«Ла-а-а-дно… Пойду-ка я обратно по своим следам», — подумала Ника, но следов позади уже не было. Девушка все равно осторожно развернулась и побрела обратно, не поднимая взгляда от заснеженной земли.

Если это портал, он должен был остаться точно позади… Нужно повторить свои действия, вдруг сработает. Но кто ее знает, эту другую вселенную. Ника вдруг улыбнулась. Она так рассуждает, как будто имеет опыт работы с порталами в старом мире!

Но когда Ника подняла взгляд от сугробов под ногами, лес вокруг никуда не делся.

— Да твою же! — шепотом выругалась она, остановилась меж двух вековых великанов и глотнула еще немного кофе. — Мне конец. Пусть сейчас и не минус двадцать, мне определенно конец.

Ника понятия не имела, что делать и куда идти. Нужно оставаться на том же месте, чтобы ее могли найти? А кому ее искать — МЧС или психиатру? Да и не ясно, как тут все работает. Может Костя, если даже пойдет по ее следам, не выйдет в это же место?

Девушка покопалась в карманах пуховика. Мелочь, жвачка, ключи от квартиры. Отличный набор для выживания! Даже лучше чем настольная игра и грабли из багажника ее машины.

Ника вздохнула, закрыла обе термокружки и просто пошла вперед. Может тут есть дороги или человеческое жилье… Или логово Охотника.

Стоило только подумать об этом, как среди бурелома мерцнул теплый огонек костра. Ника пожала плечами и не раздумывая пошла на свет. Даже если там сидят людоеды-великаны — плевать. Неделя и так не задалась с утра.

Пробраться через бурелом было трудно — колючие кусты цеплялись за штанины и куртку, снег местами был выше колена, а под ним прятались поваленные стволы и коварные ямы. Но вскоре Ника вышла на небольшую полянку.

Вопреки смутному ожиданию, у костра сидел не Охотник, а мужчина в камуфляже-мультикаме. Рядом валялся его рюкзак, жилет и пояс с подсумками, а ноги прикрывал теплый то ли плед, то ли спальник. На коленях у мужчины лежал маленький рыжий котенок и грыз рукоять тактического ножа.

— Внезапненько, — с интересом заметила Ника, оглядывая мужчину и полянку с костром. Затем протянула руку к военному и попыталась выглядеть доброжелательной: — Кофе хочешь?

Макс с интересом уставился на девушку, вывалившуюся из бурелома прямо на полянку. Среднего роста, худенькая, в порванном колючими кустами пуховике и с копной рыжих кудрей на голове. Кое-где в волосах запутались прошлогодние листики, а ноги до самых бедер облеплены снегом.

В тусклом зимнем свете ее глаза показались темными, но когда девушка подошла ближе к костру, оказались ярко-серыми. В отсветах пламени стали заметны веснушки на аккуратном носике и размазавшиеся стрелки в уголках глаз.

— Внезапненько, — с интересом заметила она. — Кофе хочешь?

Макс только едва заметно улыбнулся и подбросил еще одно полено в костер.

— Ты всегда по лесу ходишь с двумя кружками? — спросил он.

— А ты всегда носишь с собой котенка? — парировала она.

Макс рассмеялся и указал на поваленное бревно, затем кинул поверх трухлявой деревяшки свою куртку.

— Садись, согрейся.

Ника некоторое время с сомнением оглядывала полянку в лесу. Мужчина перед ней явно военный, из своих, если судить по расцветке камуфляжа. На плече позывной — Конь.

— А где твое пальто? — не удержалась Ника. Почему-то мужчина перед ней не казался ей опасным или злым. Потрепанным и уставшим — определенно, но не агрессивным или неадекватным.

— Броник забрали по прибытии, — улыбнулся Макс. — Вообще, я хотел быть Максимусом, гладиатором из Древнего Рима. Но добрые коллеги вспомнили, что также звали придурашного коня из мультика. И вместо благородного и пафосного позывного, меня прозвали Конем. А так меня Максом зовут.

— Рада знакомству, — хохотнула девушка, устраиваясь поудобнее не бревне. Кажется, сидеть на сучковатой поверхности было не очень приятно. — Я Ника, и я неудачница.

Макс не удержался и картинно похлопал в ладоши:

— Привет, Ника! Но зря ты так о себе. Ты же вышла сюда, к огню, а не заплутала в Великом Лесу.

