— Нас гоняют по кругу, — шепнула Ника почти на ухо Максу, на миг ощутив теплый запах его волос и дезодоранта.

Некоторое время они молча осматривались. Но однообразные стены с факелами и пыльным полом не менялись и подсказок не давали. Также никто не появился в поле зрения, а тишина была абсолютной. Что двигаться, что стоять на месте — все казалось одинаково бесцельным.

— Иди вперед, — вдруг кивнул Макс на безликий коридор, тянувшийся вперед, освещенный вереницей факелов. Он увидел сомнения на лице девушки и покачал головой: — Садовник тебя не зря сюда послала. Ты сможешь найти верный путь через все это паранормальное средневековье. Доверься чутью. Я буду рядом и прикрою.

Ника с ехидством и скепсисом смотрела на Макса, но, кажется, он не шутил. Она? Найдет верный путь в заколдованном замке? Серьезно? Да она не всегда могла найти ключи в собственной сумочке! Но девушка видела растерянность на лице Макса, едва заметную. Он не знал, куда идти. Многое умел, много где бывал и что делал, но оказаться в заколдованном замке с закольцованным коридором оказалось вне его компетенции. Может некоторые из прежних наемников Садовника так и потерялись? Просто вошли в замок и бесконечно шли по этим переходам, пока не погибли от жажды и утомления?

Странно то, что Ника не ощущала ни голода, ни усталости. Сколько они здесь? Час, день, неделю? Девушка с ужасом поняла, что понятия не имеет.

Ника схватила Макса за руку и быстро отодвинула рукав рабочки, чуть поворачивая его запястье так, чтобы на циферблат часов падал трепещущий свет факела. Несколько минут молча смотрела на часы, пока не поняла, что секундная стрелка не движется.

Времени здесь действительно не было…

Макс сразу понял, что так ужаснуло Нику, и тоже стал неотрывно смотреть на свои противоударные часы, которые прошли с ним не одну военную операцию.

— Идем, — чуть хриплым голосом проговорила девушка, нарушая удушливую тишину. — Мы справимся. Он просто не знает, с кем связался.

Ника на самом деле не испытывала той уверенности, что хотела продемонстрировать Максу. Но с отчаянием понимала, что нельзя останавливаться, нельзя сдаваться. Все, что они сейчас могут, это продолжать пытаться.

На миг она закрыла глаза, пытаясь понять, что чувствует. Пыльный, затхлый воздух. Душный и теплый, как в помещении, где работает отопление, но давно не проветривали. Ни дуновения, ни шорохов. Только звук дыхания, ее и Макса, в полнейшей тишине. Даже факелы горели бесшумно, не потрескивали, не шипели. Ника нащупала теплую руку своего возлюбленного, такую живую и настоящую, и крепко ее сжала. Затем осторожно пошла вперед, ощущая, как Макс начинает сопротивляться. Но продолжала медленно продвигаться вперед, шаг за шагом…

Его ладонь в руке Ники чуть дрогнула, но мужчина все-таки шел следом. Судя по направлению, Ника двигалась прямо в каменную стену. Но она отогнала от себя картинки, как врезается лбом в пыльные блоки и разбивает себе нос, и продолжила упрямо идти.

Через несколько осторожных шагов девушка почувствовала дуновение воздуха и резко открыла глаза.

Они стояли посреди большого зала, который очень напоминал кабинет Делиана в Цитадели: такие же высокие и широкие окна с видом на склон горы и дорогу. Никакой луны или елок, пейзаж определенно изменился.

На больших рабочих столах царили порядок и чистота, а двое седовласых мужчин в длинных жилетах увлеченно занимались какими-то чертежами. Они обернулись на звук шагов и удивленно вскочили со своих стульев при появлении Ники и Макса. Ни один из них не походил на Делиана, да и Зеркала в зале не было. Но хотя бы закончились однотипные коридоры, уже прогресс.

Макс вытащил тактический нож со следами крови и сделал пару шагов по направлению к приспешникам Магистра.

В этот момент кто-то резко схватил Нику сзади, поднял в воздух и начал душить. Девушка испуганно вскрикнула и забилась, как пойманная птица, а ее крик, полный страха и боли, вынудил Коня быстро обернуться и замереть с ножом в руках. По лицу мужчины скользнула тень гнева и страха, а клинок, зажатый в его ладони едва заметно вздрогнул.

