Из оружия лишь нож и Кот, но, надо признать, пока этого сомнительного арсенала хватало.

Ника с мелким уснули на куче хвойных веток, завернувшись в спальник. Макс быстренько соорудил подобие лежанки из подручных средств у поваленного ствола, чтобы никто не подкрался к спящим сзади и чтобы в спину не дуло.

Сам сидел спиной к огромному дереву, смотрел в огонь и думал. Благо, после переправы через озеро еще осталось время разбить лагерь и немного поспать, совсем чуть-чуть. Кофе, принесенный девчонкой помог отогнать сонливость, но так долго нельзя. Надо хоть одну ночь нормально выспаться. Вроде бы уже и не за ленточкой, должно быть спокойнее и проще… но прав был Шаман, Коню — конево… Ни сна, ни покоя, то вороны-балаболы, то еще какие мифические твари.

К слову о них… Садовник рассказала ему много того, о чем не стоит знать смертным. Но он давно в своей профессии, хранить тайны и хранить других людей от этих тайн — его работа.

Так было даже проще, понятнее. Есть задание, вполне подходящее для Макса. Есть миссия, цель. Оставь его на просторах Аркании искать себя, глядишь, он бы и вовсе потерялся.

Страна потерянных дорог… Мир, который соткан из непройденных путей, из нерассказанных историй. Из неслучившегося и несложившегося. Какая огромная первобытная сила скрыта в несуществующем, что смогла породить целую вселенную?

У Макса было вдоволь таких дорог и историй. Самая главная не случилась сразу после универа. Он тогда пришел забирать документы и случайно увидел на стене в ВУЗе объявление, что армия ищет людей с высшим техническим образованием. Найти работу программистом на гражданке быстро не получилось, и пойти служить специалистом, а не рядовым, показалось хорошей идеей.

Поэтому Максу было полностью применимо шуточное выражение «понаберут в армию по объявлению».

Мужчина вздохнул и подкинул в огонь очередное полено, сырое от снега, оно принялось чадить дымом и потрескивать.

Так не сложилась целая жизнь, другая. Может не столь важная для мира, более прозаическая и простая, полная мелких забот и дел. Может, была бы семья, жена, дети. Был бы дом где-то в дачном товариществе, машина в кредит.

А может было бы что-то великое и интересное. Но это не случилось, не произошло. Зато случилась война и не одна — Макс умудрился за годы службы побывать везде, где работали отечественные вооруженные силы.

Макс вздохнул, встал со своего бревна и немного размялся. Такие моменты — хуже некуда. Когда сидишь часами в засаде, когда в ожидании прилета, то все, что есть, это собственные бесконечные мысли. Но о прошлом думать отчаянно не хотелось.

Он собрал по округе, не отдаляясь от костра, еще хвороста и пополнил кучку у кострища. Затем сполоснул термокружку и налил себе чаю.

Ночь будет долгой. А значит, есть время продумать план действий.

Макс достал из кармашка куртки амулет и повертел его в руках. Порванный шнурок теперь заменен на серебряную толстую цепочку.

Через два часа после переправы, Макс спал в лагере. Но был разбужен тем, что ему на голову уронили этот самый кулон, точно в лоб. Очнувшись, он увидел очередного ржущего ворона на ветке.

Сначала Макс хотел вломить наглой птице, ибо лишать старого солдата сна опасно для жизни. Но ворон был умен и быстро оценил обстановку, каркнул: «Садовник просила передать» и мгновенно ретировался прочь.

Серебряная цепочка, которую седовласая девушка смастерила еще пару суток назад, уже была у Макса в кармане. Так что требовалось только заменить порванный шнурок и ждать. Ждать и снова ждать непонятно чего. Уснуть уже не получилось, так что оставалось сварить ужин и сидеть, всматриваясь в снежную даль. Благо уже через час на полянку вышла девчонка с кофе.

Макс глянул на подвеску. Геолог из него так себе, так что он понятия не имел, что это за камень. Если бы не знал точно, то вообще бы решил, что это поделка из эпоксидки. И как природа смогла нарисовать целый пейзаж, да еще и такой явно различимый, в куске камня?

— У меня опять возник тот же вопрос, — вдруг проговорила Ника.

