Он чуть мутным взглядом наблюдал за процессом установки бетонной плиты поперек русла речушки, механически отпивал кофе и жмурился от яркого солнца. Но выглядел уже лучше, не таким измотанным и уставшим. Даже черные тени под глазами почти пропали, а лицу вернулся здоровый цвет.

— Это определенно самое странное утро в моей жизни, — заметил Макс, все еще глядя на то, как Шала стояла, растопырив обе головы по берегам реки, чтобы видеть одновременно две опоры, и очень медленно устанавливала плиту.

Ника вдруг почувствовала острое и внезапное желание потурзучить сонного Коня, потискать, как рыжего котенка. Потрепать по черным волосам или крепко-крепко обнять. Макс стоял совсем близко, лохматый и даже милый, особенно сейчас, когда с непередаваемым выражением на лице смотрел на работу двухголового зверя. Нет ни хмурого темного взгляда, ни напряжения в каждой мышце. Но Ника сдержала неуместные порывы. А то опять прилетит за личные границы.

За помощь фермер подарил мешок картошки, при виде которого Нику разобрал неуместный смех. Чтобы не обидеть хорошего человека, она рассказала из-за чего попала в Арканию.

Плиту установили, а озерцо у мельницы быстро наполнялось. Пришлось подождать, глядя на то, как закрутилось старое деревянное колесо, а вода бодро переливалась через бетонное заграждение. Но через некоторое время стало понятно, что преграда установлена на совесть и натиск речушки выдерживает.

— А вы куда едете? — спросил мельник, пока шло тестирование новой плотины.

— В Затон, — быстро ответил Костя, игнорируя нехороший предостерегающий взгляд Макса.

— О! Аккуратнее! Сплав-мостом пользоваться не стоит. Особенно сейчас. По весне лед трогается, режет веревки и разбивает понтоны из бревен. Могут разойтись, и вы провалитесь. Я слышал, что нужно объезжать, и там выше по течению, есть широкое место. Река разливается и такой большой девочке, как ваша красавица-Шала ничего не стоит перейти вброд по камням. Разве что кончики лапок намочит.

Костя выразительно глянул на Макса и тут же тепло улыбнулся собеседнику, поблагодарив за совет.

Мельник дал в дорогу кусок копченой курицы и свежего хлеба, в довесок к картошке. Хотел еще отсыпать гостинцев, но Костя его остановил:

— Все, спасибо, нам хватит! Тут работы было на пять минут.

— Спасибо! Так выручили! Лед почти сошел, скоро мельницу запускать, а куда тут, если воды нет.

Мельник еще долго обнимал смущенного Костю и пожимал руки сонному Максу. Конь, казалось, не особо понимал спросонья, что происходит и за что ему, который просто стоял в сторонке, такая благодарность.

Закончив все дела, ребята загрузились в кабину Шалы и двинулись в путь.

— Слушайте, если булочка не будет прыгать, я приготовлю суп с копченостями. Горячего хочется. Никто не против?

Все радостно закивали, одобряя идею для обеда. Ника улыбнулась, встала у плиты и начала резать кусочки курицы. Через секунду Макс молча взял нож, встал рядом и быстро начистил картошки.

Когти держали крепко, стискивали все тело и не давали не только пошевелиться, но даже дышать. Несколько мгновений тошнотворного полета и чьи-то сильные руки схватили Нику и бросили на землю. Девушка уже подготовилась к новой волне боли, но земля оказалась на удивление мягкой.

Ника в панике огляделась, лежа на толстом ковре.

Пару минут назад они сделали небольшую остановку на проселочной дороге, сходить по делам в кусты, кота выгулять и самим немного размяться. Ника только успела отойти за поворот дороги, как огромные когти ее схватили и куда-то бросили, изрядно травмировав ребра.

За миг до падения она успела заметить жуткую гигантскую голову, похожую на обезьянью, со шрамом во всю морду.

Ника попыталась вздохнуть и огляделась. Вокруг кабина зэфки, видимо, она в гостях у Черного Мака. Сам он высился рядом — здоровый бородатый мужик, с длинными черными волосами, серебрившимися сединой на висках.

— Смирно сиди, — рявкнул он и подошел к панели, рванул рацию и проговорил, — Константин, гони товар и получишь свою коллегу обратно живой и невредимой. Понял?

