По тому, как зло стиснул челюсти Костя, как резко отвел взгляд и нахмурился… даже ответ не потребовался.

— Ой, дите, — вздохнул Макс и похлопал парня по плечу. — У нас дело, парень. Важное дело. Личную жизнь устраивать и эго чесать можно и в другое время. И если ты не можешь нормально выполнять свою работу, лучше сейчас скажи, мы найдем другой транспорт. Но если останешься, придется слушаться приказов, как члену команды. И несмотря на личную неприязнь делать общую работу. Понятно?

Макс очень жестко и твердо посмотрел на Костю. Тот, судя по сжатым челюстям, бесился знатно. Но взгляд выдержал и спокойно кивнул. Макс снова похлопал парня по плечу и вошел в гостиничный холл.

Ника увидела, что Костя вернулся немного взвинченным из похода за снаряжением, устало вздохнула и потерла пальцами лоб. Дурная затея — собрать в одной команде таких разных людей, с несхожими тараканами в головах. Макс — офицер, жесткий, волевой, Костя — почти хиппи, пацифист и дауншифтер. Еще и из разных поколений. Как пить дать — в ближайшее время эти двое будут бодаться. Вот весело-то будет…

Но если конфликт и был, они его оставили за кадром, общались только по делу, но хотя бы спокойно и вежливо. Майя поехала с ними. В Пограничье ей делать нечего, в ее время не было ни этой территории, ни зверофур, ни городов, где ездили старые семерки. Если она и сможет найти что-то знакомое, то только в глубине Аркании.

Майя уже была внутри их дома-на-лапах и наводила порядок, а Ника, Макс и Костя на ТО грузили вещи в кабину. Вскоре на крышу одного из ангаров прилетели двое воронов и стали с интересом следить за суетой.

— Слышь, водятел, ты же на платной за две полосы башляешь? — спросил один из воронов у Кости и стал смеяться.

— Ага, как такая жирнятина еще пузом по асфальту не шаркает, — подхватил второй. — Заниженная зэфка!

Шала обиженно глянула на воронов и грустно отвернулась. А Макс медленно встал с корточек, оторвался от комплектации рюкзака и сделал несколько твердых шагов в сторону воронов.

— Да забей, они же тупые, все время Шалу дразнят за лишний вес. Это же вороны, что им сделаешь, — тихо буркнул Костя, пытаясь придержать Макса. Но натолкнулся на его темный, нехороший взгляд, и отошел в сторону.

Вороны следили за тем, как к ним приближается человек. Медленно, спокойно, но при этом угрожающе.

— Меня тут спросили, что я вам сделаю, — философски произнес Макс, с интересом глядя на примолкших птиц. — Человеку, который говорит гадости девушке о ее фигуре, я бы просто разбил морду. Но вы же вороны, не люди…

Макс подошел еще ближе и нехорошо улыбнулся.

— Если я услышу еще хоть одно оскорбление в адрес милой Шалы или кого-то из нашей команды, я вас поймаю и ощипаю, как куриц. И вы будете еще очень долго ходить пешком, лысые и розовые.

Некоторое время вороны и Макс просто смотрели друг на друга.

— Блин, я про него слышал, он в ведре катался по озеру, — тихо крякнул один ворон другому.

— Смурные вы, — каркнул другой и оба улетели со своего насеста.

— Еще как, — улыбнулся им в след Макс. И тут же его взгляд потеплел и потерял ледяную колкость.

Вдруг Шала вытянула шею и благодарно ткнулась огромным носом в бок Максу. Тот улыбнулся шире и погладил животное между глаз.

— Ты красавица, не слушай этих дураков пернатых.

Макс даже мимоходом чмокнул в нос зэфку, которая, кажется влюбилась в своего защитника и теперь одной головой все время за ним следила. Пользуясь случаем, Макс вытащил из кармана Кота и дал зверям познакомиться. Кто знает, может Шала станет ревновать или не захочет везти на себе не только людей, но и другое животное.

Котенок зэфки не испугался, он кажется вообще не особо понял, что перед ним. Слишком уже большой была Шала. А вот двухголовая рассматривала котенка во все четыре глаза. Удивленно, но без агрессии.

— Так, налаживание коммуникации в отряде завершено, пора в путь, — улыбнулся Макс, пряча котенка обратно в карман.

