Шала вытянула шею и заглянула одной головой в кабину, пучеглазо уставившись на Костю.

— Ты умничка! Убежала от Мака, хорошая моя! — похвалил зэфку парень. — Но больше не прыгай, ладно?

Кажется, похвала пришлась Шале по вкусу и дальше по трассе она затрусила уже мягко и спокойно, вливаясь в оживленное движение на автобане.

— Возвращаясь к твоему вопросу, — через пару минут заметил Костя, наводя порядок на кухне и наливая себе кофе в кружку. — Это был разбойник, Черный Мак. Такие иногда попадаются на второстепенных дорогах. Минус работы на корпорацию. По законам Аркании, частников не имеют права трогать ни разбойники, ни конкуренты. А вот операторов корпоративных зэфок — могут. Иногда бывают даже драки между фурами враждующих фирм. Кто победит, тот доставляет товары в срок и получает выгоду.

Костя пожал плечами и чуть отпил кофе, пробуя. Затем неспешно вернулся в кресло, устраиваясь по-удобнее.

— Мы с Шалой не деремся обычно, просто убегаем или меняем курс. Ни она, ни я не любим насилие.

— Что еще меня ждет в этой вашей Вселенной? — уже спокойнее спросила Ника. — Просто вы так мне ее описали…

— Да все, что угодно, на самом деле, — флегматично произнес Костя, игнорируя недоброе выражение на лице Ники. — Смотря куда заберешься. Аркания огромна, и в ней есть опасные места, существа, люди. Просто она… не беспричинно жестока, как наш старый мир. На Земле ведь как — ты можешь выхватить за что угодно и когда угодно. Здесь все логичнее, тут даже у трагедий есть причины. Например, Мак. Он был работником корпорации, «Десятки». Его приучили драться с конкурентами, вырастили из зэфки бойцовскую тварь. И в одной из таких битв существо пострадало, лишившись головы. Чуть не погибло. Больше было не пригодно для работы с большими грузами. А корпорация не понесла никакой ответственности. И Мак стал разбойником, грабит фуры крупных концернов, получая таким образом компенсацию. Если бы ты одна шла по дороге, он бы на тебя не напал. Он кинулся на Шалу только потому, что мы из «Касилии», дочерней фирмы «Глобал Сервиса».

Нику не совсем устроил этот ответ. Потому что даже если в этом мире все было сообразно законам, она их не знала. А значит, могла что-то нарушить и попасть в беду.

— Здесь все происходит не без причины. И за всем, что случается, стоит целая история, — философски заметил Костя, глядя на правую полосу, по которой ехали крошечные, в сравнении с Шалой, автомобили. — Такова природа Страны потерянных дорог…

Ника вдруг почувствовала, как по ее спине побежали мурашки.

— Что ты сказал? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Это одно из названий нашей Вселенной. Страна потерянных дорог… а что?

В памяти Ники отчетливо возник большой альбом в кожаном переплете, что сделал для нее дедушка. Он так и назывался, «Сказки Страны потерянных дорог». Откуда дедушка знал об этом месте? Значит все эти «сказки» были просто историями из другого мира?

Макс шел по лесу, утопая в сугробах и перешагивая через поваленные стволы.

Впереди маячила фигура Охотника, в широкополой шляпе и кожаном пальто, он шел легко и не всегда нормально — иногда он словно исчезал на долю секунды и появлялся снова. Как плохо работающая голограмма.

Или призрак.

Макс не сводил взгляда с этой пугающей фигуры и вспоминал случай из Сирии. Когда их накрыли, а машину пришлось подорвать, чтобы не досталась врагу, Макса ранили. Сильная контузия, плохо работающие поврежденные ноги, он даже не мог ползти. Благо, был не один — старый знакомый и соратник Боня много метров тащил его до укрытия. Там каким-то чудом Макс немного очухался, а Боня перевязал ему ноги и вколол обезбол. Не сильно полегчало, но достаточно, чтобы отстреливаться и какое-то время защищать позицию, пока не подскочили свои.

Вот только уже в госпитале, когда он спросил о Боне, ему напомнили, что парень с таким позывным пал в бою еще полгода назад. Максу все твердили, что он на позиции был один, что никто его не мог тащить — экипаж был далеко, а все прочие погибли. И уж тем более ему не мог помогать давно умерший товарищ.

