— Мы оба из Старого мира, — хриплым голосом проговорил Макс. — Может здесь и принято решать вопросы иначе, но я так пока не умею. Много лет назад я осознанно лишил себя права выбора, личных предпочтений и ограничил свою свободу. Когда принес присягу и стал военным. Так что мне не впервой подобное. И потому я даю тебе право говорить и приказывать мне. Что я должен сделать для помощи Аркании?

Садовник отложила в сторону чашку с чаем и тепло улыбнулась мужчине.

— А мы с тобой сработаемся!..

…Макс вынырнул из воспоминаний и глянул на рыжую Нику, сидевшую напротив и задумчиво ковырявшую вилкой в запеканке. Вроде бы всего день прошел с того разговора, а казалось — полжизни. Очень уж насыщенными были эти несколько суток в Аркании.

— Садовник сказала, что нам нужно найти проблему. О чем именно речь — без понятия. Точно известно одно — в Пограничье искомого нет. Так что пока план прост — покинуть предбанник и уйти вглубь этой Вселенной.

Ника задумчиво кивнула, а Макс продолжил:

— Думал, что это будет непросто — пешком покрыть подобное расстояние, но если Костя нас подбросит до края Пограничья, это станет огромным подспорьем. Думаешь, согласится?

Ника пожала плечами, отчего распущенные рыжие волосы колыхнулись волной. Максу даже показалось, ее кудри жили своей жизнью, отдельно от хозяйки. Красивая девчонка, живая такая. В Лесу еще была немного ошарашенной и растрепанной, а сейчас явно привела себя в порядок и похорошела. Макс одернул рабочую куртку, угловатую и неказистую. Такое приличное место, девушка напротив симпатичная, а он как сантехник-алкоголик выглядит.

— Ну, груз он уже скинул и взял отгулы, так что шанс есть. Тем более, это помощь Садовнику, думаю, веская причина. Вопрос только в том, что мы понятия не имеем о географии Аркании. Представляешь, я облазила все магазины и не нашла ни одной карты. Их тут просто не существует…

Макс крепко задумался, провел рукой по подбородку — как же хорошо без щетины! — и глотнул подостывшего чая.

— Странный мир, честно говоря, — заметил он, но в ответ Ника вдруг рассмеялась.

— А наш старый — был нормальный и адекватный?

От ее улыбки даже стало как-то светлее вокруг, и Макс сам невольно улыбнулся в ответ.

— Ну да, — отозвался он, вдруг поняв, что его так смущало все эти дни в Аркании. — Знаешь, что меня удивляет? Старый мир вроде бы полон жизни и суеты, а тут то руины, то какие-то заброшенные и позабытые дороги, людей мало, ничего не понятно, а он…

— Живее, чем Земля, — понимающе кивнула Ника. — И я тут себя ощущаю… настоящей что ли… Ну знаешь, эти ростовые фигуры из картона с изображением людей, что стоят в магазинах? Вот словно раньше все вокруг были такие, да и я сама тоже.

— Да уж, — улыбнулся Макс, разглядывая свои руки.

Ника задумчиво хмыкнула.

— Знаешь, что мне интересно? Если сейчас с Аркой что-то не так, есть проблемы, которые надо решить… Ты можешь представить, как этот мир будет выглядеть и ощущаться в своем нормальном состоянии?

Макс только покачал головой, с сожалением и даже грустью.

— Мне кажется, что мы не сможем представить. Теперь я понимаю, что мы даже в нормальной реальности не жили никогда, откуда нам знать, каково это?

Ника вдруг снова улыбнулась, тепло и искренне, чуть сморщив веснушчатый носик.

— Тогда нам надо найти и устранить проблему. Потому что знаешь… я ничего так не хотела за всю жизнь, как остаться тут. Так что у нас есть очень шкурный интерес спасти и излечить этот мир. Даже если мы понятия не имеем, как и от чего…

Макс понимал Нику, но еще более странным было то, что она, кажется, понимала его. Сидеть вот так, ужинать и просто разговаривать, оказалось очень приятно. Почти забытое ощущение. Ника тем временем расправилась со своей запеканкой и задумчиво произнесла:

— У них тут есть классная традиция. Любой пустующий дом или руины могут стать прибежищем Охотника и ловушкой для путников. Поэтому здесь нет заброшенных домов. И все странники, если останавливаются в ничейном домике у дороги, должны вести себя как хозяева. Не просто переночевать, насвинячить и уйти, а все убрать, починить, если что сломалось, навести порядок и красоту. Как будто это твой собственный дом.