Погрузились быстро, заняли места в кабине и поехали. Шала шла медленно, пока вокруг была лишь узкая проселочная дорога. Макс расположился на одной из кроватей, раскидал на покрывале снаряжение и не торопясь раскладывал его по подсумкам, наводия порядок. Котенка отпустили гулять, сняли с поводка, поставили туалетик с наполнителем в углу. А заодно проверили, нет ли тут щелей или еще каких опасных мест для такого крошечного существа.

Но кабина была уютной, почти как квартира-студия. Только без туалета. Зато с двумя полноценными кроватями с матрасами — уже роскошь. Крошечная кухонька, шкафы-полочки, пара кресел и даже что-то вроде откидного диванчика у стены. За боковыми и задними окнами простиралась снежная равнина с редкими вкраплениями Леса и кусков голой земли.

— Почему ты выбрал нашей целью именно Затон? — спросил Макс у Кости, когда Шала набрала скорость и уже не нуждалась в операторе.

— Мне кажется, это самый ближайший к нам город на краю Пограничья. Да и про другие я слышал меньше, — отозвался парень.

— А сколько до него?

— Понятия не имею, — Костя картинно развел руками. — Я инструктор-наставник для ходоков, которые хотят учиться на водителей зэфок. Я три года в Аркании и все время провел тут, в Пограничье. Близко к Старому миру, к Пристани. Затон — самый дальний город, там только «Десятка» иногда работает, а моя корпорация не представлена.

— Карты, навигация, — спросил Макс, затем с отчаянием добавил, — Хоть что-то.

— Сарафанное радио, — хмыкнул Костя и взял рацию с панели. — Ребята, говорит Костя, мне надо к Затону. Кто дорогу подскажет?

Послышалось шипение, помехи и какие-то непонятные обрывки фраз.

— Привет, это Катя, — вдруг ожил динамик. — Давай на личный канал.

Костя что-то подкрутил на рации и снова повторил вопрос.

— А чего «Глобал» забыл так далеко в глубь Пограничья? — спросила девушка.

— Ничего, я в отпуске, еду по личным делам.

— А-а-а! — задумчиво протянула неизвестная Катя. — Понятно. Смотри, помнишь старую дорогу через сплав-мост? Где вытаскивали Гошу из «Доброго дяди»?

— Ох, блин, — вздохнул Костя.

— Ну вот поэтому никто из нас туда не гоняет! За деревянным мостом, после переправы, будет старая дорога, дальше по болотам к ущелью. Главное — смотри на верстовые столбы, чтобы не потеряться. Ну и упрешься в Затон, там это единственный большой город.

— А ты там бывала?

— Да, разок ездила. Когда думала, а не пора ли нам с Зюзей покинуть Пограничье. Красивые места, но уж… очень глубоко для меня оказалось, я пока не готова оставить всю эту ерунду. Ну, знаешь, ТО, заправки, платная трасса с ровным асфальтом, гостиницы и прочее. Налет старой, земной жизни.

— Спасибо за инфу!

— Подожди… а ты вернешься? — вдруг спросила Катя. Костя задумчиво потрепал чехол рации и не ответил. Тогда Катя только хмыкнула. — Ну, удачи!

Некоторое время в кабине стояла тишина.

— Так, а почему мы можем не вернуться? — Макс задал вопрос, который мучил и Нику тоже.

— Потому что Пограничье это буферная зона, — пожал плечами Костя. — Те, кто уходят к Затону, не возвращаются сюда. Они уходят в истинную Арканию навсегда.

Минуту все помолчали, переваривая информацию.

— Логично, — задумчиво протянула Ника. — Мы же ушли из Старого мира тоже навсегда. Выходит, есть что-то вроде уровней. И ходоки мигрируют, с Земли в Пограничье, а уже из него — куда-то дальше.

— А насколько большое само Пограничье? — уточнил Макс.

Костя неуверенно пожал плечами, а в светлых глазах мелькнула тень сомнения.

— Я объездил в свое время Россию и СНГ — примерно такое же. Но оно затрагивает всю Землю, соприкасается с другими странами. Сюда приходят из разных мест Старого мира.

— Так. Еще раз, — кажется в планировании операции Макса наметились серьезные корректировки. — Сколько дней, лет, километров, парсеков, я не знаю… до Затона?

— Дня три пути, плюс-минус, — подумав, ответил Костя. — Это далеко, потому что там нет дорог. Нет платных трасс, что пронзают все Пограничье.