Но ведь помогал же. Не мог Макс сам себе сделать перевязку и доползти до укрытия не сумел бы без поддержки.

Под ногой хрустнула трухлявая ветка, прерывая размышления и выдергивая Макса из воспоминаний. Он снова глянул на темную молчаливую фигуру впереди, и невольно поежился.

Боня был другом, даже в виде призрака или галлюцинации он помогал по доброте душевной, хороший, честный паренек. А это существо впереди дружелюбным не было.

Худощавый, задумчивый, с легкой щетиной на остром подбородке и чуть впалых щеках, Охотник на первый взгляд казался почти человеком. Но только если смотреть не дольше пары секунд.

Вокруг него распространялась ледяная аура, ощутимая физически. Макс специально держал дистанцию, чтобы не мерзнуть. Да и приближаться к этому существу не хотелось. Едва ли Охотнику было нужно оружие, чтобы мгновенно убивать. И едва ли сталь тактического ножа могла причинить ему вред.

Макс был уверен — если бы не просьба Садовника, Охотник ни в жизнь не стал бы проводить его через Лес. Даже так, когда странная седая девушка в безрукавке попросила — что тоже странно, неужели она не могла просто приказать? — отвести Макса в нужное место, Охотник лишь молча покачал головой.

— Хорошо, — примирительно развела руками Садовник. — А можешь ли отвести к выходу котенка? Безвинное животное, которому тут не место и которое погибнет без людей…

Охотник только тяжело вздохнул и некоторое время смотрел темным пристальным взглядом на девушку. Та спокойно глядела в эти черные, бездонные глаза.

— В Аркании не принято искать лазейки в законах. И так решать проблемы. В тебе слишком много от Старого мира, — холодно заметил Охотник. Затем чуть подумал и бросил на Макса пристальный взгляд, от которого стало не по себе. — Хорошо. Я выведу домашнего зверя из Леса. Но только потому, что многое поставлено на кон.

— Спасибо, — благодарно кивнула Садовник и совсем по-дружески сжала его плечо.

И вот они втроем, Макс, Охотник и котенок, идут через бурелом по снежному Лесу. Садовник ушла куда-то и не вернулась, видимо, пошла решать другие проблемы.

Макс точно знал, что Охотник хочет его убить. Он пришел посреди ночи, вышел из леса и долгое время стоял у самой границы круга света, что шел от очага. Смотрел неотрывно, тяжело, не шевелясь, замерев под деревом у старых руин.

— Видишь, — улыбнулась Садовник странному гостю. — А ты говорил, что он не справится. Затем уже обернулась к Максу. — Собирайся. Тебе нужно быть не здесь. Отдохнешь уже на месте, поставишь лагерь, время будет.

Макс устало кивнул, молча соглашаясь. Не только на вторые сутки без сна и поход по ночному лесу, но и вообще сразу на все. Что угодно, лишь бы ему позволили остаться тут, в Аркании.

Первое время Макс еще испытывал чувство вины. Желание вернуться к своим было острым сразу после ранения, но вместе с тишиной леса, что вползала в душу, исчезало и все прошлое.

Отпускало и уходило. Забирало с собой тысячи страшных воспоминаний, боль, гнев, отчаяние. Даже если он и не умер на самом деле, казалось, такое очищение возможно лишь в посмертии.

Теперь все, что у него было, это немного вещей, рыжий котенок, дорога через лес. И шанс, которого, Максу казалось, он и не заслужил вовсе. Шанс остаться тут навсегда, начать новую жизнь, с чистого, как это снег, листа.

Этот мир не был простым или слишком светлым. Например, странное существо в шляпе и плаще точно хотело смерти Макса.

Ничего, Конь многим не нравился, ничего нового. Искренняя симпатия не обязательна для совместной работы и выполнения поставленных задач.

Через час они вышли на звериную тропу, низкую, узкую, но по ней двигаться все равно стало легче. Макс не подавал виду, что устал и едва может переставлять ноги. Тяжелая выдалась неделя, месяц, год… А может и целая жизнь не задалась. Деваться было некуда, и Макс шел, на морально-волевых и из опасений, что Охотник не станет ждать попутчика, а снова остаться в Лесу без проводника не хотелось.