Макс хмыкнул. Одной загадкой стало меньше. Тогда в Лесу, когда он расчистил руины и сложил очаг, то сделал это место жилым. И домашним настолько, что пришедший ночью Охотник не смог пересечь невидимый порог. Вот чему так удивилась Садовник…

— Хорошая традиция, — серьезно кивнул Макс. — Может, если бы люди так же относились к миру вокруг…

— Мне кажется, что в Аркании все именно так.

— Тогда пойдем отоспимся, а завтра выдвинемся в путь. Пограничье может оказаться довольно большим.

Макс встал из-за стола, отнес грязные тарелки на специальную стойку и на миг остановился, с интересом разглядывая Нику. Затем тяжело вздохнул и поплелся следом за ней по лестнице. Жаль, нельзя сразу всего рассказать. Хорошая девочка, она бы поняла… но приказ есть приказ, куда деваться.

Утром они выдвинулись в путь рано, как только открылось кафе внизу и можно было позавтракать. Макс быстро принял душ — когда еще удастся. Еще вечером ему показали, где стоят стиральные и сушильные машинки, так что удалось простирать все, включая вонючие подсумки и рюкзак.

Жаль, форма вся порванная, а запасная сгорела вместе с его тигром… В тактической одежде было привычнее и удобнее, но пришлось закинуть камуфляж в рюкзак и обрядиться в рабочку «Десятки». Зато все новое, чистое и движения не стесняет, уже отлично.

Сразу после завтрака Макс прошелся с Костей по магазинам. Набрал еды в дорогу, всякой сушеной и быстро растворимой гадости, благо, в Пограничье все это еще имелось в каждом продуктовом.

Купил в походном магазине складные пластиковые канистры для воды, маленькую пилу и топорик. Ну и еще всяких мелочей вроде мотка веревки, пары карабинов и пополнения для аптечки.

— У нас с Шалой все есть, вот что вы за люди такие, — бубнел Костя.

— Предусмотрительные. Ты с нами точно едешь до Затона, верно? А потом что, как мы будем, если останемся без Шалы? Да и как показывает практика, в любой момент может произойти все, что угодно. И лучше необходимое иметь под рукой. Но спасибо за гостеприимство и поддержку, правда. Я все стараюсь предусмотреть, не принимай на свой счет.

Костя усмехнулся только.

— Как и все ходоки. Знаем, плавали.

Пока шли по утренним улочкам городка, стало понятно — скоро весна. Уже не временная оттепель, а настоящий приход тепла. Снег стаивал, стекал ручьями в старые ливневые решетки, а на черной земле клумб задорно торчали первые зеленые побеги.

— Ты служил? — спросил Макс, когда уже свернули к отелю.

— Ну, началось, — обреченно вздохнул Костя.

— Я не дободаться решил. У нас важное дело, ты с нами в команде, — максимально спокойно продолжил Макс. — Мне надо знать, на что ты способен, какими навыками обладаешь.

Костя еще раз раздосадованно вздохнул, остановился и смерил собеседника взглядом.

— Тебе как пригодится мой навык делать квадратный снег?

— В непредвиденной ситуации сможешь построить иглу, — нехорошо улыбнулся Макс. Этот мелкий им был нужен, как и его транспорт. Но необходимость работать с зеленым ершистым юнцом не особо радовала.

— Слушай, я тут проводника нашел, который водит людей из Пограничья обратно в Старый мир, — заметил, как бы между прочим, Костя.

— Молодец, — ехидно улыбнулся Макс. — Неужто ты меня выпроводить хочешь? А то еще решу, что не нравлюсь тебе…

Костя с вызовом глянул на него и расправил худые плечи. Даром, что был выше Макса, а почему-то казался ниже и робее. «Мелкий еще, ребенок совсем, а гонор зато какой!» — подумал Макс и усмехнулся еще шире.

— Не нравишься! Тебе тут не место, — вдруг с нажимом произнес Костя.

Макс понимающе покивал.

— Вот как, интересное мнение, сугубо личное и субъективное, но имеет право на жизнь. Только вот давай сразу перейдем к очевидному. Тебе не нравлюсь я сам по себе, моя профессия там, рожа не в твоем вкусе. Или то, что меня приставила Садовник охранять Нику и сделала главой подразделения?