— Подобное не записать в его заслуги. Убийство — акт немотивированной агрессии, на него бы среагировала и сама реальность, и Егерь. А проклятье сложнее отследить высшим силам. В старые времена и этого бы хватило, чтобы Делиана наказали. Но реальность уже начала сыпаться и ветшать, так что превращение меня в тварь прошло незамеченным.

Макс помолчал немного. Он понимал, что вся эта ситуация для Аркании — почти невозможна, чудовищна. Но для Старого мира — обычный вторник. Что никак не умаляло трагичности и ужаса случившегося.

— Мне жаль, Майя. Мне правда очень жаль.

— Спасибо, — она встала со скамейки и решительно вытерла слезы, затем отряхнула рабочие штаны от листьев. — Ну что, идем в Цитадель?

Ника проснулась и непонимающе огляделась. Сначала показалось, что она снова дома, в дедушкиной квартирке в старой сталинке. Пахло точно также, специями, книгами и древесной стружкой, даже часы на стене тикали до боли знакомо.

Но уже через несколько мгновений Ника села на постели и улыбнулась. Это было лучше, чем проснуться в своей постели, намного! Она в доме дедушки, пусть и в новом, другом. И деда Слава жив, что куда важнее.

Ника невольно вспомнила похороны, которые устраивала сама, на свои деньги, и присутствовали там только она сама, две соседки и несколько старых друзей. Родители не явились, посчитав это глупостью. Воспоминания пришли и ушли, не оставив после себя ни боли, ни сожалений. Кажется, прошлое теперь действительно в прошлом.

Ника с легким сердцем вскочила с кровати, чувствуя себя отдохнувшей, легкой и свободной. Глянула в окно, затем на часы и удивилась. Она проспала лишь пару часов, едва только мутноватый серо-синий рассвет превратился в облачное раннее утро.

Девушка вышла в кухню-гостиную и насторожилась, а благодушное настроение сразу улетучилось. Кровать Майи была пуста. Быстро заглянув в библиотеку, Ника обнаружила, что и Макс пропал. Да что же такое! Куда все делись⁈ И главное — без нее. Острая игла волнения кольнула девушку в самое сердце. Надо найти Коня, а то еще учудит что-нибудь героическое без нее! С него станется.

Ника быстро заглянула к дедушке и немного подумав, все-таки его разбудила. А то чем она будет лучше Майи и Макса, если уйдет молча. Деда Слава удивился, но бодро встал с постели и натянул уличную одежду.

— Может тебе лучше остаться? — с сомнением спросила девушка, пока старик быстро умывался. — А то вдруг ребята вернутся…

— Подождут на этаже на диване, — отрезал старик, переходя в коридор и быстро натягивая старые сапоги. — Я, во-первых, Затон лучше вас знаю. Во-вторых, меня Садовник просила помочь, а вы все решили разбежаться, как тараканы в разные стороны. Не пойдет!

Ника хмыкнула. Она почти забыла, какой боевой и неугомонный у нее дедушка! Никому спуску не даст, даром что очень добрый и хороший.

Они вышли из подъезда в раннее утро, оставив рыжего котенка скакать по квартире и играться с мячиком, который забыл мальчик с первого этажа. Ника только поставила рыжему малышу на кухне пару мисок с едой и водой, захватила с собой рюкзак и торопливо пошла по коридору, чтобы успеть за прытким дедушкой.

На улице было пасмурно, по-зимнему холодно и сыро, но зато мистический туман исчез, стали видны бурые вершины гор и панорама города, раскинувшегося на склонах и в небольшом ущелье.

— Надо к Косте зайти, может, ребята к нему и пошли, — заметила Ника, едва поспевая за дедом Славой. — Кстати, а почему тебя Шаманом зовут? Ты же вроде не маг… или умеешь погодой управлять?

Дедушка весело рассмеялся и махнул рукой, оглядываясь на ходу на внучку. Они шли по узкой улочке меж каменных домиков с коваными козырьками и балкончиками, где по зиме стояли пустые вазоны для цветов. Наверное, летом и весной тут много растений в кадках, рассеяно подумала Ника.

— Да нет, конечно. Мне просто все время говорили: «Подшамань то, подшамань это». Да и Лизонька с третьего этажа вечно мне твердила, что я волшебник, так чудно могу починить все, что угодно. Вячеслав Антонович — а кто это? Не очень понятно. А как скажут «Шаман», так всем ясно, о ком идет речь. Вот и прилипло прозвище. Я и не против. Хорошо ведь звучит, солидно!

