Ворон замер на ветке и чуть наклонил голову, разглядывая мужчину одним блестящим глазом.

— Сказали, естественно! Мы же ответственные жители.

Макс тихо выругался и пошел дальше, резко и со злостью отпихивая с дороги мешающиеся ветки.

— Она знала. Где они погибли, что случилось. Все знала, а нам в лицо врала, — тихо, но с гневом, проговорил он, обернувшись к Нике.

— И что это значит для нас? — едва слышно отозвалась она.

— Понятия не имею, — покачал головой Макс, продолжив движение по засохшему хвойному лесу.

Воздух тут был затхлым, сырым, словно в погребе. Пахло гнилью и плесенью, мокрой землей и еще чем-то приторным, неприятным. То ли сладковатый запах разложения, то ли какие-то мерзкие пряности.

Земля шла под уклон, спускаясь к темной громаде замка внизу. Свет горел только в одном окне, лишь подчеркивая темноту вокруг. Полная луна недвижно застыла в небе, серо-голубая и мертвая, она казалась бутафорией. Словно кто-то сделал ее из папье-маше, приделал дешевую лампочку и повесил на темной ткани беззвездного неба.

Да и лес вокруг тоже казался скорее жутковатой фотозоной или задником на сцене провинциального театра. После живой Аркании, с ее силой, скрытой в каждом дереве и камне, все вокруг выглядело искусственным и мертвым.

Вскоре лес поредел и луна залила своим бледным светом узкую петляющую тропинку.

— Мы все вещи потащим в замок? — тихо спросила Ника.

— Я так привык, — пожал плечами Макс. Он не планировал делать схрон или где-то прятать лишнее снаряжение. Кто знает, замок большой, может им прямо в нем придется пару дней партизанить. Лучше все нести с собой. Тем более раз уж в этом мире нет ни еды, ни воды.

— А как в этом драться, убегать?

— Для этого предусмотрен быстрый сброс… ну, в моем снаряжении. На твоем походном рюкзачке этого нет. Но если вдруг что — просто скидывай и беги. Не смей драться ни с кем, не лезь в эпицентр. Поняла?

Ника молча кивнула под суровым взглядом Макса, но едва ли могла с уверенностью сказать, как поведет себя в стрессовой ситуации. Надеялась только, что не застынет и не спасует перед лицом опасности.

Конь лишь тяжело вздохнул и пошел дальше. Паршивая операция. Никак не спланированная, одна сплошная импровизация. Из оружия только нож. Разведданных — никаких. Ворон лишь сказал, что войти надо в главные ворота, потому что это единственный вход.

И внутри их уже ждут.

Ладно еще восемь человек. Если сильно повезет и бойцы из них никудышные, то Макс даже один их уложит. Но вот Зеркало… Что оно сделало с жителями Цитадели? Что оно вообще делает и на что способно?

Плохо еще и то, что Садовник знала о Делиане, о Зеркале, о подлунном царстве, ей вороны все доложили. Но ни слова их команде не сказала. Заставила самим все выяснять, идти в одиночку.

Макс был зол. Он звал Садовника у озера. Не знал, есть ли какой-то особый ритуал вызова, нужно делать это про себя или трижды проорать на перекрестке семи дорог, черт знает. Но он честно пытался. Ведь что может быть проще — показать ей озеро, рассказать все, как есть. Пусть прикроет или хотя бы узнает, где сгинули очередные ее солдаты.

Она не пришла, не отозвалась. Сначала Макс расстроился, но когда узнал от воронов, что Садовник и так все знала с самого начала, уже разозлился. Происходящее напоминало подставу. И было совершенно не ясно, чего добивается эта седовласая манипуляторша, чертова и.о. Бога.

Потом он пытался вызвать Егеря. Понятия не имел, к кому взывает, помнил лишь его имя — Малих. Но и этот персонаж тоже не явился.

Без разведданных Макс так и не смог выстроить адекватный план операции. Идея с проникновением через окно, попытки зайти с тыла — все провалилось из-за рва, идущего вокруг замка. И ладно еще необходимость намокнуть! Если верить воронам, то вода отравлена и касаться ее не стоит.

С каждой минутой предстоящее задание становилось все более невыполнимым и абсурдным.

