Ника понимала и даже немного разделяла гнев Макса, его ярость по поводу законов Арки и того, что они играют на руку врагу. Но все же девушка остро ощущала необходимость все сделать по правилам. Иррациональное предчувствие, подсознательное знание — она бы не смогла найти этому даже определение, не говоря уже о весомых аргументах.
Макс быстро достал нож, встал в боевую стойку и некоторое время плавно двигался по старым каменным плитам пола, выжидая и оценивая противников. Трое людей размахивали оружием, которое напоминало металлические бейсбольные биты со множеством острых шипов, грозно мерцавших в свете факелов.
Против воли Ника ощутила, как ее руки начинаются трястись от страха и адреналина. Она с детства не участвовала в драках, и эти вооруженные люди, странные и пугающие, приковывали ее взгляд.
Один из врагов перешел в наступление, нанес быстрый удар сверху, но Макс увернулся и резанул противника ножом по запястью, заставляя выронить оружие. И тут же пригнулся, пропуская над головой выпад второго мужчины.
Острая, как бритва, мысль резанула Нику: «Ее мужчину пытаются убить! Макс в опасности!». Жгучий гнев поднялся в ее сердце, вытесняя страх, заставляя сжимать кулаки и яростно ненавидеть врагов. Ника быстро огляделась по сторонам и увидела большую каменную вазу, стоявшую на пыльном постаменте. Не особо раздумывая, она схватила ее и, подбежав сзади к девушке-противнику, обрушила глиняный сосуд на голову врага, до того, как та нападет на Макса.
К сожалению, несмотря на силу удара и оглушительный звон, с которым осколки вазы посыпались на пол, женщина с палицей сознание не потеряла. И стала поворачиваться к Нике. Та мысленно выругалась и, прежде чем враг успел сориентироваться, со всей силы ударила ее ногой под коленку. Укрепленный носок рабочей обуви оказался мощным оружием — женщина выронила палицу и рухнула на пол.
Ника подскочила ближе, отпихнула оружие подальше и нанесла еще несколько ударов ногой, вложив в них всю ярость, что накопилась за последние дни и часы. После третьего удара, который пришелся в висок противницы, та отключилась и больше не пыталась встать.
«Надо написать благодарственное письмо „Десятке“ за отличную обувь!», — вдруг подумала Ника и едва не рассмеялась. Одна часть ее ужаснулась тому, как быстро и легко она избила противницу. Но другая, та, которая и наносила удары, была спокойна. Может не все в Старом мире так уж и плохо? Например, именно взращенная там часть ее личности оказалась способна дать отпор врагу. И откуда что взялось!
Макс схватил за запястье одного из противников и швырнул его в стену, отправляя в нокаут. Второй мужчина лежал на полу в луже собственной крови, недвижный и поверженный.
Растрепанный Конь огляделся немного безумным взглядом, увидел женщину, распростертую у ног Ники и яростно улыбнулся.
— Как думаешь, мы имеем право их зачистить?
Ника с сомнением покачала головой, вынуждая Макса тяжело вздохнуть и полезть в рюкзак за веревкой. Оставлять за спиной противников не хотелось, вдруг их кто освободит или они сами смогут прийти в себя и выпутаться из оков, но хладнокровно добивать безоруженных людей без сознания…
— Слушай, я знаю, что мы в своем праве, — тихо и быстро проговорила Ника. — Но мне кажется, не стоит брать грех на душу.
Макс вновь тяжело вздохнул, затем быстро проверил состояние раненого. Нож, судя по всему, задел печень, а может, и еще какие внутренние органы повредил, так что противник вполне мог умереть в ближайшее время. Но все равно Конь быстро соорудил из подручных средств давящую повязку на рану, затем наложил жгут на ногу, тоже рассеченную ножом. Если судить по выражению его лица, Макс не был счастлив от необходимости оказывать первую помощь врагу. Но спорить с Никой не стал.
Покончив с быстрой перевязкой раненых, он достал веревку из тактического рюкзака и точными движениями связал всех троих.
— Будь моя воля, я бы им как минимум сухожилия перерезал, — жестко заметил он, вставая с пыльного каменного пола. — Чтобы не оставлять за спиной живых и мобильных противников.
