Окна располагались под тупым углом к полу, так что Ника могла вытянуть шею и увидеть даже сугробы и кусты внизу по обочинам. Центральное окно шло меж двух шей зверя и в мохнатый зазор была видна дорога, что ложилась под лапы существа.

Солнце вырвалось из туч справа над лесом и ярко осветило белый мир вокруг, а снег засверкал в лучах света.

Ника просто смотрела в окно, молча и неотрывно, пока Костя разбирался с документами, продумывал маршрут и не мешал спутнице наслаждаться путешествием.

Почему-то Нике представлялось, что они будут ехать как на лошади — неспешно и тряско. Но судя по скорости, с какой мимо мелькали деревья, Шала оказалась довольно проворной. Жаль тут нет спидоментра, но если верить опыту, то зверь несся быстро, километров шестьдесят минимум. Так это еще на узкой дороге, где почти к самым бокам зверя подступал стеной лес.

Ника глядела на деревья и неосознанно хмурилась, пытаясь вспомнить, что снилось ночью… но из-за резкого пробуждения остались только какие-то ощущения и смутные образы.

— Что я должна делать, как помощник? — спросила Ника, когда поняла, что вспомнить сон не получится, а Костя уже закончил с делами и его можно завалить вопросами.

— Да это формальность просто, — улыбнувшись, махнул рукой парень и откинулся в кресле. — Корпорации оплачивают адаптационный период новичкам, по закону. Но обычно компенсируется еда, проживание, минимум вещей. Если хочется получить больше, чтобы была некая сумма для старта, накопления, можно немного посуетиться.

— Я не хочу афер и могу работать, — твердо произнесла Ника.

— Ладно-ладно, — примирительно развел руками Костя. — Буду давать тебе поручения, хорошо? Из серии принеси-подай-не мешай. Так годится?

— Не проблема, — чуть расслабившись проговорила девушка. — Я работала и помощником руководителя и официанткой, так что вполне справлюсь. И даже ящики могу таскать, если нужно.

Костя и Лина, конечно, постоянно ссылались на какие-то законы и обязанности. Но Ника местных правил не знала, зато по своему опыту была знакома с бесплатным сыром из мышеловки. И что если тебе предлагают все «за просто так», то следует искать подвох.

— Пристегнись, быстро! — вдруг резко скомандовал Костя.

Ника бросила делать кофе на кухне и быстро запрыгнула обратно в кресло, в панике пытаясь найти ремни безопасности. Костя уже сидел рядом, весь сжатый, как пружина, напряженный и собранный.

— Шала! Внимание! Впереди угроза!

Вероника, наконец, нашла ремень и защелкнула его, одновременно вцепляясь в подлокотники. Поведение Кости испугало девушку и заставило быстро собраться, еще до того, как она подняла глаза на дорогу впереди.

Мощеное полотно было пустым до самого поворота, и непонятно, что так испугало Костю.

— Черный Мак, вот же скотина, — ругался Костя, неотрывно глядя на голый лес впереди. — Думал, не замечу, да? Ага, щаз, размечтался! Шала! Булочка моя сладкая, давай разгоняйся! В поворот входим резко, прижмись к правой стороне, как можно ближе!

Костя коснулся рычагов, дублируя словесные команды, и замер, почти застыл в своем кресле, чуть подавшись вперед.

Шала стала бежать быстрее, отчего уже появилась тряска. Ника сидела, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники и боялась даже пошевелиться, хотя понятия не имела, что должно произойти.

Вот дорога резко сворачивает…

За кустами их поджидали. Огромная тварь сидела, прижавшись к самому полотну дороги, распластавшись в снегу, чтобы не маячить над кронами деревьев. Как затаившийся хищник, она готовилась к броску. Чудовищные когтистые лапы вырвали с корнем дерево, когда существо заметило добычу. А к лобовому стеклу, прямо к Нике понеслась огромная голова, похожая на обезьянью, обнажив в рыке острые и загнутые, как сабли, клыки.

Казалось, еще мгновение, и в черной пасти окажется не только Ника, но и вся кабина целиком.

— Пригнись! — скомандовал Костя, и Ника опустила голову, хотя приказ был отдан Шале.