— Чтоб я еще знала, что это значит, — хмыкнула девушка и протянула Максу обещанный кофе в термокружке. Еще горячий капучино, правда, с сахаром. Но в загробной жизни можно и побаловать себя немного.

— Ну, я и сам тут буквально пару дней. Но как понял, в Аркании есть Великий Лес. Это — по нашим меркам — аномальное место. Огромный массив, со своими законами, и люди тут не живут. Но есть подвох. Любой заросший деревьями закуток в мире — часть этого самого Леса, как его отросток. И если ты отходишь в чащу дальше чем на десять метров, то телепортируешься уже в настоящие дебри.

Ника поперхнулась и некоторое время откашливалась.

— Они тут нормальные вообще⁈ — с жаром выпалила она, как только смогла говорить. — Пара шагов в безобидном парке, и ты уже в непролазном лесу без возможности вернуться обратно⁈ Они не слышали о ленточках там, указателях, табличках? Не выгуливайте собак, не бросайте мусор и не лезьте в чащу?

— Для них это само собой разумеющееся, — пожал плечами Макс. — У нас же над каждой розеткой не висят предупреждения. Просто дети с детства приучаются не совать туда пальцы.

— Как в старых преданиях: не сходи с тропы, а то сгинешь в лесу и станешь героем страшной сказки… — кажется веселье Ники вдруг испарилось. Она поежилась и с сомнением оглядела вечернюю зимнюю чащу. — Я была на ТО зэфок… представляешь, у них тут есть зверофуры! Это как фуры…

— Только зверо? — улыбнулся Макс. Надо ее отвлечь от тяжелых мыслей, а то вроде бы девчонка боевая, держится, но такие приключения кого угодно лишат душевного равновесия.

— Ага. Костя, водитель, или, как они это называют, оператор, проверял груз, а я пошла за кофе. Все шмотки остались в кабине. При себе ничего, кроме кошелька и двух чашек…

— Этого вполне достаточно, — снова ободряюще улыбнулся Макс и поднял кружку, словно произносил тост. Ника чокнулась своим кофе и вздохнула.

— Ты как тут очутился?

Макса вопрос все равно резанул по сердцу, несмотря на странное анестезирующее влияние Аркании.

— Бой был, экипаж погиб, меня и Кота сюда закинуло…

— Паршиво… Мне жаль, — искренне отозвалась Ника. — Но хорошо, что ты и котенок целы.

— Кстати, на, потискай. А то он мне уже все пальцы обслюнявил, — Макс по наитию сунул девушке в руку полосатого бесенка.

Это лучший антидепрессант с хвостиком. Через минуту, что рыжая девчонка гладила и чесала такого же рыжего и шебутного котенка, она немного пришла в себя. Костер ярко горел, разгоняя зимние сумерки, начавшийся было снегопад сошел на нет, а пока Ника отвлеклась, Макс поставил на огонь котелок.

В нем еще оставалось немного каши, так что нужно только разогреть и быстро накормить девчонку. Есть еда, есть вода, даже Кот имеется — вполне достаточно, чтобы перевести дух и сориентироваться на местности. Главное, он таки вышел куда нужно и в определенное время.

— Значит, мы действительно попали в другую Вселенную? — с сомнением спросила Вика. Нет, она уже знала точный ответ, но ей хотелось с кем-то это обсудить. С кем-то реальным, кто только что — как и она сама — тут очутился.

— Я склонен считать это посмертием, — честно проговорил Макс и лишь потом спохватился. Молодец, успокоил девочку. И поспешно добавил, натянуто улыбнувшись: — Но я пессимист, мне можно.

— Если так, то не нужно платить кредит за машину, — ухмыльнулась в ответ Ника.

— И ипотеку за квартиру отрабатывать.

— Только есть проблемка, — заметила девушка, пряча котенка за пазуху. — У нас ни квартиры нет, ни машины. И мы сидим — как я поняла — в огромном лесу, из которого нет выхода.

— Выход всегда есть, — твердо ответил Макс, накладывая каши из котелка в деревянную миску. — Но искать его мы будет уже утром.

Макс не спал, следил за костром, подкладывал в него поленья и бросал быстрые цепкие взгляды на окружающий темный лес. Кто его знает, какие твари тут могут обитать. Мифический Охотник и не менее мифический Садовник ушли, а значит, другой неизведанной хтони уже никто не мешает выйти из леса и напасть. Может, они не только за арками и подо льдом обитают.