Ника улыбнулась дедушке и свернула за ним на ту самую площадь, где стояла статуя Корена, потерявшего родного сына при обвале в горах. При взгляде на серую статую у девушки тут же пропала с лица улыбка. Теперь, когда они шли днем и без тумана, Ника то тут, то там замечала статуи. Они уже не казались простой деталью города, приковывали взгляд и пугали. Девушка невольно обходила их по дуге, потирая синяки на плечах от ночного нападения.

Днем город был люден и оживлен. Жители заходили в лавки, что-то несли в плетеных корзинках и тканевых сумках, разговаривали и смеялись. Кто-то неспешно гулял, дыша свежим воздухом, кто-то быстро шел по своим делам, словно опаздывал. Проехал автобус, запряженный небольшой зэфкой — коренастой и одноглавой, похожей на помесь лошади и мыши. Ника проводила существо взглядом и покачала головой. Когда-нибудь она привыкнет к обилию непонятных зверей-мутантов, но пока что она глядела во все глаза на каждую встречную зэфку.

Горожане одевались нейтрально. И не привычная земная одежда, и не рабочка корпораций, но и не что-то совсем этническое. Простые прямые брюки, меховые и шерстяные куртки, вязаные шапки и кожаные ботинки. Некоторые женщины носили длинные юбки, но никакого дресс-кода Ника не заметила.

Костю они нашли на ТО, где парень завтракал в зоне отдыха на свежем воздухе. Но Макса и Майи с ним не было, что заставило Нику начать волноваться сильнее. Они подсели к оператору за каменный столик, а Костя угостил девушку бутербродом. Решив, что все равно нужен перерыв на мозговой штурм, она заодно и быстро позавтракала.

— Куда их могли черти понести? — запив бутерброд чаем из термоса, спросила Ника. Оператор только пожал плечами.

— Я тут впервые, так что даже предположить не могу, — отозвался парень. Затем с интересом глянул на деду Славу и представился. После пары минут, пока Ника объясняла, кто это, Костя произнес: — Здорово, что вы нашли друг друга. Я рад за вас, очень. Сам уже третий год жду встречи с близким человеком. Значит, есть все же надежда. Но, возвращаясь к насущным проблемам, Вячеслав Антонович, может вы и подскажете, где искать наших потеряшек?

Старик какое-то время задумчиво потирал подбородок.

— Тут есть старая библиотека, но она еще закрыта. Есть базарная площадь, но едва ли им что-то из еды или вещей срочно потребовалось на рассвете. Ну и Цитадель, конечно…

— Какая? — вскинулась Ника, чуть не пролив на себя чай.

— Цитадель Морока, только она опечатана мудрецами и заперта…

Девушка вскочила со скамейки и решительно произнесла:

— Майя там работала до проклятья, уверена — наши туда и пошли! Веди нас!

Костя понимающе кивнул, быстро собрал остатки завтрака и закинул их в кабину, стоявшую неподалёку. Судя по всему, на время лечения Шалы с ее спины сняли и кабину, и контейнер с кормом, а сама двухголовая зэфка спала рядом, под навесом. Костя разбудил одну голову, сообщил сонному лупоглазому существу, что на время уйдет, и погладил по носу. Но судя по всему, Шала очень устала от путешествия и была не против отдохнуть под присмотром работников ТО.

Шаман повел ребят в гору, туда, где высилось огромное темное здание с узкими окнами — первое, что увидела Ника, попав в Затон. Видимо, Майя тоже обратила внимание на знакомое строение и пошла на разведку.

Вскоре тучи на небе ушли куда-то прочь, за горы, и выглянуло солнце. По-весеннему теплое и яркое, оно осветило склоны, поросшие лесом, и старую мощеную дорогу, которая петляла до самых ворот Цитадели. Несмотря на почти бессонную ночь и долгие дни в пути, Ника чувствовала себя на удивление бодро. Даже крутой подъем дался легко.

Но по мере приближения к Цитадели настроение стало ухудшаться. И несмотря на солнечный день, старая обитель мудрецов словно отбрасывала черную тень на округу. Невидимую, но остро ощутимую.