— Брось свою заговоренную игрушку, — произнес чей-то теплый и приятный голос, так не вяжущийся с тем, что его обладатель сейчас пытался раздавить Нике трахею.

Она судорожно пыталась вздохнуть, хваталась немеющими пальцами за державшие ее руки, била ногами в воздухе, но не могла и на миллиметр освободиться. Перед глазами начало темнеть от боли, ужаса и нехватки воздуха. Казалось, ее легкие горят, а сердце бьется так сильно, скоро глаза не выдержат и взорвутся…

— Бросай подарочек Садовника или я ее убью, — повторил голос, а на лице Макса отразились эмоции, раздиравшие его изнутри. Отчаяние, страх, ярость…

Он отставил нож в сторону и стал медленно наклоняться, чтобы положить его на пол…

Несмотря на боль и жжение в легких, Ника вдруг ощутила злость. Ее — ее! — сделали средством для манипуляции, этот ублюдок снова пытается обратить человечность людей против них самих. Она перестала цепляться за Делиана и быстро опустила немеющую руку к поясу.

Раньше, чем Макс успел положить клинок на каменные плиты, Ника судорожным движением достала свой ножик, со второй попытки разложила его, взялась за рукоять обратным хватом и не глядя ткнула им назад. Затем снова и снова, вкладывая последние силы в эти отчаянные попытки освободиться.

Едва ли удары оказались смертельными или хоть сколько-то серьезными, но резкая боль заставила противника чуть ослабить хватку. Ника сделала болезненный вздох и снова ударила ножом, вынуждая отпустить себя.

Макс сориентировался быстро. Стоило только кашляющей Нике упасть на каменные плиты пола, как он резко подскочил к врагу, заслоняя собой девушку и нанес несколько быстрых ударов тактическим клинком.

Ника не стала испытывать судьбу и отползла в сторону, пытаясь откашляться и отдышаться, но все еще крепко сжимая окровавленный ножик, подаренный Конем.

Через пару мгновений, когда тьма перед глазами немного рассеялась, она увидела жуткую картину. Пятеро человек обступили их с Максом, прижав к стене и не оставляя места для маневра.

Ника медленно встала с пола, стискивая рукоять ножа, и покачиваясь заняла позицию рядом с Конем, прикрывая его с фланга.

— И чего вы этим добились? — чуть скучающе спросил высокий статный мужчина в длинном вышитом жилете и каком-то подобии мантии на плечах.

В реальности Делиан оказался не особо похож на Макса, разве что черным цветом волос и формой носа. Высокий, худощавый и аристократичный, он надменно оглядывал загнанных в ловушку ходоков и ехидно улыбался тонкими губами. Длинные черные волосы ниспадали на плечи, а в тонких изящных пальцах был зажат какой-то странный посох.

Оружие больше напоминало странный металлический механизм, чем магический инструмент: блестящие шестеренки и круги быстро вращались с тихим жужжанием и тускло мерцали в свете факелов.

Казалось, атаки Ники и Макса особо не ранили его, лишь порвали в паре мест вышитую одежду. Значит, он действительно неуязвим?

— Артефакт Садовника тебе не поможет. Как и она сама, — словно в подтверждение ее мыслей, снисходительно заметил Делиан, лениво покачивая посохом и направляя его то на Макса, то на Нику. — Она давно мертва. И вы скоро тоже умрете.

Он приблизился к Нике, угрожающе выставляя вперед посох. На навершии оружия стали пробегать желтые молнии, а шестеренки с пугающим гудением завертелись быстрее. Девушка пыталась стоять прямо, не закрывать глаза и встретить смерть достойно, но Макс заслонил ее своим телом.

Еще мгновение, и очередная молния ударит ему в грудь! Ника вдруг поняла, что одно дело храбриться перед лицом собственной смерти, и другое — увидеть, как этот надменный ублюдок убьет Макса прямо на ее глазах…

— Кхе-кхе! — вдруг раздалось откуда-то из-за спины Делиана, вынуждая его непонимающе нахмуриться и медленно обернуться.

Позади стояла Садовник, все в той же безрукавке на голое тело и легких брюках. Седые волосы лежат по плечам, а на губах играет ехидная ухмылка.