Конь такого не любил. В работе Макса бывали моменты, когда нужно было просто отвлечь огонь на себя. Задание для смертника: дать время для маневра другим подразделениям, а самому побыть мишенью. Но в таких ситуациях были эти «другие» — артиллерия, пехота, танки. Соратники, что могли перегруппироваться для новой атаки или, наоборот, успеть эвакуироваться. Была какая-то цель…

Макс чертыхнулся и решительно отбросил все лишние мысли разом. Сделал глубокий вдох, очищая свое сознание.

И тут же замер, глядя на мощеную старую дорогу к опущенному замковому мосту. Деревья остались позади, а впереди только открытое пространство, залитое мертвенным лунным светом.

Пришли.

Макс быстро оглядел пустой пологий склон холма и решительно двинулся к двум темным башенкам, в которые упиралась дорога. Их шаги гулко раздавались по деревянному, чуть подгнившему мосту, а черный замок нависал сверху, словно хотел раздавить своей каменной тяжестью.

Огромная дверь, почти ворота, была не просто открыта, а распахнута настежь. И в этот момент, когда они проходили в огромную дверь-арку, Макс понял, что ему пытались объяснить все это время. И Костя с его шутками о попытках все предусмотреть, и Ника с утренней беседой. И даже сам Лес, в первые дни, что Конь тут находился.

Невозможно подготовиться. Невозможно все предусмотреть. И никогда не было возможным, ни в новом мире, ни в Старом. Ты все равно наг и безоружен перед лицом будущего. Пытаешься обвеситься защитами, набраться знаний, укомплектоваться оружием, все продумать и предугадать. Но по итогу ты все равно сталкиваешься с реальностью, и ничто из того, что ты, как хомяк, пытался скопить, тебе не поможет.

Если хотя бы на миг пойти против застарелых инстинктов и осознать, что ты — это все, что у тебя есть, то страх уйдет.

Только ты сам. Твои собственные навыки и понимание, ум и сила воли.

«А большего и не надо», — подумал Макс, решительно взял за руку Нику и вошел в гулкий зал старого замка.

В нем почти не было мебели, не висели гобелены. Разве что в отдалении стояла парочка столиков да узкие пыльные окна шли по стенам, и в них светила полная угрюмая луна. Через каждые пару метров в проржавевших держателях были вставлены чадящие факелы, которые больше дымили, чем освещали пустой каменный зал.

Их поджидали.

Трое человек, вполне себе обыденные и живые, хотя Конь ожидал уже увидеть чудовищ или каких-нибудь странных тварей. Двое мужчин средних лет и одна молодая женщина. С оружием в руках.

Макс позволил себе выругаться. Что за двойные стандарты⁈ То есть этим ребятам вполне позволительно использовать нечто, напоминающее палицы, а ему сделать себе лук — нет?

Но хотя бы противники не были вооружены автоматами, уже радует.

— Мы пришли поговорить с Магистром Делианом, — вдруг громко и спокойно произнесла Ника, безразлично оглядывая людей с оружием. Ее голос метнулся эхом от стены к стене и замер в тревожной тишине.

Вооруженные люди переглянулись друг с другом, по их лицам скользнула тень удивления, вынуждая на миг задуматься и замереть. Все равно странные они какие-то… Некоторое время Макс не мог понять, что его смущает. Вроде бы и черты лица обычные, и одежды, хоть и своеобразные, немного вычурные, но для другого мира приемлемые. Через мгновение Конь вдруг понял, что у всех троих одинаковые глаза — темно-карие, почти черные. Но дело было даже не в цвете…

У них был одинаковый взгляд, чуть надменный и с легким прищуром. Словно все трое — лишь один человек, с общим выражением лица и глазами, пристально следящими за ходоками. Макс почувствовал, как по спине ползет ледяной змеей страх.

В этот момент трое людей молча подняли оружие, зажатое в бледных руках, и пошли в атаку.

Ника почувствовала, как Макс толкает ее себе за спину, и отошла подальше, чтобы не мешать драке. Скинула рюкзак на пол и огляделась в спешке. Если верить Майе, то все законы были соблюдены — они вошли в открытые двери, не вломились, даже сообщили цель визита. В ответ, вместо хоть каких-нибудь слов, враги перешли в нападение. Значит, по правилам можно спокойно обороняться.