Зверь вдруг резко нырнул под огромную рычащую голову на гибкой шее, и зубы врага клацнули где-то высоко над кабиной. Но тут же когтистая лапа противника попыталась распороть Шале брюхо.

— Влево! — крикнул Костя, и Ника ничего не смогла поделать с собой и выполнила команду. Словно могла помочь толстой зэфке своими усилиями.

Шала метнулась к левой обочине, пока голова вражеской твари еще не опомнилась от промаха. Ника успела увидеть, что левая шея противника заканчивалась культей, словно кто-то отрубил твари одну из голов.

Огромная, косматая, злая и опасная, зэфка металась на узкой дороге, пытаясь разорвать Шалу на куски. И полностью занимала собой всю дорогу, от леса до леса, отчего не оставалось возможности как-то проскочить.

— Пригнись!

Шала вдруг не просто пригнулась, а распласталась по дороге, проехав по льду на пузе, между ног вражеской твари, едва не задев черный живот врага верхом кабины. Благо враг почти встал на дыбы, и зазор стал больше. И пока злобная обезьянья голова бессильно щелкала зубами, Шала быстро собрала лапы в кучу и без команды Кости, дала стрекоча.

Бежала с огромной скоростью, цепляясь когтистыми лапами за камень дороги. Костя глянул в зеркало заднего вида, затем быстро выпрыгнул из кресла и метнулся к кровати, резко отдернул шторку на окне. Ника тоже обернулась. Кабина шла выше контейнера с товаром, поэтому давала обзор не только на металлическую крышу, но и на дорогу позади.

Огромная и злая тварь неслась следом, ее мощные лапы выдирали и валили деревья по обочинам, а обезьянья голова, покрытая шрамами, злобно щерилась клыками. Враг бежал налегке, без контейнера, только меж двух шей едва виднелась крошечная кабина.

Но Шала не давала сократить дистанцию, иногда оборачиваясь одной из голов и оценивала скорость врага.

— Давай, булочка! Поднажми! — сжав кулаки, подбадривал зверя Костя.

Ника чувствовала, что вот-вот ее сердце выпрыгнет из груди, а вид гигантской злобной твари, что с утробным рыком гналась следом, не помогал успокоиться.

— Да! — вдруг заорал Костя, испугав девушку почти до обморока. Парень даже радостно подпрыгнул и стукнул кулаком по открытой ладони. — Так его, мерзавца!

Ника не поняла, чему радуется парень — тварь сократила дистанцию и уже щелкала зубами почти у самой пушистой задницы Шалы. Но тут мелькнули какие-то дорожные знаки, а злобное существо позади вдруг резко затормозило, вырывая с корнем целые булыжники из мостовой.

Костя еще раз победно улыбнулся и вернулся в свое кресло. Сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, успокаиваясь, и обернулся к Нике:

— Ты в порядке?

— Это что было⁈ — не смогла сдержать эмоций девушка. — Вы мне рассказывали о безопасности, что все хорошо и мне ничего не угрожает! А тут эта тварь с гору размером и клыками-арматурами!

Костя чуть виновато пожал плечами.

— Мы говорили, что ты в Пристани в безопасности…

Парень не успел продолжить и отвлекся на дорогу. Лес кончился, вокруг расстилалась снежная равнина, пронзенная широкой трассой, словно стрелой. И Шала уверенно бежала к съезду на автобан, понемногу снижая скорость.

— Давай, аккуратно! Сначала смотри, нет ли авто на правой полосе, потом уже вливайся в поток… Осторожно!

Но Шала, видимо, тоже еще не отошла от запала погони и драки, так что просто перепрыгнула правую полосу, по которой ехали автомобили и приземлилась сразу на широкой полосе для зэфок. Послышались гудки и отборный мат от напуганных водителей, а Ника щелкнула зубами при приземлении и прикусила щеку.

Внезапная боль отвлекла девушку от прочих переживаний. Хорошо еще не до крови…

— Жопка ты непослушная! — ругался на Шалу Костя. — Нам Мак товар не угробил, а ты уничтожишь! Нельзя груженной прыгать, ты что творишь⁈

Парень открыл боковое окно и высунулся из кабины:

— Простите! — крикнул он матерящимся водителям на правой полосе. Затем закрыл окно и устало вздохнул. — Все, давай дальше спокойнее, хорошо, булочка?