пить совершенно не хотелось, как и всегда в боевых ситуациях, все желания и лишние ощущения просто отключились. Но подобные бытовые вещи, почему-то возвращали твердость духа и внутреннее спокойствие. Что может быть проще, чем сидеть на кухне, пить чай и беседовать? Что может быть обыденнее и нормальнее?

— Я знаю, что нам нужно сделать, — вдруг проговорил Макс, пристально глядя в серые и такие теплые глаза Ники. — Знаешь, мы успеем все обсудить. Шаман вернется из разведки, Майю и Костю позовем, устроим мозговой штурм. Но пока у нас есть время… Нет, не совсем на то, о чем ты подумала!

Ника попыталась изобразить смущение, но не выдержала и расхохоталась. Неожиданно входная дверь резко распахнулась и в квартиру вбежала взъерошенная Майя. Она гневно оглядела ребят, мирно пивших чай, и подлетела к Максу. Казалось, что еще мгновение, и она влепит ему пощечину.

— Тише, тише, — примирительно проговорила Ника, вставая с дивана и пытаясь успокоить подругу. — Я успела…

— Ты собирался уйти без нас⁈ Без меня? — гневно выкрикнула девушка, нависая над оторопевшим Конем. — Это мой бой! Моя месть, моя чертова жизнь! Это то, из-за чего я стала лесным монстром, потеряла всех, кого любила! И ты решил, что можешь пойти туда один⁈

Макс смущенно кашлянул и покачал головой, всем своим видом показывая искреннее раскаяние.

— Прости. Все верно, я не имел права. И я рад, что у меня не получилось. Просто экспедиция может быть очень опасной…

— Тоже мне — новость! Да это и так очевидно было с самого начала! Тем более для той, у которой Делиан перебил всех друзей и близких! — уже не крича, но с нажимом и шквалом эмоций произнесла Майя. — Не смей больше выкидывать таких фокусов, а то я тебя припечатаю одним древним заклинанием, и ты — именно ты! — останешься караулить наше возвращение с битвы!

— Так точно, — кивнул Макс. Он выглядел раздосадованным и смущенным. — Прости, пожалуйста. Ты права — эта миссия важна для всех нас, а для тебя — особенно…

— Проехали, — все еще сердито бросила Майя, немного успокоившись. — Когда выдвигаемся?

— Шаман ушел на разведку, вернется не раньше завтрашнего утра… Так что пока есть время отдохнуть.

— Отлично. Я вернусь завтра…

— Постой, — Ника попыталась было остановить подругу, несмотря на сильное желание, чтобы их Максом все же оставили одних.

Блондинка обернулась на пороге и уже спокойнее развела руками.

— В моей Цитадели убираются горожане, и без Шамана за старшую остаюсь я. Не переживайте, я просто побуду дома, сделаю все, что смогу. Пообщаюсь с людьми, поищу еще подсказки. Отдыхайте. До завтра.

И она поспешно ушла, также быстро, как появилась. Ника прикрыла дверь за подругой и некоторое время выразительно смотрела на Коня.

— Ну что, получил, герой? — хмыкнула она, игнорируя кислую гримасу Макса.

Макс сидел на диване, без куртки и обуви, в одних штанах и легкой майке. Рассеяно гладил рыжего котенка, свернувшегося у него на коленях, и пил ароматный чай.

— Знаешь, я много думал обо всем. Я согласился на задание Садовника поспешно, едва попав в Арканию. Она — старый манипулятор, думаю, на то расчет и был. Я только из-за ленточки, не в себе немного. Еще ничего не видел, не успел узнать, почувствовать. Захотеть жить, остаться тут навсегда. И я был готов отдать жизнь за нечто важное. На тот момент. Пока не знал, какие чудесные люди окажутся в моем экипаже и что им тоже придется погибнуть вместе со мной. Пока не увидел тебя… было легко согласиться. Просто очередное задание, обычная работа, хоть и в другом мире.