Макс чуть дернулся от неожиданности и глянул на девушку. Она лежала на боку с открытыми глазами и неотрывно смотрела на свой амулет.

— Вы тут все нормальные вообще? — договорила она, осторожно усаживаясь, чтобы не потревожить котенка. — Говорить словами через рот — это совсем не ваше?

Макс чуть стушевался.

— Хотел отдать тебе его утром. Дать выспаться и потом уже все обсудить, — он протянул подвеску девушке.

— Значит так, — рассуждала Ника, надевая амулет и поправляя рыжие кудри. — Мне тут рассказывали, что в Аркании нет Избранных. Что люди просто приходят сюда, ищут собственный путь, живут и не мешают жить другим. Но мне кажется, что меня все же кто-то сюда заманивал.

Макс с уважением улыбнулся. А девчонка-то умная, отследила, проанализировала, сделала выводы.

— Я выросла с матерью-манипулятором, я всю эту гадость за версту чую, — ехидно заметила Ника в ответ на удивление собеседника. — Но на моменте, когда говорящий ворон тырит мой амулет, я в его поисках забредаю в Лес, а тут ты с подвеской в руках — уже и дурак бы понял, что есть подвох.

В костре громко треснуло поленье и рассыпало искры по снегу, только подчеркнув тишину на поляне.

— У нас есть работа, — честно ответил Макс. — Задание от местных высших сил.

— Почему сразу не сказать? Зачем водить меня по Лесу, катать на зверофурах, зачем весь этот цирк с конями… ой, прости…

Макс в ответ только грустно улыбнулся.

— А ты бы пошла, поверила, согласилась бы? Только честно! Без экскурсий по Аркании, без загадок и непоняток?

Ника почувствовала, как нарастающий было гнев улетучился. Не хотелось признавать, но этот мужчина напротив дело говорил.

— Нет. Нет, конечно. У Пристани я хотела свалить обратно, в свой мир. Доехать до города и покинуть эти странные места. И пойти к психиатру.

Макс рассмеялся и развел руками.

— Ну вот мы и прояснили этот момент. А теперь, раз уж ты все равно не спишь, давай я расскажу, в чем проблема. Понимаешь, в этом мире есть свои правила. Здесь каждый должен сам находить ответы, сам себе все делать. Никто не придет и не даст готовое…

— Ой тяжко будет тут ходокам из нашего мира, — рассмеялась Ника. — У нас же все считают, что им обязаны и должны объяснить, организовать, все устроить.

— Вот именно! Поэтому взять и выложить открытым текстом — иди туда, сделай то, вот такая твоя цель и призвание — никто не имеет права. Пока ты сам не будешь готов.

— Но тебе высшие силы все-таки сказали… чую некое обманутельство.

— Начнем с того, что я уже третьи сутки по этому лесу хожу в поисках просветления, — улыбнулся Макс. — К тому же я знаю, кто я и ради чего тут. Почти сразу это понял и принял, — Макс поймал на себе вопрошающий взгляд Ники и вздохнул. — То же самое, что я делал всю жизнь. Защищать мир. Просто теперь мне нужно спасать не отдельную страну, а целую другую Вселенную.

— Вот я как чуяла подобное… — с оживлением произнесла Ника, но тут из кустов, ломая ветки на своем пути, выбежало нечто и с утробным рыком бросилось на Макса.

Инстинкты не подвели. Макс мгновенно откатился в сторону и непонятное рычащее нечто промахнулось, шкрябнув когтями по стволу дерева. Тут же мужчина встал с земли, рванул нож из ножен на поясе и нанес быстрый удар, но тоже не попал. Лишь с громким треском разошлась ткань на противнике.

Невероятно быстрая и опасная, тварь развернулась и снова с рычанием бросилась в атаку. В темноте Леса она казалась черным размытым пятном, а лоскуты ткани только сильнее мешали рассмотреть врага. Но вот существо выскочило в круг света от костра, и Макс уже смог разглядеть существо и понял, что это нечто когда-то было человеком. И даже скорее всего женского пола.

Гротескный силуэт, лохмотья ткани, свисающие с неестественно худого тела. Темная, серая кожа. Не нежить, как в компьютерных играх, но что-то похожее. Длинные белые волосы, грязные и свалявшиеся, периодически закрывали осунувшееся лицо и черные глаза, лишенные радужки.