— Мы без груза, — отозвался из рации голос Кости. — Я бы отдал его, но мы порожняком едем.

— Кончай чесать, иди туда, где припрятал груз и тащи его сюда, живо. А то я тебе твою девку по частям верну, — рыкнул мужчина и выключил рацию. Зло зыркнул на замершую на полу Нику и грузно сел в продавленное кресло.

Пауза затянулась. Ника в панике пыталась что-то придумать. Неужели Черный Мак следовал за ними почти сутки? Подстерег на узкой дороге, когда все вышли размяться и не придумал ничего лучше, чем взять заложника.

Хороша ситуация! По выключенной рации Костя дозваться не мог, груз несуществующий отдать — тоже. Нужно включать фантазию и срочно!

— Вы — Черный Мак? — максимально дружелюбно спросила Ника, но мужчина в ответ только зло рассмеялся.

— Он — Черный Мак, — указал он пальцем в сторону лобового стекла. — А я Алексей Михайлович.

— А меня зовут Вероника, очень приятно, — и игнорируя презрительное выражение лица собеседника, она продолжила, — Я ходок, я всего несколько дней в Аркании и мало знаю о корпорациях и обо всем другом…

— Ты вся в логотипах «Глобала». И даже если ты действительно новичок, я знаю этого ублюдка малолетнего. Он по-любому тебя в штат записал, — Алексей угрожающе подался вперед, буравя взглядом Нику. — А значит — ты сотрудник корпорации и будешь за это отвечать.

— Хорошо. Даже при том, что я реально не работаю, я готова принять ответственность…

— Ой да заткнись уже, а то рот заклею, — начал выходить из себя мужчина.

— У нас действительно нет груза. Нас четыре человека и мы едем на Шале по делам, Костя в отпуске…

— Ну все, — Алексей встал с кресла и потянулся за бабиной скотча.

— Алексей Михайлович! — с нажимом проговорила Ника. — Посмотрите на меня и скажите, вы реально думаете, что я буду рисковать своей жизнью ради сраного контейнера⁈ Что мне, блин, не плевать с колокольни на какие-то там товары и корпорации? У меня на заднице трусы с логотипом «Десятки», не потому что я их фанат, у меня просто всего двое трусов — от них и от «Глобала». Хотите покажу?

Ника даже привстала на полу и потянулась к поясу, но мужчина только махнул рукой.

— Далась мне твоя жопа!

Он некоторое время размышлял, вертя в руках скотч. Радовало то, что мгновенного нападения не последовало. И удалось хоть как-то наладить диалог. Алексей Михайлович грозно глянул на Нику:

— И за каким лядом Костя груз скинул? Он в жизни порожняком не гонял.

— У нас дело.

— Какое?

— Важное, — с отчаянием проговорила Ника. — Да не знаю я какое, что вы на меня смотрите! Нас Садовник послала далеко и надолго, а только ничего не объяснила. Сказала: валите из Пограничья, ищите свой путь. Офигеть не встать техзадание! Костя взял отпуск, скинул груз и подрядился нас отвести. Все.

Для наглядности Ника развела руками, стараясь выглядеть как можно более раздосадованной и невинной одновременно. Хотя Алексей был действительно суровым и страшным, один бицепс размером с ногу девушки.

«Хоть бы прокатило! С гаишниками же срабатывало всегда!», — с отчаянием думала Ника.

Алексей устало вздохнул и отбросил скотч в сторону, затем указал на открытую дверь в салон.

— Не везет мне сегодня. Давай, вали отсюда…

Ника какое-то время смотрела на огромного оператора разбойной зэфки и вдруг твердо произнесла:

— Нет.

Мужчина угрожающе нахмурился, он явно не ожидал подобного ответа.

— Ты у меня жить что ли решила остаться? Что значит «нет»? Вали, говорю, пока цела!

— Нет, — удивляясь самой себе повторила Ника. — Давайте пять минут уже спокойно поговорим.

— Господи боже, — со стоном произнес мужчина. — А потом ты свалишь?

Ника кивнула. Алексей встал и подошел к кухне, перешагнув через ноги девушки, которые она попыталась поспешно поджать. Все равно казалось, что он сейчас кинется. Однако Алексей устало налил себе чаю и с интересом глянул на Нику.