— А я бы не стала тебе мешать, — нехорошо ухмыльнулась Ника. — Но давай сделаем все как следует, по местным законам.
— Осталось пятеро, — сухо заметил Конь, вытер окровавленное лезвие ножа об одежду одного из поверженных врагов и пошел дальше, в глубину старого замка. Ника лишь краем сознания отметила, что они оба испачканы в крови и грязи, что двигаются как-то быстро и порывисто. Но в запале боя и от адреналина мир словно сжался в комок, а все лишнее отошло на второй план.
Старые каменные залы казались заброшенными, даже сильнее, чем в Цитадели. Бастион Морока был запыленным и окровавленным, но там ощущались отголоски старой жизни, людей, для которых это место было домом.
В этом виделся странный парадокс: замок, принадлежавший семье Делиана не одно поколение, воспринимался как промзона. А, по сути, госучреждение, Цитадель, оказалась более домашней и обжитой.
Пустые каменные стены, грязный щербатый пол, ни мебели, ни даже ее остатков. Можно было бы смело заменить этот средневековый дизайн на оштукатуренные крашеные стены и получилось бы любое казенное здание.
Макс двигался впереди с ножом в руках и цепким взглядом осматривал каждый закоулок на их пути. Но коридор был пуст и безлюден, шел прямой стрелой, лишь иногда сворачивая. Ника не знала, верно ли они идут и что ждет их за очередным поворотом. Сверху и на рисунке Шамана замок выглядел значительно меньше, но внутри напоминал бесконечное переплетение каменных ходов и лестниц, словно только из них и состоял.
Они все шли и шли по коридорам, мимо узких окон и чадящих факелов, шурша подошвами рабочей обуви по пыльным камням пола.
Ника ощутила нарастающую тревогу, поднимавшуюся внутри темной волной, и замедлилась, пристально и хмуро оглядываясь по сторонам. Была некая неправильность в окружающей обстановке…
— Макс, подожди, — тихо окликнула его девушка и нахмурилась сильнее. — Тебе не кажется, что что-то не так?
Конь на миг остановился, замерев, затем быстро оглядел все те же пыльные стены, сложенные из темно-серого щербатого камня, но не заметил ничего, достойного внимания или вызывающего опасения.
— Нет ни одной двери, — шепотом проговорила Ника, подходя ближе. — Где комнаты, подсобки, кладовки, пыточные залы, я не знаю? Зачем кому-то строить замок, состоящий только из бесконечных коридоров?
Макс уже более осмысленно осмотрелся. Спрятал окровавленный клинок в ножны и подошел к внешней стене. Замерев у пыльного окна, он выглянул в узкую бойницу, и некоторое время неотрывно смотрел на полную луну, недвижно висевшую над верхушками хвойных деревьев.
Затем он молча прошел дальше, сосредоточенный и собранный. В такие моменты он напоминал Нике сжатую пружину или заряженный арбалет, опасный и готовый к бою. Макс осторожно свернул за угол, и неспешно прошелся по другому пустынному коридору, только подошвы его старых тактических ботинок шуршали по каменному полу.
Ника поспешно пошла следом и тоже выглянула в очередное узкое оконце с запыленным стеклом. Луна на беззвездном небе и все тот же высохший на корню лес.
Макс обернулся к девушке, в его взгляде мелькнуло беспокойство, всего на миг, прежде чем он успел подавить эмоции и спрятать свои страхи.
— Вид тут из окон, конечно, хороший, — вкрадчиво заметил он, подходя ближе. Его глаза в свете чадящих факелов казались черными. — Вот только он словно приклеенный.
Ника непонимающе нахмурилась и снова пристально глянула сквозь запыленное стекло, оперевшись рукой о каменный подоконник. Затем вдруг ощутила противный холодок, пробежавший по спине меж лопаток, хотя в душных залах воздух был недвижен.
Вид везде одинаков! Если они повернули за угол, то окна уже должны выходить на другую сторону а, значит, пейзаж за ними должен был измениться. Но сквозь грязное стекло все так же светила полная и словно мертвая луна над острыми черными верхушками елей.
